Con Verstappen como amenaza principal por el Campeonato de Pilotos, ¿McLaren optará por elegir a Norris sobre Piastri?
Con la sombra de Max Verstappen ahora más amenazante que nunca, la doble descalificación de McLaren en Las Vegas habrá revivido una pregunta que ha perseguido a McLaren durante la era de las "reglas de la papaya": ¿es hora de apostar por un piloto sobre el otro para ganar el título? La gran victoria de Verstappen en las carreteras repletas de casinos de Sin City inicialmente parecía simplemente mantenerlo en la lucha por el campeonato de Fórmula 1, pero la infracción técnica de McLaren que siguió lo dejó en el olvido.
Esto es una pesadilla para un equipo que durante todo el año ha tenido que vivir con la persistente voz en su cabeza de que tal vez, solo tal vez, esté a punto de repetir los eventos de 2007 y que dos compañeros de equipo en pugna entreguen el campeonato de pilotos a otro equipo en bandeja de plata. Las Vegas ha hecho que esa posibilidad parezca más real que nunca, incluso si Lando Norris todavía debería considerarse un cómodo favorito.
Norris llega al Gran Premio de Catar, un fin de semana de sprint con 33 puntos en juego, 24 puntos por delante de Verstappen y su compañero de equipo en McLaren, Oscar Piastri. Norris puede ganar el título si termina tercero en las tres carreras restantes: el sprint de Catar el sábado, la carrera principal de Catar el domingo y el Gran Premio de Abu Dabi, que cierra la temporada, el 7 de diciembre. Puede asegurar el título superando a Verstapen y Piastri por dos puntos a lo largo del fin de semana. Aun así, estamos hablando de Verstappen, el cuatro veces campeón defensor; la idea de que será fácil es fantasiosa.
Los dramáticos acontecimientos de la madrugada del domingo en Nevada han planteado una pregunta obvia: ¿Es este, por fin, el momento de favorecer a Norris sobre Piastri para asegurarse de que un piloto de McLaren salga campeón a partir de 2025? Los críticos del equipo podrían plantear otra pregunta: ¿No es la situación actual una prueba de que debería haberlo hecho desde el principio?
Una pelea justa
Si bien la batalla a tres bandas que enfrentamos actualmente se debe en gran medida al impresionante rendimiento de Verstappen al final de la temporada, la puerta está abierta de par en par gracias al compromiso de McLaren con la filosofía de permitir a sus pilotos competir con la libertad y la equidad que ofrece el reglamento de carreras del equipo. De cara a Catar, McLaren ha ganado 13 carreras frente a las seis de Red Bull, pero estas victorias se han repartido entre Norris (siete) y Piastri (seis), mientras que Verstappen ha ganado las seis de Red Bull.
En teoría, parece obvio que el equipo debería haber implementado órdenes de equipo a principios de temporada para favorecer a un piloto sobre otro. La realidad es mucho más compleja. En primer lugar, la idea de favorecer a un piloto sobre otro contradice la visión del CEO de McLaren, Zak Brown, sobre cómo se debe ganar un campeonato de pilotos.
"Jugamos a la ofensiva, no a la defensiva", declaró Brown en el podcast "Beyond the Grid" el mes pasado. ·Prefiero decir: 'Lo hicimos lo mejor que pudimos, nuestros pilotos terminaron empatados a puntos y el otro nos ganó por uno', en lugar de la alternativa, que es decirle a uno de nuestros pilotos ahora mismo, cuando solo les lleva un punto, 'Sé que sueñas con ganar el campeonato mundial, pero lo hemos desperdiciado y no podrás hacerlo este año'. Así no es como corremos".
El recuerdo de la campaña 2007 de McLaren resurge para Brown cuando se le pide que explique su filosofía. Es el año en que la batalla por el campeonato entre Fernando Alonso, entonces bicampeón mundial consecutivo, y el debutante Lewis Hamilton permitió a Kimi Räikkönen dominar y ganar el título en la final brasileña. En la misma entrevista, Brown insistió en que no le importa si 2025 sigue el mismo camino.
"Si se repite 2007, prefiero ese resultado a todos los demás, jugando con favoritos", dijo. "Nosotros no hacemos eso. Somos pilotos y vamos a competir".
El ejemplo de 2007 es interesante, ya que la discordia entre los pilotos se debió a que no se implementaron las órdenes de equipo, mientras que este año la armonía existe por la misma razón. Si bien fue ampliamente vilipendiado en su momento, las frustraciones de Alonso con la forma en que McLaren ejecutó la temporada 2007 se vieron justificadas en cierta medida por el resultado final de ese campeonato. Su principal queja fue que el equipo debería haberlo respaldado a él en lugar del novato Hamilton, y cuando no lo hicieron, su relación con el predecesor de Brown, Ron Dennis, se desmoronó. Sin la perspectiva de saber en qué se convirtió Hamilton, la frustración de Alonso en ese momento era perfectamente comprensible.
Hay más argumentos para argumentar que el McLaren de 2007 debería haber implementado las órdenes de equipo que en 2025, por el mismo argumento que planteó Brown: tiene dos pilotos en busca de su primer campeonato este año, en lugar del vigente campeón y un novato prometedor. Pedirle a uno que respaldara al otro habría establecido la jerarquía entre ellos de cara al futuro. Incluso el año pasado, a Piastri solo le pidieron que ayudara a Norris a ganar el título cuando matemáticamente estaba fuera, y Norris se hizo cargo para devolverle el favor a Piastri al final de la carrera sprint de Qatar hace 12 meses (para entonces, Verstappen ya le había ganado el título de pilotos).
La filosofía de Brown la comparte el hombre con quien ha reconvertido McLaren en la fuerza dominante de la parrilla: el director del equipo, Andrea Stella. Esto quizás no sea sorprendente dada su propia trayectoria profesional.
Stella trabajó en los equipos Ferrari de la era de Michael Schumacher y más allá, y no solo vio cómo las órdenes de equipo podían crear un ambiente tóxico internamente, sino también cómo inquietaban profundamente primero a Rubens Barrichello y luego a Felipe Massa. En el Gran Premio de Alemania de 2010, Stella era el ingeniero de carrera de Alonso en Ferrari cuando su homólogo Rob Smedley le lanzó a Massa la infame frase: "Fernando es más rápido que tú; por favor, confirma que has entendido este mensaje". Fue posiblemente la orden de equipo más comentada jamás dada a un piloto. Massa ha declarado desde entonces que le causó más daño mental que el accidente casi fatal en el Gran Premio de Hungría doce meses antes, y que nunca volvió a ganar una carrera.
Stella vivió esos días y está decidida a no repetir esos errores como jefa de equipo de McLaren.
¿Podría McLaren haber evitado esta situación?
Podría haberlo hecho, pero la perspectiva siempre es 20/20. McLaren no sabía durante las vacaciones de agosto que la mejora de Red Bull en el Gran Premio de Italia convertiría su coche en una auténtica máquina ganadora de la noche a la mañana. No podía saber que perdería el segundo y el quinto puesto en el Gran Premio de Las Vegas por una infracción técnica insignificante.
Acabar con las órdenes de equipo siempre parece fácil, pero en realidad puede ser tan complicado como caminar por la cuerda floja de las "reglas de Papaya", que McLaren lleva más de un año manejando con pies de plomo. Supongamos, por ejemplo, que el equipo hubiera decidido, tras el fallo del coche de Norris en el Gran Premio de los Países Bajos, que Piastri era el hombre al que apoyar en lugar de Norris; Brown y compañía podrían estar arrepintiéndose ahora si lo hubieran hecho, dado el declive del rendimiento del australiano.
Apostar por un piloto sobre el otro al principio de la temporada probablemente habría significado que Piastri se impusiera a Norris, dado el tiempo que mantuvo el liderato del campeonato. Desde su victoria en Zandvoort, Piastri ha cedido una ventaja de 34 puntos a Norris y una asombrosa diferencia de 104 puntos a Verstappen. Imaginen los titulares si McLaren hubiera priorizado a un piloto sobre el otro, solo para ver cómo el rendimiento del contendiente elegido por el equipo se tambaleaba en la recta final. De todos modos, podría haber existido la persistente sensación de que algo así podría suceder: durante sus dos temporadas anteriores como compañeros de equipo, el rendimiento de Piastri fue menor en los últimos meses de la temporada que el de Norris, en gran parte debido a sus dificultades en circuitos con poco agarre como Austin y Ciudad de México.
En ese contexto, podríamos estar ante un escenario en el que McLaren fortaleció la posición de Verstappen apostando todo a la carta equivocada. A veces, darse dos oportunidades de ganar puede ser la mejor opción.
Un ejemplo cercano a Piastri justificaría también el enfoque de Brown. El representante de Piastri, Mark Webber, participó en una legendaria lucha por el título en 2010, y aunque se convirtió en sinónimo de la injusticia de las jerarquías y órdenes de equipo —en gran parte gracias a su mensaje de victoria "nada mal para un piloto número 2" en Silverstone en 2010 y al infame incidente del Multi-21 en Malasia 2013—, hay otro ejemplo que a menudo se pasa por alto.
Webber llegó a ese clímax en Abu Dabi molesto porque Red Bull no había implementado las órdenes de equipo que le permitieran vencer a su compañero Sebastian Vettel en la carrera anterior de Brasil. Hacerlo habría dejado a Webber a un punto de Alonso en Abu Dabi, pero habría eliminado a Vettel de una contienda significativa.
Al final, la decisión de Red Bull fue absolutamente acertada. Las posibilidades de Alonso se desvanecieron cuando el muro de boxes de Ferrari entró en pánico y siguió al Red Bull de Webber a una parada temprana, sacrificando posición en pista en el proceso. Esto les costaría el campeonato a ambos. Vettel ganó la carrera y el título, un resultado que no habría sido suficiente si hubiera sustituido a Webber en la carrera anterior. Al no apostar todo a una sola carta, Red Bull se había dado una doble oportunidad de ganar el título, lo cual logró.
¿McLaren las implementará ahora?
No podemos saber con certeza qué dirá McLaren hasta que sus pilotos comparezcan ante los medios el jueves, pero es fácil adivinarlo. Pedirle a Piastri que apoye el campeonato de Norris ahora es inimaginable dado cómo ha ido la temporada hasta ahora. Aunque sea difícil de imaginar, sin duda hay que considerarlo, especialmente si la carrera del domingo se desarrolla de forma extraña.
Brown y Stella nunca han dado señales de desviarse de su filosofía declarada, y hacerlo ahora sería presa del pánico dada la posición actual de Verstappen en el campeonato. Diferentes escenarios deben estar rondando sus mentes. ¿Y si Norris y Piastri vuelven a colisionar, como en el sprint de Austin? ¿Y si el coche de Norris sufre otro fallo en Abu Dabi, como el que tuvo en Zandvoort? Sin duda, dejar que Verstappen siga en la contienda la próxima semana es lo último que el equipo puede hacer, dada la frecuencia con la que las disputas por el título de F1 suelen desarrollarse de forma dramática e impredecible.
Luego está el rendimiento a considerar. Si bien se espera que Qatar sea un circuito favorable para McLaren, también es posible que el equipo se vea obligado a sacrificar parte del rendimiento con una configuración conservadora que evite cualquier posibilidad de que se repita el problema de la tabla que les costó tan caro en Nevada. Esto se debió, esencialmente, a que la altura de la carrocería estaba demasiado cerca del suelo en un intento por optimizar el coche. En un fin de semana al sprint, con dos oportunidades de puntuar, el riesgo de incumplir el reglamento es aún mayor.
¿Puede realmente el equipo arriesgarse a que Verstappen esté más cerca de lo que está ahora en Abu Dabi? No olvidemos tampoco que con 33 puntos en juego en dos días en Catar, existe la posibilidad de que Verstappen llegue a la final del campeonato liderando el título. Es improbable, pero en un año tan impredecible como este, lo único predecible ha sido la regularidad de la brillantez de Verstappen.
Brown es claramente sincero en su deseo de ganar un campeonato, pero sería humano empezar a dudar de esa perspectiva cuando la realidad de no ganar el título de pilotos es ahora tan tentadora. Sabe que no hay un trofeo del campeonato mundial por intentar ganar las cosas de la manera correcta. No existe una página de Wikipedia con todos los pilotos y equipos que podrían alzarse con una victoria moral en la lucha por el título.
Además, hay que considerar el precedente histórico. ¿De verdad Brown y Stella dejarían pasar otro año con un campeonato y no con el otro? Desde sus inicios en 1958, solo ha habido 11 ocasiones en las que un equipo ha ganado el campeonato de constructores y no el de pilotos; McLaren fue la incorporación más reciente a esa lista el año pasado. Quizás lo más sorprendente para McLaren, al considerar lo que está en juego, es que solo ha habido una ocasión en la que un equipo ha repetido como campeón de constructores sin ganar el campeonato de pilotos en ninguno de los dos años: Ferrari se alzó con ese galardón en 1982 y 1983. La Scuderia, al menos, podría atribuir parte de ello a la trágica temporada de 1982 del equipo, cuando Gilles Villeneuve murió en un accidente en Zolder antes de que Didier Pironi sufriera un accidente que puso fin a su carrera en Hockenheim mientras era líder del campeonato.
McLaren no tendría una excusa tan legítima si repitiera la historia de Ferrari. Todo indica que McLaren está dispuesto a morir en la colina que Brown y Stella han construido esta temporada. Sea justo o no, si eso significa que Verstappen gana el campeonato de pilotos de 2025, a los ojos de la mayoría de los observadores, McLaren solo tendrá la culpa.