NUEVA YORK -- Los terrenos del US Open estaban notablemente tranquilos el sábado por la mañana. Era el primer día de la era posterior a Serena Williams, y se sentía como si le hubieran quitado el aire al lugar.
Antes del partido de tercera ronda de Williams contra Ajla Tomljanovic, había un zumbido palpable en todas partes -- en los asientos del balcón superior en el estadio Arthur Ashe, en las filas en el patio de comidas, incluso esperando en el tráfico. Miles de personas se reunieron para echar un vistazo a la 23 veces campeona de Grand Slam durante sus sesiones de práctica, y sus partidos se convirtieron en las entradas más populares de la ciudad.
Pero luego perdió y, así como así, su legendaria carrera terminó. Incluso el partido de Rafael Nadal (aunque disparejo) el sábado por la noche contra Richard Gasquet en Ashe se sintió sin gas.
Pero algo sucedió el domingo. O más bien alguien.
Coco Gauff, de 18 años, enfrentó una dura batalla contra Zhang Shuai, y con cada rally ferozmente disputado y hazaña atlética, la multitud se hizo más y más ruidosa. Hubo cánticos de "Vamos, Co-co" y frecuentes recordatorios del juez de silla para que hiciera silencio.
"Se siente una locura. Quiero decir, ¿Ashe Stadium cantando mi nombre?" Gauff dijo durante su entrevista en la cancha después del partido. "Estaba tratando de no sonreír en la banca durante el cambio. Estaba tratando de permanecer en el momento".
Gauff finalmente ganó el partido 7-5, 7-5, convirtiéndose en la mujer estadounidense más joven en avanzar a los cuartos de final en el evento desde 2009, y la primera mujer adolescente desde Victoria Azarenka, también en 2009, en llegar a la ronda en dos majors durante la misma temporada (Gauff avanzó a la final del Abierto de Francia a principios de este año).
Si bien tres partidos se interponen en el camino de su primer título de Grand Slam, comenzando con un choque de cuartos de final muy complicado contra la candente Caroline García el martes por la noche, está claro que es una de las próximas grandes superestrellas del juego.
Y ella no es la única prometedora que revigoriza a las multitudes esta quincena.
El lunes por la tarde, Frances Tiafoe logró una de las mayores sorpresas del torneo con una victoria por 6-4, 4-6, 6-4, 6-3 sobre Nadal, el 22 veces campeón de Grand Slam, para avanzar a los segundos cuartos de final de un major en su carrera.
El estadounidense de 24 años ha cautivado a las multitudes durante mucho tiempo con su juego intrépido, sus poderosos golpes y su estilo entretenido. En el choque de cuarta ronda, encontró la manera de armar todo en su Slam de casa. Si bien Nadal sigue siendo uno de los jugadores más populares del tour, Tiafoe convenció a la audiencia a medida que avanzaba el partido y, al final, todos estaban de pie cuando Tiafoe aseguró la mayor victoria de su carrera.
Más o menos al mismo tiempo, Iga Swiatek, la número 1 del ranking y dos veces campeona del Abierto de Francia, avanzó a los cuartos de final el lunes con una remontada en tres sets sobre Jule Niemeier. Después de perder el primer set, la jugadora de 21 años ganó 12 de los últimos 16 juegos del partido.
Jannik Sinner, de 21 años, se convirtió en la persona más joven desde Novak Djokovic en 2008 en alcanzar los cuartos de final en los cuatro majors cuando superó a Ilya Ivashka en cinco sets.
En la madrugada del martes, el español Carlos Alcaraz, de 19 años, derrotó al campeón del US Open 2014, Marin Cilic, por 6-4, 3-6, 6-4, 4-6, 6-3 para avanzar a los cuartos una vez más en Nueva York. Tuvo una racha sorpresa hacia la misma ronda en 2021 y se ha convertido en una potencia en la gira -- y en un favorito de los fanáticos -- desde entonces. Un grupo leal de simpatizantes permaneció en las gradas, coreando su nombre y ondeando banderas españolas, hasta el final de su partido de cuarta ronda, mucho después de las 2 am ET.
Y, por supuesto, está Nick Kyrgios, el australiano de 27 años con una habilidad aparentemente ilimitada y un espectáculo electrizante. Después de años de no estar a la altura de las expectativas y de recibir tanta atención por sus payasadas impredecibles como por su talento, llegó a su primera final de un torneo major en Wimbledon en julio.
Ahora, está en sus primeros cuartos de final del US Open después de una victoria impresionante sobre Daniil Medvedev el domingo. Tras la derrota de Nadal, Kyrgios es el favorito en las apuestas para ganar el título. Si bien todo parece estar saliendo bien para él en la cancha, su vida personal no está exenta de controversia. Fue acusado de agresión doméstica por una ex pareja y tiene una audiencia relacionada con la acusación en octubre.
Parece que el tenis finalmente ha llegado a un momento de cambio de guardia. Se ha anticipado durante años, ya que los nombres más importantes han envejecido, pero aparentemente ahora es el momento.
Además del retiro de Williams, Roger Federer, de 41 años, ha estado fuera de juego durante más de un año mientras se recupera de una cirugía en la rodilla derecha, Djokovic, de 35 años, tiene un calendario limitado debido a que no está vacunado y Venus Williams, de 42 años, ha jugado con moderación. Si bien Nadal, de 36 años, ha ganado dos torneos majors este año, ha lidiado con una gran cantidad de lesiones en los últimos 13 meses y el lunes sufrió su salida más temprana de un Grand Slam desde 2017.
Este es solo el segundo major desde el comienzo de la temporada 2005 que no tiene a Federer, Djokovic o Nadal en los cuartos de final. No ha habido una ronda de cuartos de final del US Open sin los "Tres Grandes" o Williams desde 2003. Nadie que queda en ninguno de los dos cuadros ha ganado el US Open antes, y Swiatek es la única campeona de Grand Slam que queda.
"Creo que Nick jugando gran tenis es genial para el tenis", dijo Tiafoe, mientras vestía una sudadera con la leyenda "GOAT" con imágenes de Williams, después de su victoria el lunes. "Lo ves llenando estadios cuando juega individuales, dobles, lo que sea. Alcaraz es una gran personalidad. Sinner. Yo mismo. La gente me apoya...
"Es genial ver una nueva era".
Ha habido varios jugadores que parecía que podrían abrirse paso en los últimos años. Naomi Osaka parecía apuesta segura con sus cuatro títulos de major, pero ha tenido problemas dentro y fuera de la cancha durante los últimos 14 meses. Perdió en la primera ronda en Nueva York la semana pasada.
Medvedev derrotó a Djokovic para ganar el US Open en 2021 y asumió el ranking No. 1 a principios de este año, pero estuvo muy lejos de defender su título esta semana.
Varias mujeres han ganado títulos de Grand Slam en los últimos años desde que Williams dejó temporalmente el tour por licencia de maternidad en 2021, pero casi todas no han podido lograr un éxito constante después de su gran momento.
Y ganar no es lo único que hace a una superestrella. Estos jugadores más jóvenes tienen el factor "it" del carisma y la autenticidad, y no sorprende verlos llenar estadios y ganar nuevos fanáticos con cada victoria.
La popularidad de Gauff continúa trascendiendo el tenis. Se ha convertido en una voz para los problemas sociales, al pronunciar un discurso apasionado en una protesta de Black Lives Matter en 2020 y escribió "Fin a la violencia armada" en la cámara en el Abierto de Francia poco después del tiroteo escolar en Uvalde, Texas.
Antes de este año, Gauff nunca había ganado un partido en Ashe. En 2022, ha jugado todos los partidos del torneo en esa cancha. Sus primeros tres estaban programados directamente antes que Williams.
Esa ubicación estelar no se le pasó a ella.
"En mi primera ronda, me sorprendió que me pusieran en Ashe", dijo Gauff el domingo. "Luego volvió a suceder en la segunda ronda. En ese momento, pensé que tal vez seguiría sucediendo, especialmente cuando Serena estaba jugando.
"Esta debe ser una alineación perfecta para los espectadores. Me tienes jugando primero, cerrando con la GOAT. Eso es una locura".