¿Qué ocurriría con el mercado de pases si un grupo de futbolistas valorados en más de 1.000 millones de libras en conjunto quedara repentinamente disponible en una misma ventana de transferencias, todos con la necesidad urgente de encontrar un nuevo club?
Si Manchester City no logra revertir la decisión de una comisión independiente que concluyó que el club era culpable de todos los cargos relacionados con graves incumplimientos de las normas financieras de la Premier League durante un período de nueve temporadas, algo que City rechaza y contra lo que presentó una apelación el viernes, el mundo del fútbol descubrirá exactamente cómo se ve un mercado inundado por superestrellas y ganadores seriales.
Sería una versión futbolera de "Supermarket Sweep", con los principales clubes europeos asaltando Etihad Stadium en busca de oportunidades a precio de saldo. Salvo algunas excepciones, los jugadores aprovecharían la primera oportunidad para escapar de un imperio en decadencia al que antes estaban desesperados por unirse.
También alteraría el mercado más que cualquier situación anterior. Chelsea revolucionó el mercado de pases cuando el magnate ruso Roman Abramovich financió su fuerte inversión a mediados de la década de 2000. City llevó ese fenómeno a otro nivel tras la adquisición por parte de Sheikh Mansour bin Zayed al Nahyan en 2008, y ese gasto es precisamente el origen de los problemas que hoy mantiene con la Premier League. Pero si las puertas de salida se abren forzosamente en Etihad Stadium, los precios de los traspasos caerán y el panorama del mercado cambiará por completo.
Después de que el director ejecutivo de la Premier League, Richard Masters, afirmara la semana pasada que City "incumplió sistemáticamente las reglas de la Premier League durante casi una década", parece probable que el club reciba sanciones severas si fracasa la apelación. Entre los posibles castigos figuran la expulsión de la liga, lo que obligaría a City a solicitar su reingreso desde las categorías más bajas del fútbol inglés, o una enorme deducción de puntos que haría inevitable el descenso al Championship.
Ese escenario, caer apenas una categoría, podría incluso resultar el mejor desenlace posible para City. Pero sería un error pensar que el club podría atravesar esa situación conservando intacta la plantilla y regresar inmediatamente a la máxima categoría.
Las consecuencias financieras de quedar fuera de la Premier League y de la Champions League serían enormes incluso para una institución del tamaño de City, y el resultado inevitable sería una salida masiva de sus futbolistas mejor remunerados.
Los clubes del Championship reciben apenas 5,7 millones de libras al año procedentes del contrato televisivo de la EFL. La temporada pasada City ingresó 248,9 millones en premios (165,5 millones de la Premier League y 83,4 millones de la Champions League), por lo que se abriría de inmediato un agujero superior a los 240 millones de libras en sus cuentas.
La última masa salarial publicada por City, correspondiente a la temporada 2024-25, ascendió a 408,4 millones de libras. Ahora probablemente se encuentre cerca de los 450 millones anuales tras las incorporaciones de futbolistas como Gianluigi Donnarumma, Rayan Cherki, Antoine Semenyo, Marc Guéhi, Elliot Anderson y Enzo Fernández.
¿Podrían Sheikh Mansour y Abu Dhabi United Group cubrir ese déficit de su propio bolsillo? Pues no, porque eso supondría volver a incumplir las reglas y nadie querría recorrer nuevamente ese camino.
Lo mismo sucede con los enormes ingresos comerciales del club, que alcanzaron los 340,4 millones de libras en 2024-25. Buena suerte encontrando patrocinadores dispuestos a pagar cifras semejantes a un equipo fuera de la Premier League y la Champions League, con un calendario que incluiría partidos como local contra Lincoln City, Preston North End o Millwall.
Así que si alguien piensa que Erling Haaland se quedará para jugar una fría noche de martes de diciembre contra Bolton Wanderers, debería pensarlo dos veces. Incluso aunque quisiera hacerlo, City probablemente no podría permitírselo.
Ese sería el primer problema del club. La imposibilidad de pagar los salarios obligaría a vender jugadores, pero no podría hacerlo por las mismas cifras que desembolsó para ficharlos.
"No es fácil desprenderse de futbolistas con salarios tan altos", explicó un exdirector deportivo de la Premier League a ESPN. "Los clubes interesados primero tendrían que liberar espacio en sus propias plantillas para poder asumir esas incorporaciones, pero City tendría que aceptar una pérdida de valor de mercado."
"Salvo que algún club estuviera dispuesto a asumir íntegramente los contratos que tienen en City, y créanme que no lo harán, City tendría que hacerse cargo de la diferencia. Si un jugador gana 200.000 libras semanales y su nuevo club solo puede pagarle 150.000, City tendría que aportar las otras 50.000."
City quedaría atrapado en una situación sin salida. Podría reducir los precios de los traspasos para quitarse de encima a jugadores con salarios elevados, pero según sus últimas cuentas todavía mantiene una deuda neta de 327,6 millones de libras en pagos pendientes por transferencias anteriores.
Es decir, tendría que seguir pagando lo que debe y, además, subvencionar parte de los salarios de los jugadores que transfiera, obteniendo muy poco dinero a cambio de una oleada de salidas.
Incluso existe la posibilidad de que algunos futbolistas abandonen el club sin dejar ingresos si se considera que hubo incumplimientos contractuales tras el fallo de la comisión independiente.
"Todo contrato laboral, ya sea el de un futbolista o el de alguien que trabaja en una tienda, contiene una cláusula implícita", explicó el prestigioso abogado Paul Gilroy KC a The Overlap. "La cláusula de la que hablamos es la de confianza mutua. Si trabajo para usted, ambos debemos mantener un nivel suficiente de confianza para que la relación funcione."
"Un jugador podría alegar que usted incumplió esa cláusula. Podría decir: 'Usted es mi empleador, ha vulnerado esa obligación y eso me habilita a romper mi contrato y marcharme'. Es una posibilidad. He visto comentaristas decir que es improbable, pero depende de muchos factores. ¿Qué les dirá el club a los jugadores? ¿Cómo resolverán la situación financiera? Sin duda, es un escenario posible."
Tampoco habría demasiada simpatía hacia City por parte de sus rivales.
El exentrenador de Arsenal, Arsène Wenger, aseguró que durante los primeros años de la era Sheikh Mansour, City "compró a todos mis jugadores". Aprovechando la vulnerabilidad financiera de Arsenal tras la construcción de Emirates Stadium, fichó a Emmanuel Adebayor, Kolo Touré, Samir Nasri y Bacary Sagna. Aston Villa también perdió a varias de sus figuras cuando Gareth Barry, James Milner y Fabian Delph siguieron el camino hacia Etihad Stadium.
Si City pierde su estatus dentro de la Premier League, una combinación de ambición deportiva y realidad económica provocará que la inmensa mayoría de la plantilla abandone el club, y lo haga rápidamente.
Y aunque Transfermarkt estima que el plantel de City tiene un valor total de 1.220 millones de libras, las leyes del mercado impedirán recuperar una cifra cercana a esa cantidad.
Sus rivales en Inglaterra y el resto de Europa estarán encantados de aprovechar cualquier ganga que aparezca en el camino.