ESPN habló con varios jugadores y directivos sobre los viajes y las opiniones que sirven de base para las calificaciones de la última encuesta de la NFLPA.
Mientras la NFL se preparaba para su primer partido de temporada regular en Australia, con el que se inauguraría la temporada 2026, se analizó detenidamente cómo trasladar a Los Angeles Rams y a los San Francisco 49ers a lo largo de las casi 8,000 millas que separan California de Melbourne.
La liga —con la colaboración de los equipos— optó por utilizar un Airbus A380 de Qantas. Estas aeronaves contaban con 84 asientos abatibles hasta convertirse en cama, garantizando así que cada jugador dispusiera de una cama durante el vuelo. Cada vuelo chárter operaba con cuatro pilotos, 22 miembros de la tripulación de cabina y un coordinador de vuelos chárter a bordo.
En comparación, cuando los Pittsburgh Steelers viajaron a Dublín en septiembre de 2025, lo hicieron con Aer Lingus como parte de una alianza con la aerolínea. Un jugador, que habló bajo condición de anonimato, comentó que la experiencia con Aer Lingus fue "como volar en Spirit", una aerolínea de bajo coste que cesó sus operaciones a principios de ese mismo año. El jugador también señaló que solo unos pocos integrantes del equipo disponían de asientos en clase ejecutiva, los cuales se asignaban según la antigüedad.
El actual convenio colectivo de la NFL no establece directrices sobre los viajes de los equipos, y tampoco existen pruebas concluyentes que indiquen cuál es la forma correcta de organizarlos. En las dos últimas ocasiones en que los Rams jugaron en el extranjero, llegaron al país de destino la víspera del partido. El resultado no les favoreció esta temporada contra los 49ers, aunque sí lo hizo la temporada anterior, cuando lograron una victoria aplastante sobre los Jacksonville Jaguars en Londres. Actualmente, los equipos tienen libertad para decidir cuándo viajar para disputar partidos internacionales.
Se trata de una cuestión de especial relevancia dada la expansión internacional de la NFL, ya que la liga disputará un récord de nueve partidos internacionales en 2026. En la actualidad, la NFL tiene la facultad de organizar hasta 11 partidos fuera de Norteamérica, incluido un encuentro anual en el estadio de Wembley con la participación de los Jaguars, conforme al acuerdo vigente con la NFLPA.
Lo que parece importar a los jugadores son las condiciones que los equipos ofrecen para los desplazamientos, tanto nacionales como internacionales. En febrero, ESPN obtuvo los resultados de las evaluaciones de la NFLPA correspondientes a 2026; se trata de encuestas anónimas realizadas anualmente que califican diversos aspectos, desde las instalaciones del equipo y el trato a las familias hasta el desempeño del entrenador principal y del gerente general.
En las encuestas más recientes de la NFLPA, los 49ers recibieron una calificación de C+ en la categoría de viajes del equipo, mientras que los Rams obtuvieron una B. Los Steelers, los Philadelphia Eagles y los New England Patriots fueron los únicos tres equipos que recibieron una F. Los Miami Dolphins obtuvieron una A, la calificación más alta en dicha categoría. Entre los cuatro mejores equipos de la categoría —los Dolphins (A), los New Orleans Saints (A-), los Seattle Seahawks (A-) y los Denver Broncos (A-)— surgieron temas comunes sobre lo que contribuye a una experiencia positiva en los viajes del equipo: disponer de espacio personal y espacio para las piernas durante el vuelo (incluida la posibilidad de reclinar los asientos hasta quedar en posición horizontal), el estado del avión, las comodidades disponibles y la antelación con la que se comunica el itinerario de viaje.
Las calificaciones se basan en una encuesta realizada a 1,759 jugadores de toda la liga (alrededor del 80% de la NFL) entre el 3 de noviembre y el 11 de diciembre de 2025.
Este es el cuarto año que la NFLPA lleva a cabo estas encuestas. ESPN conversó con más de una docena de jugadores, entrenadores y ejecutivos de las oficinas centrales sobre los "viajes del equipo" y las opiniones que sirven de base para las calificaciones de la NFLPA.
El linebacker Kaden Elliss, quien regresó a los Saints tras tres temporadas con los Atlanta Falcons, comentó que no necesita necesariamente "lujo constante a dondequiera que vaya" al viajar con el equipo, pero que resulta agradable sentirse bien atendido por la organización cuando están fuera de casa.
"Es gratificante saber que das todo de ti, que te esfuerzas al máximo, y es muy evidente cuando cuentas con un propietario dispuesto a hacer lo mismo", afirmó Elliss. "Creo que (la propietaria de los Saints, Gayle Benson) tiene una trayectoria realmente impresionante en cuanto a la filosofía de 'nos aseguraremos de ser los mejores y lo seremos en todo lo que hagamos', incluidos los viajes".
LOS ASIENTOS RECLINABLES hasta quedar totalmente horizontales no fueron la razón por la que el receptor abierto Mike Evans decidió fichar por los 49ers durante la agencia libre. Pero, sin duda, fue un factor que ayudó. A principios de marzo, Evans se puso en contacto con George Kittle, el veterano ala cerrada de los Niners, para conocer más detalles sobre el funcionamiento del equipo. Entre los muchos temas que surgieron, se habló de los asientos del avión y de cómo viaja el equipo.
"Le encantó cómo viajamos, con los asientos que se reclinan totalmente, y comentó: 'Sí, yo nunca tuve eso'", aseguró Kittle. "Y yo le respondí: 'Es una locura, pero bienvenido a los 49ers'".
Evans tuvo un primer contacto con lo que implican los viajes de los Niners cuando él y sus compañeros inauguraron la temporada en Melbourne. Aunque la NFL inició su serie internacional en 2007, este viaje supuso el vuelo más largo que los equipos de la liga han realizado jamás para un partido de temporada regular.
Ambos equipos gestionaron la situación de manera distinta; los 49ers aterrizaron una semana antes para entrenar allí. El equipo de Los Ángeles pasó casi tanto tiempo en el aire (29 horas) como en tierra (36 horas) en Melbourne. Si bien los equipos tomaron las decisiones finales, ambos entrenadores principales afirmaron haber consultado a los jugadores sobre cómo afrontarían el viaje.
Durante su estancia en Melbourne, el corredor Christian McCaffrey y el fullback Kyle Juszczyk, ambos de los 49ers, visitaron el Saint Haven Club, un spa situado a menos de una milla de su hotel.
Allí, el equipo organizó el acceso de los jugadores a todo tipo de servicios: desde cámaras hiperbáricas y terapia de luz roja hasta inmersiones en agua fría y caliente, masajes y acupuntura; "literalmente todo" lo necesario para cuidar sus cuerpos a casi 8,000 millas de casa, según comentó Juszczyk.
"Sinceramente, aquí hemos tenido más recursos de los que solemos tener (en casa)", declaró el ala defensiva de los 49ers, Nick Bosa.
Esta logística formaba parte del trabajo que la NFL y los 49ers realizaron durante meses para garantizar que los atletas estuvieran lo mejor preparados posible para afrontar esa semana de viaje fuera de casa.
Para los 49ers no es algo nuevo pasar una semana fuera, ya que han adoptado esta práctica en los últimos años para adaptarse a los horarios de viaje. En 2022, los Niners pasaron un tiempo en Colorado Springs (Colorado) antes de jugar en Ciudad de México, con el fin de aclimatarse a la altitud. Repetirán esta estrategia antes de su partido en Ciudad de México contra los Vikings, correspondiente a la Semana 11. San Francisco también ha hecho lo propio en la IMG Academy de Florida (2019) y en... Greenbrier Resort en Virginia Occidental (2020, 2021 y 2022).
Cuando los Steelers viajaron a Dublín para su partido de la Semana 4 la temporada pasada, optaron por volar en un vuelo nocturno el jueves para llegar el viernes por la mañana, antes del partido del domingo. En cambio, el año pasado, los Jaguars pasaron la semana previa a su encuentro contra los Rams en un hotel a las afueras de Londres.
Los Steelers se dirigieron directamente del aeropuerto al hotel, disponiendo de poco tiempo para instalarse antes de entrenar en el campo que se encontraba en las mismas instalaciones.
Según comentó un jugador, los entrenadores de los Steelers les indicaron que no durmieran el viernes tras aterrizar, una tarea que al jugador le resultó difícil.
Ese jugador ya había participado anteriormente en un partido internacional con otro equipo y había pasado la semana en Europa; en aquel viaje, contó que dispuso de un asiento que se convertía en cama en el avión.
"Creo que si van a hacernos viajar al otro lado del mundo para generarles dinero, deberían tener la cortesía básica de dejarnos quedar toda la semana; así podríamos, al menos, conocer el lugar al que viajamos", afirmó. "Quieren que generemos grandes ganancias para ustedes, pero no les importamos lo suficiente como para decir: 'Vale, los llevaremos allí y... ¿saben qué? Cuidaremos de ustedes'".
"No sé si son los propietarios de los equipos o la NFL en su conjunto, pero la NFL siempre ha sido así. Les importa más cómo se les percibe desde fuera que cómo los vemos nosotros desde dentro".
AUNQUE LOS VIAJES INTERNACIONALES han estado muy presentes en la conversación —dado el reciente viaje a Melbourne y el partido de la Semana 3 de los Dallas Cowboys en Río de Janeiro contra los Baltimore Ravens —, incluso los viajes nacionales plantean desafíos.
El gerente general de los Saints, Mickey Loomis —cuyo equipo recibió una calificación de "A-" en la categoría de viajes en la encuesta—, comentó que el equipo intenta alojarse en los mejores hoteles posibles, aunque reconoce que en algunas ciudades resulta más complicado.
"Por ejemplo, jugar en Dallas o Miami es muy distinto a hacerlo en lugares como Pittsburgh o Búfalo", señaló un exjugador de los Patriots que militó en el equipo hasta 2024. "La situación se complica cuando viajas con 53 jugadores, más de 20 entrenadores, más de 20 preparadores físicos y todo el equipo técnico y de material. Ya ahí rozas las 100 personas; si a eso sumas al personal de informática, de video y al resto del equipo de apoyo, la cifra de personas que debes alojar se dispara rápidamente. Necesitas salones de baile y capacidad para albergar grandes grupos, lo que obviamente condiciona la elección del hotel.
"Siempre supe que, al viajar a ciertas ciudades, no nos alojaríamos en los sitios más lujosos. Pienso en los equipos de la NBA, o incluso en los de hockey y béisbol: los de la NBA viajan con 15 jugadores; en el hockey son veintitantos más tres entrenadores. En la NFL, en cambio, manejas un volumen de personas tan grande que la logística se vuelve compleja".
El exjugador de los Patriots añadió que las calificaciones en la categoría de viajes probablemente también dependan de los estándares a los que los jugadores están acostumbrados cuando viajan por su cuenta.
"Los jugadores ganan mucho dinero", aseguró el exjugador. "Cuando se alojan en algún sitio, eligen lugares de calidad".
Los Seahawks no escatiman en gastos cuando se trata de hoteles; en algunas ciudades se alojan en establecimientos de la cadena Ritz-Carlton.
"Creo que la inversión que hacemos en el alojamiento es fundamental", afirmó el entrenador en jefe de los Seahawks, Mike Macdonald. "Nos alojamos en hoteles magníficos; en ese aspecto, estamos muy bien atendidos".
CON LOS SEAHAWKS UBICADOS en el noroeste del Pacífico, el estadio de la NFL más cercano —el Levi's Stadium de los 49ers— se encuentra a unas 700 millas de distancia por aire. Los partidos fuera de casa contra sus otros rivales de la NFC Oeste requieren vuelos de al menos dos horas y media. Por ello, a menudo encabezan o se sitúan entre los primeros de la liga en cuanto a millas recorridas dentro del país cada temporada.
La organización toma medidas —y abre la chequera— para hacer que los viajes sean menos pesados. Los Seahawks fletan un espacioso Boeing 747-481 que cuenta con suficientes asientos reclinables (tipo cama) para todos los jugadores de la plantilla de 53 hombres. Por lo general, viajan con dos días de antelación para los partidos en las zonas horarias Central o del Este, con el fin de ayudar a que el reloj biológico de los jugadores se ajuste antes del inicio del encuentro.
"El compromiso de realizar viajes de tres días supone un gasto considerable si se suman los costos de algunos de esos desplazamientos a la Costa Este", destacó Macdonald. "Pero es una ventaja para nosotros.
"Creo que el equipo disfruta de nuestro avión, fruto de una apuesta decidida de los directivos. Así que se trata de una inversión continua en nuestra forma de trabajar; priorizar a los jugadores es un reconocimiento a quienes toman esas decisiones y, en última instancia, autorizan el gasto".
Incluyendo su victoria en el Super Bowl LX, los Seahawks tienen un récord de 16-2 fuera de casa en las dos temporadas de Macdonald. Desde 2018, cuando Pete Carroll aún era el entrenador, han logrado un balance de 24-5 en partidos fuera de casa que comienzan a las 10:00 a. m. (hora del Pacífico).
“Eso no es casualidad”, afirmó el safety de los Seahawks, Julian Love.
"Es fundamental estar preparados para el partido cuando viajamos hacia el este para esos encuentros que para nosotros empiezan a las 10 de la mañana", dijo Love. "Yo diría que Sam Ramsden (vicepresidente de salud y rendimiento de los jugadores), Mike Macdonald y varios altos cargos han sido muy metódicos con el plan y su ejecución. Tenemos un avión más grande para que los jugadores no se sientan apretados y mantengan las piernas frescas. La hidratación, los nutricionistas... (Andrea Vanderwoude y Samanntha Clark) hacen un trabajo excelente. Está muy claro por qué funciona. Si eso no merece una calificación de A, no sé qué la merece".
Los Seahawks han recibido una calificación de A- en las encuestas a los jugadores durante las dos últimas temporadas.
CUANDO SE NEGOCIE LA PRÓXIMA VERSIÓN del Acuerdo de Negociación Colectiva (CBA) de la NFL —el actual fue ratificado en 2020 y tiene una vigencia de cinco años—, no sería sorprendente que se incluyeran nuevas cláusulas sobre cómo la NFL gestiona los viajes internacionales, especialmente en lo referente a la frecuencia y duración de los mismos.
Aunque Elliss señaló que influyen muchos factores a la hora de tomar una decisión en la agencia libre, considera que las calificaciones de los informes de evaluación desempeñan un papel importante cuando los jugadores deciden a qué equipo unirse.
"Creo que te dan una pista, sobre todo cuando los mismos equipos aparecen en lo más alto o en lo más bajo de la lista año tras año", comentó Elliss. "Te indican cómo se gestiona la organización; si vas a darlo todo, quieres que ellos también hagan todo lo posible, y hay organizaciones que lo hacen y otras que no. Creo que los informes de evaluación dejan esto bastante claro".
Loomis afirmó que presta atención a estas encuestas debido a la percepción pública, pero que también realiza sus propios sondeos entre los jugadores sobre cuestiones más específicas.
"Para mí, las mejores encuestas surgen cuando llegan jugadores de otros equipos y pasan un año con nosotros; les pregunto: 'Bueno, ¿qué viste en otros sitios que nosotros no hagamos o qué crees que podríamos mejorar?'", explicó Loomis. "Y, invariablemente, no obtengo muchas respuestas al respecto. (Dicen) 'No, este es el mejor lugar en el que he estado'. Eso es lo que escuchas".
"Hablé con David Edwards (exguardia de los Bills) y me comentó que hay mucha gente que pasó por los Saints en Buffalo —entrenadores, jugadores, etcétera—. Me dijo que hablaban maravillas del ambiente, del lugar, de la cultura, del vestuario y de cómo gestionamos las cosas; aseguró que fue una decisión fácil (fichar por los Saints). Así que, para mí, esa es la encuesta que realmente cuenta".
Brady Henderson, Brooke Pryor, Mike Reiss, Katherine Terrell y Nick Wagoner, de ESPN, contribuyeron a este reportaje.