Kimi Antonelli sufrió un desperfecto que le costó una posible victoria en Silverstone
SILVERSTONE, Inglaterra -- En un universo no tan alternativo, Kimi Antonelli habría salido de Silverstone el domingo con el trofeo de ganador y una ventaja de más de 50 puntos sobre su compañero de equipo en Mercedes, George Russell, en el campeonato de pilotos.
Tal desenlace habría reflejado con mayor justicia sus esfuerzos a lo largo del Gran Premio de Gran Bretaña. Sin embargo, en la cruda realidad de la tarde del domingo, el piloto de Mercedes abandonó el circuito sin puntos y sin trofeo.
Como consecuencia, la ventaja que Antonelli tenía en el campeonato —que llegó a ser cómoda— se ha reducido drásticamente: pasó de los 65 puntos que ostentaba tras el Gran Premio de Mónaco del mes pasado a solo 25 en el lapso de tres carreras.
Aunque con menos contundencia que Antonelli —especialmente durante las primeras nueve carreras de la temporada—, tanto Russell como Lewis Hamilton (Ferrari) siguen plenamente en la lucha por el título de este año; a ellos se suma Charles Leclerc, ganador de la carrera del domingo, quien recordó oportunamente su capacidad para restar puntos a los tres contendientes.
Esto plantea la pregunta de por qué la combinación del piloto en mejor forma y el coche más rápido de la F1 no está dominando el campeonato con holgura. La respuesta, sencillamente, reside en la fiabilidad cada vez más irregular de Mercedes, sobre todo ahora que el equipo se ve obligado a llevar sus límites al máximo para competir por la victoria frente a sus rivales.
¿Qué salió mal para Antonelli?
Antonelli perseguía al Ferrari de Leclerc cuando unos daños en parte del conducto de freno y en el conjunto del buje de la rueda limitaron su capacidad para girar el coche y le hicieron perder carga aerodinámica. A pesar de haber perdido el liderato tras una mala salida desde la pole, el ritmo base de Antonelli —sumado a una estrategia de neumáticos desfasada que le permitiría calzar gomas más frescas al final del Gran Premio— hacía que el software de predicción de carrera de Mercedes pronosticara que adelantaría a Leclerc para ganar a falta de seis vueltas.
Mientras el joven de 19 años marcaba tiempos rápidos en los monitores, todo parecía ir según lo planeado.
Hasta que dejó de ser así.
En la vuelta 41 de las 52 previstas, Antonelli informó por radio a su equipo de que algo se había roto en la parte delantera de su coche; en el transcurso de tres vueltas —que incluyeron dos paradas en boxes—, su carrera se vino abajo.
"Había algo, digamos, fundamental que se había roto", dijo Antonelli tras la carrera. "No sabemos si se rompió algo más, porque por cómo se perdió la pieza parece que fue algo más que un simple protector de rueda, pero el equipo tendrá más tiempo para analizarlo”.
"Fue una lástima porque teníamos opciones de ganar hoy; creo que lo íbamos a conseguir".
El jefe del equipo, Toto Wolff, cree que algo se quedó atascado en una parte increíblemente sensible del auto.
"Parece que fue en el conducto de freno", dijo. "La pieza conocida como 'cake tin' (parte del conjunto del buje de la rueda) y el protector de la rueda... algo se quedó atascado ahí y por eso no podía girar”.
"He visto el auto, pero aún no está claro qué pasó exactamente (para causar el fall)]. Tenemos que llevar el coche de vuelta a la fábrica y desmontarlo para ver realmente dónde ocurrió, cómo ocurrió y por qué sufrimos consecuencias tan graves, como el hecho de no poder girar".
Una primera parada en boxes para cambiar el alerón delantero no solucionó el problema, y la pieza problemática solo se retiró durante una segunda parada. Para entonces, Antonelli ya había acumulado suficientes infracciones de los límites de pista como para recibir una penalización de cinco segundos, lo que le hizo perder la novena posición cuando la carrera terminó, de forma polémica, bajo el coche de seguridad.
Toto Wolff confirmó tras la carrera que el equipo estaba estudiando la posibilidad de apelar la sanción, aunque también reveló que él habría tomado una decisión diferente.
"Si hubiera dependido de mí, habría tomado la decisión (de retirar el coche) a falta de diez vueltas por motivos de seguridad", dijo Wolff. "Pero la suspensión parecía estar bien —ese es el mayor problema— y él básicamente iba sobreviviendo de una curva a izquierdas a otra, diciendo que podía hacerlo. Si logramos que nos retiren esa penalización, estos dos puntos podrían ser cruciales para el campeonato. Sin duda estamos buscando la manera de evitar esa sanción por los límites de pista".
¿Pueden Russell y Hamilton realmente plantar cara?
El problema de Antonelli en Silverstone ha suscitado nuevas dudas sobre la fiabilidad de Mercedes y el impacto que esto podría tener en la lucha por el título. Dos incidentes relacionados con la batería —uno de Russell en Canadá y otro de Antonelli en España— le costaron al equipo un total de 36 puntos a principios de temporada; estos sucesos se sumaron a una serie de problemas similares sufridos por los equipos clientes de motores Mercedes —especialmente McLaren y, en menor medida, Williams y Alpine— en carreras anteriores.
"En general, hemos tenido demasiados abandonos; perdimos dos segundos puestos y ahora una victoria", declaró Wolff el domingo. "Más allá del excelente coche que tenemos y del gran pilotaje, ese es el problema principal”.
"Creo que somos una organización muy enfocada en el rendimiento, tanto en el chasis como en el motor; queremos exprimirlo al máximo. Pero prefiero rebajar un poco las prestaciones de algo que ya es muy bueno y solucionar esos problemas de fiabilidad, antes que quedarme atrás en rendimiento”.
"Hasta ahora, hemos ganado siete de las nueve carreras. Y prefiero esta situación a tener un coche lento y poco fiable".
En cambio, Ferrari no ha tenido problemas graves de fiabilidad y, al mismo tiempo, ha ido recortando la ventaja de rendimiento que Mercedes tenía al inicio de la temporada. La victoria de Leclerc el domingo fue la segunda de Ferrari en tres carreras; además, el tercer puesto de Hamilton ha reducido a 32 puntos la diferencia que le separa de Antonelli.
Aunque Antonelli seguía contando con el paquete más rápido en Silverstone, Ferrari está ejerciendo una presión que podría estar obligando a Mercedes a salir de su zona de confort.
"Creo que empezamos la temporada sabiendo que debíamos mejorar nuestros procesos y la forma en que afrontábamos los fines de semana de carreras", comentó Hamilton el domingo. "Todo el equipo de la fábrica ha trabajado muy duro para lograr esta regularidad, y creo que eso es, en última instancia, lo que marcará la diferencia este año". También opinó sobre los problemas de Mercedes: "Se está viendo que los motores, en general, han tenido más problemas este año de lo habitual; no sé cuál es la situación de las baterías en los casos de George y Kimi, pero en algún momento tendrá que haber una penalización (por utilizar demasiados componentes de la unidad de potencia).
"Para nosotros será clave mantenernos firmes, maximizar los puntos y rendir al máximo de nuestras posibilidades, incluso cuando no podamos ganar".
Por su parte, Russell ha recortado 43 puntos a la ventaja de Antonelli en el campeonato durante las tres últimas carreras, ya que su mala suerte de principios de temporada parece haberse equilibrado respecto a la de su compañero de equipo. Sin embargo, Russell sabe que no hay garantías de que esta tendencia continúe y admite que su ritmo base aún no está al nivel necesario.
"Él ha hecho un mejor trabajo que yo hasta ahora esta temporada, así que merece estar por delante de mí", declaró Russell el domingo. "Si la diferencia debiera ser de 25, 10 o 35 puntos es algo discutible, pero se mueve en ese rango”.
"Si quiero luchar por el campeonato, mis actuaciones deben mejorar. Yo tengo que mejorar. Necesito trabajar mejor con mi equipo. Tenemos que maximizarlo todo. Ahora tenemos una lucha muy reñida con Ferrari, así que no somos solo Kimi y yo; Lewis también está muy cerca. Hay que mejorar".
Al reflexionar en los próximos días sobre el fin de semana del Gran Premio de Gran Bretaña, quedará patente la indiscutible superioridad en cuanto a rendimiento de Antonelli frente a su compañero de equipo y a los pilotos de Ferrari. Durante la carrera Sprint del sábado, aprovechó al máximo su ritmo demoledor para adelantar a Hamilton en apenas ocho vueltas; es probable que Leclerc hubiera corrido la misma suerte el domingo si su coche no le hubiera fallado.
Puede que las circunstancias se hayan vuelto en su contra en las últimas carreras, pero Antonelli sigue manteniendo el impulso a su favor.