Los jugadores del futbol americano se meten al futbol y opinan sobre lo que esperan en estas semanas
Despídete del fútbol americano por unas semanas. Da la bienvenida al fútbol de verdad, tal como lo llamaría la mayoría de la gente en todo el mundo.
Mientras la NFL concluye pronto sus minicampamentos y se prepara para su pausa anual —antes de que se abran los campos de entrenamiento a finales de julio—, la atención futbolística se traslada a la Mundial 2026 de la FIFA, que comenzó el jueves y se disputará en sedes de toda Norteamérica (incluidos 11 estadios de la NFL) hasta el 19 de julio.
Algunos jugadores de la NFL tienen opiniones firmes sobre la Copa del Mundo de futbol y prometen seguirla con gran interés, e incluso asistir a los partidos en persona.
Algunos solo conocen el fútbol internacional a través de los videojuegos. Otros, como el quarterback de los Green Bay Packers, Jordan Love, saben que está ocurriendo algo importante y quieren vivir la experiencia.
"No sigo el fútbol tan de cerca, pero creo que la Copa del Mundo es el momento más importante del año, así que es algo que te tiene que encantar", dijo Love. "Intentaré ir a algún partido. No sé quién juega —no sigo mucho el deporte, así que ni siquiera lo sé—, pero sí, estoy entusiasmado".
Reporteros de NFL Nation encuestaron a 29 jugadores para conocer sus pronósticos, y el sentimiento predominante fue claro: Allez la France (¡Vamos, Francia!).
Los favoritos
"Sobre el papel, Francia tiene el mejor equipo, pero el Mundial siempre es interesante: todo depende de quién juegue bien ese día", dijo el quarterback de los Washington Commanders, Marcus Mariota, quien espera que Francia lo gane y que Kylian Mbappé se lleve la Bota de Oro (el premio al máximo goleador del torneo). "Sus delanteros son de otro mundo. Cuando tienes dos delanteros de primer nivel como esos, tienes la oportunidad de marcar muchos goles. Eso les da ventaja".
El receptor abierto de los Commanders, Terry McLaurin, que coincide con su mariscal de campo suplente, también apostó por Francia y Mbappé. El corredor de los Atlanta Falcons, Bijan Robinson —quien visitó Francia durante la temporada baja e intercambió camiseta con Mbappé—, también apoya a Les Bleus.
El pateador de los Cleveland Browns, Andre Szmyt, estuvo de acuerdo y comentó: "Francia tiene un equipazo ahora mismo". Él eligió a Ousmane Dembélé —el actual ganador del Balón de Oro— para llevarse la Bota de Oro.
El pateador de los Jacksonville Jaguars, Cam Little, también predijo que ganarían Dembélé y Francia, y añadió: "Dembélé y Mbappé... madre mía, va a ser difícil detenerlos. Creo que tengo que ir con Francia, sinceramente. Pero, por pasión, con EE. UU.".
Muchos pateadores de la NFL jugaron al fútbol de niños, así que se supone que saben de lo que hablan. Will Reichard, de los Minnesota Vikings, no estuvo de acuerdo con sus colegas pateadores y compartió: "Es difícil apostar en contra de Brasil. Me gusta el estilo y la confianza que derrocha su equipo".
El pateador de los New Orleans Saints, Charlie Smyth, se inclinó por España, la favorita (+450) para ganar según DraftKings, aunque su razonamiento no se basó en un análisis estratégico.
"Tenemos un dicho en Irlanda: cualquiera menos Inglaterra", afirmó. "Mientras Inglaterra no gane...".
Brasil contó con cierto apoyo entre los jugadores de la NFL, al igual que Portugal; Harrison Butker, de los Kansas City Chiefs y declarado admirador de Cristiano Ronaldo, espera ver un enfrentamiento entre Portugal y Argentina en los cuartos de final.
"Estoy seguro de que los precios de las entradas estarán por las nubes", subrayó Butker, "pero me encantaría ver a Ronaldo en el que probablemente sea su último Mundial". Pero todo se reduce al equipo que la mayoría de la NFL elige para ganarlo todo: "Creo que Francia es favorita", comenta Zane Gonzalez, de los Miami Dolphins, a lo que Ka'imi Fairbairn, de los Houston Texans, añade: "Me resulta difícil correr contra Francia ahora mismo. Tienen un equipo repleto de talento".
"Para mí, no tienen muchas debilidades", dijo Fairbairn. "Tienen muchísimo talento en la línea, una gran defensa, experiencia, ya han ganado antes y cuentan con un buen cuerpo técnico. Simplemente me parece un equipo cargado de talento".
¿Y qué hay de Estados Unidos?
Dos jugadores de los Buffalo Bills —el pateador Tyler Bass y el apoyador Michael Hoecht— apostaron por el equipo de rojo, blanco y azul para llegar hasta el final. Eso, por supuesto, supondría una de las mayores sorpresas en la historia del deporte. La selección masculina de Estados Unidos aún no ha logrado superar los cuartos de final en la era moderna.
La mayoría de los jugadores se mostraron realistas al expresar su apoyo a Estados Unidos, pero sin llegar a pronosticar un título sin precedentes.
"Obviamente, soy muy optimista y tengo esperanzas", dijo Dak Prescott, mariscal de campo de los Dallas Cowboys, "pero si no tuviera que dar la respuesta políticamente correcta, (elegiría a) Brasil".
A Cooper Kupp, receptor abierto de los Seattle Seahawks, no le importan en absoluto los pronósticos desfavorables y predice una gran sorpresa por parte de Estados Unidos.
"Seguro que voy a decir algo descabellado", comentó. "No creo que se haya hecho nunca, pero por lo que he visto, sería una historia increíble de un equipo que parte en desventaja. Si Estados Unidos lograra algo así, sería una locura, ¿verdad?".
Sí, lo sería.
Kupp afirma creer que la selección masculina de EE. UU. se ha "forjado en el fuego", señalando que se ha enfrentado a rivales de primer nivel en partidos de preparación recientes.
"Están listos para la acción", dijo Kupp.
Hay un jugador cuyo hogar probablemente esté totalmente volcado con la selección nacional, dado que está casado con una de las mejores futbolistas del país —la estrella de la selección femenina Sophia Wilson—, pero él adopta un enfoque algo más racional sobre el desempeño que tendrá el equipo masculino.
"Me encantaría ver a Estados Unidos superar la fase de grupos y llegar a octavos de final", dijo Michael Wilson, receptor de los Arizona Cardinals.
La Bota de Oro
En cuanto a la prestigiosa Bota de Oro —cuyo equivalente en la NFL sería reconocer al jugador que anota más touchdowns en una postemporada—, la opción favorita indiscutible es Mbappé, el delantero francés de 27 años.
No es ninguna sorpresa. En 2022, Mbappé se hizo con el galardón al marcar ocho goles, la mayor cantidad desde que Ronaldo lo lograra con Brasil 20 años antes. El esquinero de los Cincinnati Bengals, DJ Turner II, dijo que Mbappé está a otro nivel.
Tyler Smith, liniero ofensivo de los Cowboys, no conocía el premio de la Bota de Oro. Al enterarse de que se otorga al máximo goleador, respondió rápidamente: "Ah, Mbappé. Creo que Mbappé".
Lamine Yamal, el fenómeno español de 18 años, también recibió cierto apoyo, al igual que algunas leyendas veteranas: el argentino Lionel Messi, el inglés Harry Kane y el brasileño Neymar.
Dak Prescott apostó por Neymar para la Bota de Oro, reconociendo: "(Es) de la vieja escuela. Volvemos un poco atrás. Sé que (Vinícius Júnior) es la nueva joven promesa (de Brasil), pero me quedo con el veterano".
Muchos jugadores de la NFL aprovechan las siguientes seis semanas para desconectar y recargar energías antes de las exigencias del campamento de entrenamiento; sin embargo, son competidores natos y admiran a quienes rinden a un nivel de élite mundial.
Así que sí, muchos de ellos seguirán los partidos de fútbol que se disputen en sus estadios. Algunos lo harán por el puro placer del deporte. Otros tendrán un equipo favorito, impulsados por el patriotismo. Las lealtades de otros vendrán determinadas por... bueno, el azar. Eso explica por qué Kenny Clark, tackle de los Cowboys, apoya a Ghana.
"Simplemente saqué su nombre de un sombrero para una dinámica que estamos haciendo", comentó. "Así que, Ghana".
Los reporteros de NFL Nation Nate Taylor, Katherine Terrell, Alaina Getzenberg, Rob Demovsky, Todd Archer, John Keim, Brady Henderson, Mike DiRocco, Marc Raimondi, Kevin Seifert, Marcel Louis-Jacques, D.J. Bien-Aime, Josh Weinfuss y Ben Baby contribuyeron en este texto.