Los abogados que representan a la SEC han anunciado que planean apelar la decisión del juez Jorden lo antes posible.

BATON ROUGE, Luisiana — Dae'Quan Wright y Zxavian Harris han sido autorizados para regresar al fútbol americano universitario tras breves pasos por la NFL, según órdenes judiciales emitidas el jueves por la noche, lo que prepara el escenario para un enfrentamiento dramático entre la SEC y los LSU Tigers de cara al partido inaugural de la temporada este fin de semana.

Wright y Harris, ambos exjugadores de los Ole Miss Rebels, declararon en una extensa audiencia judicial el jueves que tienen la intención de unirse a su exentrenador Lane Kiffin durante su temporada de debut en LSU, equipo que inicia su actividad el sábado por la noche contra los Clemson Tigers. Ellos forman parte de un grupo de 42 atletas de diversos deportes —incluido el exjugador defensivo de los Notre Dame Fighting Irish, Junior Tuihalamaka, quien también planea jugar para LSU— que han demandado a la NCAA en Luisiana para poder disputar una quinta y última temporada de deporte universitario.

Tras el fallo, Wright afirmó que planea estar listo para jugar contra Clemson, añadiendo que ya ha realizado dos entrenamientos con LSU esta semana.

"He estado entrenando por mi cuenta antes de poder practicar con el equipo, así que definitivamente estoy bien preparado", dijo.

Harris comentó que necesitará un par de semanas, pero que estará listo para el partido de LSU contra Ole Miss el 19 de septiembre.

Los dos exjugadores de los Rebels figuran entre el grupo de jugadores de fútbol americano que han logrado con éxito que tribunales estatales de Texas y Luisiana autoricen su regreso al ámbito universitario, después de haber firmado contratos profesionales y pasado la mayor parte de agosto en campamentos de entrenamiento de la NFL. Los directivos de la NCAA, la SEC y la mayoría de sus universidades se oponen rotundamente al regreso de estos jugadores; sin embargo, el juez William Jorden aprobó el jueves una medida cautelar preliminar que prohíbe a la NCAA y a la SEC sancionar a cualquier universidad que los alinee en el campo de juego. El fallo no se aplica a todos los atletas, sino únicamente a aquellos mencionados en la demanda.

Los abogados que representan a la SEC han anunciado que planean apelar la decisión del juez Jorden lo antes posible.

"Los presidentes y rectores de la SEC adoptaron por unanimidad una norma clara y razonable: las universidades miembros no deben incluir a exatletas profesionales en sus plantillas", declaró la SEC en un comunicado el jueves por la noche. "La Conferencia y sus universidades miembros tienen derecho a establecer, mediante procedimientos de gobernanza acordados, las normas bajo las cuales compiten voluntariamente y a esperar que dichas normas se cumplan.

"La SEC seguirá defendiendo esta norma, el principio de competencia leal y la autoridad de la Conferencia para regular la competencia entre sus universidades miembros".

El presidente de LSU, Wade Rousse, señaló este viernes por la mañana que la universidad "analizará detenidamente la orden judicial y seguirá colaborando de manera constructiva con la SEC y la NCAA a medida que avance este asunto".

"El fútbol americano universitario no merece este tipo de ambigüedad en las normas de elegibilidad", añadió Rousse, al tiempo que instaba al Congreso de los Estados Unidos a aprobar la Ley de Protección de los Deportes Universitarios.

La ​​semana pasada, la SEC reafirmó una norma diseñada para permitir que el comisionado Greg Sankey sancionara a cualquier universidad que incorporara a su plantilla a un exjugador de la NFL, la NBA o la WNBA, suspendiendo al entrenador del equipo durante la mitad de la temporada del programa e imponiendo multas que podrían ascender a decenas de millones de dólares. Los abogados de los jugadores argumentaron que la conferencia añadió más detalles a su prohibición sobre jugadores profesionales la semana pasada, en un intento de eludir las órdenes del juez.

"Eso suena mucho a una colusión descarada", comentó Jorden desde el estrado mientras escuchaba los alegatos finales el jueves.

Todas las universidades, excepto LSU, votaron a favor de aprobar las sanciones propuestas, declaró Sankey ante el tribunal el jueves.

Varios rectores de universidades de la SEC declararon a ESPN esta semana que "no cederán" en su postura contraria al regreso de jugadores profesionales al ámbito universitario. La SEC estaría incumpliendo una orden judicial si la oficina de la liga sancionara a LSU. La conferencia presentó una demanda por separado contra LSU y Kiffin el jueves por la mañana, solicitando a un juez federal de Alabama que permitiera a la SEC aplicar las sanciones establecidas la semana pasada. El juez encargado del caso aún no ha emitido ningún fallo.

LSU debe cerrar su plantilla antes del viernes, y es posible que tenga que tomar esa decisión en medio de la incertidumbre generada por órdenes judiciales contradictorias.

El dramático enfrentamiento entre LSU y el resto de la SEC supone una primera prueba para la capacidad de la liga de autogobernarse ante la falta de una supervisión efectiva por parte de la NCAA. La audiencia del jueves, celebrada a menos de 3 millas y 48 horas del inicio de la temporada de fútbol americano de LSU, reflejó la agitación a nivel nacional que vive una industria del deporte universitario que tiene dificultades para acordar y hacer cumplir un conjunto estable de normas.

“Sinceramente, es vergonzoso”, declaró a los periodistas a principios de esta semana Dabo Swinney, entrenador de Clemson. “No tenemos normas. No hay gobernanza. Es una broma. No hay absolutamente ninguna regla y, cuando se intenta aplicar alguna, alguien busca un juez que diga: ‘No, eso no se puede aplicar’”.

La NCAA modificó sus normas de elegibilidad en junio, pasando de un sistema que permitía a los jugadores competir durante cuatro temporadas en un plazo de cinco años a uno que les permite competir en las cinco temporadas de dicho periodo. Este cambio generó un grupo de estudiantes de último año que, habiendo agotado su elegibilidad bajo las reglas anteriores, habrían contado con una temporada adicional según la nueva normativa. La junta directiva de la División I de la NCAA denegó a estos deportistas dicha temporada extra, argumentando que ello restaría oportunidades de manera injusta a los estudiantes de primer año que se incorporan al sistema.

Cientos de estudiantes de último año que compitieron durante sus cuatro primeros años universitarios se sumaron en los últimos meses a una ola de demandas, alegando que la NCAA les negaba ilegalmente una quinta temporada de elegibilidad. Los resultados han sido dispares: algunos jueces han concedido medidas cautelares u órdenes de restricción para permitir que los atletas compitan esta temporada, mientras que otros han rechazado solicitudes similares. La NCAA ha apelado todas las órdenes de restricción emitidas.

Un pequeño número de estos atletas firmó contratos con equipos de ligas profesionales durante el breve periodo en que creían no tener opciones de jugar otra temporada universitaria. Tanto los jugadores como sus abogados sostienen que este grupo específico no debería ser sancionado por haberse unido a equipos de la NFL en un momento en que las normas para jugar en la universidad eran inciertas. Asimismo, argumentan que la NCAA y sus conferencias intentan impedirles jugar de forma injusta, mientras se permite competir a decenas de atletas universitarios actuales a pesar de haber ganado dinero previamente en ligas de baloncesto profesional europeas.

Jason Williams, uno de los abogados que representó a la SEC el jueves, afirmó que conceder una medida cautelar en este caso perjudicaría la "línea divisoria clara" que separa el deporte universitario del profesional. Por su parte, Ryan Downton, abogado de los jugadores, argumentó que los jugadores europeos y otras excepciones realizadas por la NCAA en el pasado ya han desdibujado dicha línea.

"Si la línea es tan clara, ¿por qué no pueden definirla con precisión?", preguntó Downton ante el tribunal.

Muchos responsables del deporte universitario han expresado su temor a que las órdenes judiciales sienten un precedente que futuros atletas podrían aprovechar para alternar entre equipos universitarios y profesionales, erosionando aún más una de las últimas barreras que separan a la NCAA del deporte profesional. La semana pasada, las cuatro conferencias principales establecieron normas similares con el objetivo de vetar a los jugadores que hubieran firmado determinados tipos de contratos profesionales.

En una demanda separada presentada en Texas la semana pasada, un juez otorgó una protección similar a tres jugadores que firmaron contratos con la NFL: el linebacker Wesley Bissainthe y los receptores abiertos Jordan Hudson y Omari Evans. Ninguno de los tres ha dicho a qué equipo universitario querría unirse si regresara a la universidad. Otro jugador involucrado inicialmente en el caso de Luisiana, el ex linebacker de LSU Jack Pyburn, permaneció en la NFL tras ser fichado esta semana por los Kansas City Chiefs.

Wright registró 39 recepciones para 635 yardas como ala cerrada de Ole Miss la temporada pasada y se uniría a una plantilla de LSU que actualmente cuenta con el ala cerrada Trey'Dez Green, seleccionado para el equipo ideal de pretemporada de la SEC. Harris es un tackle defensivo de 6 pies y 8 pulgadas (aprox. 2.03 metros) y 330 libras (aprox. 150 kg) que acumuló 58 derribos y tres capturas la temporada pasada.

A los equipos de fútbol americano universitario se les permite mantener a 105 jugadores en sus plantillas. Los jugadores de LSU declararon ante el juez el jueves que el equipo no tendría que prescindir de jugadores para mantenerse por debajo del límite de 105 integrantes si incorporaba a Wright, Harris y a los demás jugadores incluidos en la demanda. Kiffin comentó a los periodistas a principios de esta semana que le preocupaba el impacto que estas incorporaciones tardías podrían tener en el vestuario, pero señaló que sus jugadores actuales estaban a favor de sumar nuevos integrantes al equipo pocos días antes del inicio de la temporada.

"Todos fueron enfáticos al decir: 'Si pueden ayudarnos a ganar, tráiganlos'", afirmó Kiffin el lunes durante su conferencia de prensa semanal. "Entendemos que tenemos un equipo que ha entrenado y trabajado unido durante toda la pretemporada, pero uno de ellos dijo: 'Oye, así es como funcionan las cosas en el siguiente nivel y así es como funciona el mundo real'".