Una de las lecciones más importantes que hay en la NFL es que jamás se debe descartar a los Pittsburgh Steelers como candidato al título divisional, o mínimo, para ir a la Postemporada.
Sin embargo, en la temporada 2021, parece complicado que los Steelers cumplan con la rutina de jugar en enero, pues se ha colocado un competidor que casi nunca se alinea en los carriles de salida, los Cleveland Browns, que han armado poco a poco un equipo que, se supone, está listo para cosas importantes, como lo mostró el año pasado.
En la AFC Norte, los Baltimore Ravens también son una potencia constante que ha dividido el título del sector con los Steelers en los cuatro años más recientes.
Llegó el momento para que los Browns demuestren que tienen el talento para llegar más lejos y lo más importante, la mentalidad para lograrlo, y que la victoria sobre los Steelers en Playoffs la campaña pasada no fue casualidad.
Baltimore Ravens
Los Ravens tienen que tomar más en serio atacar por aire, porque ya se dieron cuenta que si sólo corren, será poco menos que imposible llegar al Super Bowl, que es el paso obligado ya para este equipo.
Baltimore lideró la NFL en ofensiva terrestre, pero fueron últimos por aire. Es casi imposible para ellos competir con los pesos completos de la AFC, sobre todo si se van abajo pronto en el marcador.
Su defensiva tiene talento en los tres niveles, con una de las mejores duplas de esquineros en toda la liga: Marcus Peters y Marlon Humphrey. Frente a ellos, Calais Campbell, Justin Houston y Patrick Queen pueden hacer diferencia en la trinchera.
Los Ravens han dominado las últimas dos temporadas su división y han sido uno de los dos mejores equipos en la conferencia en temporada regular. Saben ganar partidos importantes y cerrados, siempre que no sea de playoffs.
Jugador a seguir: QB Lamar Jackson – Cada vez será más complicado que los Ravens ganen si dependen de un quarterback que sólo quiere correr o lanza únicamente por necesidad. Así ha sido de manera histórica.
El nuevo coordinador ofensivo va a intentar que Jackson trabaje más detrás del centro que en formaciones abiertas, escopeta o pistola. Jackson tiene que usar el pase por diseño y sólo correr por necesidad.
Periodo más intenso del calendario: Semanas 12 a la 18
En ese lapso enfrentan seis partidos contra contendientes a Postemporada, incluidos cuatro contra rivales divisionales, Green Bay y los renovados Rams.
Dato fantasy
Casi sólo por sus piernas, Lamar Jackson está considerado entre los mejores cinco de su posición en cualquier análisis y rankings previos al arranque de la temporada del fantasy, pero fuera de él, hay que alejarse de los Ravens en las primeras rondas del draft en cualquiera que sea la liga.
Cleveland Browns
Los Browns llegan con expectativas tan altas como nunca en las últimas dos décadas y no es para menos, tienen una ofensiva cargada de armas por aire y por tierra.
El quarteback Baker Mayfield tiene que dar el paso al siguiente nivel para dejar de ser el chofer del camión y hacer jugadas como las que lo llevaron a ser la primera selección global del draft de 2018. Cuenta con dos corredores Pro Bowlers, Nick Chubb y Kareem Hunt, y dos receptores del mismo calibre, Jarvis Landry y Odell Beckham Jr.
La defensiva tendrá cinco titulares nuevos, es decir, casi el 50 por ciento de la unidad. Entre ellos, Javadeon Clowney del lado opuesto a Myles Garrett.
Jugador a seguir: QB Baker Mayfield -- En una liga de quarterbacks, Mayfield tiene que dar el brinco al siguiente nivel, incluso, para terminar de ganarse su megacontrato a largo plazo, ya que jugará en el último año del tabulador garantizado que firmó como novato.
Periodo más intenso del calendario: Semanas 12 a la 14
En un calendario muy raro, los Browns se medirán dos veces en partidos consecutivos contra los Baltimore Ravens, quienes, se supone, serán sus rivales a vencer en la lucha por el título divisional y que para buena cantidad de analistas son los favoritos a ganarlo.
Dato fantasy
La temporada pasada, Nick Chubb se convirtió en el primer corredor con al menos 1,000 yardas y promedio de 5.5 por carrera desde 2012, cuando Adrian Peterson y C.J. Spiller dominaban por tierra la NFL. En 2020, Chubb tuvo siete partidos con al menos 80 yardas y un touchdown. Sólo Derrick Henry tuvo un juego más con esos niveles de producción.
El único pendiente para quien lleve a Chubb a su equipo de fantasia será que divide mucho de sus carreras en zona roja con su compañero Kareem Hunt.
Pittsburgh Steelers
Es muy probable que los Steelers vean lo último del ya legendario Ben Roethlisberger, único quarterback de los tres reclutados en la primera ronda del draft de 2004 que sigue activo.
Seleccionaron en el draft de este año al corredor Najee Harris para tratar de quitarle peso a Roethlisberger, quien el año pasado careció de ataque terrestre y terminó por evidenciar cansancio físico y mental al frente de una ofensiva extremadamente desbalanceada.
La defensiva, que siempre sostiene a este equipo, perdió al ala defensivo/linebacker Bud Dupree, al linebacker Avery Williamson y a los esquineros Steven Nelson y Mike Hilton. Para colmo, Joe Haden, su defensivo secundario All-Pro, está molesto porque no le dieron una extensión de contrato a largo plazo y jugará su año de contrato sin un nuevo acuerdo.
Cuando “Big Ben” se cansó y su defensiva sufriera varias lesiones, Pittsburgh terminó la temporada pasada con cinco descalabros en sus últimos seis partidos, después de comenzar la campaña con 11 triunfos.
Jugador a seguir: DE/LB T.J. Watt – Sería una obviedad mencionar a Roethlisberger, pero es probable que los Steelers ahora dependan más que nunca de Watt, quien será el gran foco de atención para las ofensivas rivales. Pittsburgh necesita una temporada lo más cercana posible a sus 15 capturas del año pasado, porque esa defensiva dejó ir demasiado talento y en realidad no contrató a nadie de gran peso para compensar esas pérdidas.
Periodo más intenso del calendario: Semanas 13 a la 18
En mes y medio se juegan la temporada por completo. En ese periodo enfrentan dos veces a Baltimore, una ocasión a Cleveland y tienen duelos ante Tennessee y Kansas City. Cinco de sus últimos seis partidos son contra equipos que, muy probablemente, estarán en Playoffs y que son contendientes serios.
Dato fantasy
El corredor novato Najee Harris conoce las diagonales como nadie. Ha vivido de eso desde sus épocas en la preparatoria y seguro que los Steelers van a usarlo en zona roja. Anotó 26 veces la temporada pasada con la Universidad de Alabama, incluidas 22 en carreras en zona roja.
Los Bengals siguen con su proceso de reconstrucción, encabezado por el quarterback Joe Burrow, quien regresa de una grave lesión en la rodilla. El equipo sigue en la etapa de formación de un backfieñd y un grupo de receptores con los que el pasador esté cómodo.
Es el momento también para que el entrenador Zac Taylor comience a cosechar el fruto de la siembra o la presión se vendrá sobre él en una división muy complicada.
La defensiva tiene que mejorar o van a tener una temporada más que difícil. El año pasado, este grupo fue uno de los 10 peores en casi cada apartado estadístico trascendente, incluido el de yardas totales, contra la carrera y puntos permitidos.
Jugador a seguir: DE Trey Hendrickson -- El ala defensivo firmó un contrato demasiado caro que promedia $15 millones anuales, gracias a sus 13.5 capturas la temporada pasada, después de que en sus primeros tres años en la liga apenas sumó 6.5. Más vale que no haya tenido su “año de contrato” y las cosas vuelvan a la realidad, porque en caso contrario, va a pesar demasiado, deportiva y económicamente, en Cincinnati.
Periodo más intenso del calendario: Semanas 1 a la 8
Para un equipo como Cincinnati, todo el calendario es complicado. Además de los seis partidos dentro de su división, juegan ante los Packers y ante 49ers y Chiefs, equipos que se combinan para tres apariciones en el Super Bowl las últimas dos campañas.
Si los Bengals quieren tener algunas victorias, deberán ganar los juegos contra rivales que parecerían a modo. Por ejemplo, en la primera mitad de la temporada, cinco de sus oponentes no tuvieron récord ganador. Eso incluye a los Jaguars, Lions y Jets. Allí deben sacar tres triunfos.
Dato fantasy
Las dos temporadas pasadas, el corredor Joe Mixon tuvo el balón en al menos el 75 por ciento de las jugadas por tierra de los Bengals. Ocupa el lugar número 12 en la clasificación entre jugadores en su posición, de acuerdo a ESPN, pero sólo anotó cuatro touchdowns en 2020.
PREDICCIÓN DE LA AFC NORTE EN 2021
Baltimore Ravens 12-5
Cleveland Browns 11-6
Pittsburgh Steelers 10-7
Cincinnati Bengals 5-12
PRÓXIMA ENTREGA: AFC Oeste (martes 7 de septiembre)