Durante 2020, el que será ingratamente recordado por la pandemia por el COVID-19, también hubo buenas noticias o al menos así pareció serlo para tres de los cuatro integrantes de la AFC Este en el Año I de la era post-Tom Brady como quarterback de los New England Patriots.
El que mejor veló sus armas y aprovechó el momento para asaltar la cima fue Buffalo Bills, que para 2021 luce nuevamente como el favorito para llevarse el título divisional.
Los Miami Dolphins lucen también ya bien armados a la defensiva, pero tienen incógnitas al ataque; Los Patriots intentarán llenar el vacío dejado por Brady con los $159.6 millones gastados en agentes libres, mientras que los New York Jets arrancan su enésima reconstrucción, ahora bajo el mando del nuevo head coach Robert Saleh.
Las piezas están puestas en su lugar. Todos los ingredientes están colocados de manera tan precisa, que la receta parece ser la indicada. Estos Buffalo Bills llegaron para quedarse y son los claros favoritos para llevarse la División Este de la AFC esta temporada.
El coach Sean McDermontt entra a su quinto año al frente del equipo y repetirán los coordinadores ofensivo y defensivo, lo cual muestra que la franquicia ha apostado por la continuidad y consistencia de una fórmula que ya comenzó a dar resultados.
Jugadores clave están de regreso. Josh Allen firmó una extensión de contrato súper millonaria, tienen el arma más poderosa de la división en el receptor Stefon Diggs y le defensiva está llena de talento.
Este equipo tiene claro el objetivo y de acuerdo a la proyección de ESPN Football Power Index, los Bills tienen la tercera mejor oportunidad de cualquier equipo de llegar al Super Bowl.
Jugador a seguir: LB Matt Milano - Puedo hablar del poderoso brazo de Allen o de la capacidad atlética de Diggs para siempre estar abierto, pero me voy a concentrar en el linebacker Matt Milano, quien firmó una extensión de contrato por cuatro años antes de iniciar la agencia libre. Este defensivo de quinto año va a ser la diferencia en una defensiva que necesita consistencia para mantener a los rivales con pocos puntos y dejar que Allen haga su magia aérea.
Periodo más intenso del calendario: Semanas 11 a 14
La tercera parte del calendario se ve complicada. Desde la Semana 11 se verá si Buffalo es contendiente. Su visita a New Orleans será dura, pero lo más difícil será viajar a Florida para enfrentarse al campeón vigente de la NFL en la Semana 14. Si los Bills salen bien librados de esa seguidilla de juegos, tendrán camino libre para descansar la primera semana de Playoffs.
Dato fantasy - Emmanuel Sanders fue firmado en la agencia libre y aunque no es el mejor en su posición, puede salir muy barato cuando lo selecciones y seguro te puede dar una buena producción en una ofensiva a la que le gusta lanzar pases largos en el 35 por ciento de sus jugadas. -- Fernando López
Miami Dolphins¿Qué tan complicado será el futuro de los Dolphins? ¿Tan complicado como para escribirse Tuanigamanuolepola Tagovailoa? ¿O tan sencillo para simplemente redactarlo como Tua?.
Miami apuesta a que 2021 será el año del despegue de su joven quarteback y lo hizo en grande: contrató a un coordinador ofensivo y se hizo de receptores que arropen a Tua en pos de completar un equipo que ya presume una muy sólida unidad defensiva.
Lucen para terminar como el segundo lugar de su división, por lo que deberán enfocar sus esfuerzos en obtener un sitio como Comodín y hacerse una limpia para no vivir un momento como el de 2020, en el que no calificaron pese a que sumaron 10 triunfos.
Jugador a seguir: QB Tua Tagovailoa- En su largo peregrinar en pos de encontrar al sucesor de Dan Marino, Miami optó por exiliar al enjundioso Ryan Fitzpatrick para concentrarse en Tua, quien tendrá su primera campaña como titular indiscutido.
Es tanto el apoyo que los Dolphins quisieron darle a Tua, que tendrá a la dupla de George Godsey y Eric Studesville como reponsables del ataque y el desarrollo del ex jugador de Alabama.
Periodo más intenso del calendario: Semana 1 a 5
Al igual que pasa con Bills, el equipo de Brian Flores tendrá que estar totalmente listo para cuando arranque su calendario de temporada regular.
Abre con dos duelos divisionales (visita Foxboro y recibe a Buffalo); visitará a Raiders, recibirá a Colts y luego visitará al campeón, Tampa.
Dato fantasy - WR Will Fuller, a pesar de ser uno de los receptores que se espera que apoyen en el juego aéreo, su rendimiento en el pasado no lo coloca como un jugador para tomar en cuenta, pues se ha ausentado de cinco juegos o más en cada una de las pasadas cuatro temporadas.
El dueño del equipo, Robert Kraft, se dio cuenta de que el genio reclutador de Bill Belichick ha quedado en deuda durante los últimos años y abrió le chequera para gastar $159.6 millones en agentes libres.
Jonnu Smith, Hunter Henry, Kyle Van Noy y Matthew Judon forman parte de los nuevos elementos con los que contará Belichick, lo que los mejora respecto a 2020, pero no los pone por encima de Bills ni de Dolphins.
Sus baterías estarán en buscar un lugar como Comodín y que el novato Mac Jones sea el quarterback del futuro para el equipo.
Jugador a seguir: QB Mac Jones. En un equipo en el que más de dos décadas jugó un tal Tom Brady, es normal que la atención estará en el desarrollo de él..
Periodo más intenso del calendario: Semana 4 - Más que un periodo, el momento más determinante de los Patriots en la temporada regular se dará el domingo 3 de octubre por la noche, cuando enfrenten a los Buccaneers y, obvio, a Tom Brady.
Dato fantasy: Si de algo podrían enorgullerse este año los Patriots será de la reconstrucción de su cuerpo de alas cerradas. De ellos, se espera que Hunter Henry tenga un papel definitivo y se eleve su promedio de targets (seis) durante su estancia con los Chargers.
No importa cuando se lea esto. los Jets son un equipo en eterna reconstrucción y en 2021 iniciarán una nueva etapa, ahora de la mano del coach Robert Saleh y con la esperanza de que el novato Zach Wilson sea el quarterback franquicia que sueñan sus fans desde los años de Joe Namath.
El equipo tendrá una de las bases más jóvenes en promedio de edad de la liga, por lo que los Jets volverán a estar entre el Top 5… pero del Draft de la NFL en 2022. De ahí, todo será ganancia.
Jugador a seguir: WR Elijah Moore - La lógica sería apostar por ver el desempeño del quarterback Zach Wilson, pero, en realidad, el novato que podría resultar la gran gema de su draft en 2021 es Moore.
Egresado de Ole Miss, Moore ha llamado poderosamente la atención durante los campamentos de entrenamiento por su capacidad a la hora de atrapar pases y desmarcarse. En un roster con pocas expectativas, la dupla de Wilson-Moore sustenta la esperanza del equipo..
Periodo más intenso del calendario: Semanas 15 a 18
El cierre de la temporada podría ser divertido y entretenido para el equipo, gracias a los enfrentamientos que tienen en el siguiente orden: Dolphins, Jaguars, Buccaneers y Bills.
Estos partidos incluyen la pisca de pimienta que les dará enfrentar a Trevor Lawrence contra Zach Wilson, un duelo ante el odiado Tom Brady y contra dos rivales divisionales.
Dato fantasy: Al carecer de buenas individualidades, quizá lo mejor de los Jets para apostar en 2021 sería su defensiva. La campaña pasada, esta unidad terminó con más de 10 PFT por encuentro y con el sistema de Saleh, es posible que mantenga o mejore dicha cantidad.
PREDICCIÓN DE LA NFC ESTE EN 2021
Bills 14-3
Dolphins 11-6
Patriots 9-8
Jets 5-12
PRÓXIMA ENTREGA: AFC Sur (24 de agosto)