Max Scherzer ya estaba en medio de su régimen previo a una apertura el 23 de julio para el primer juego de 2020, un enfrentamiento contra Gerrit Cole y los Yankees. Sin embargo, los detalles finales de un formato de playoffs ampliado para más tarde ese otoño todavía estaban siendo resueltos.
La lucha fue frenética. Menos de 48 horas antes de ese juego, hubo una llamada entre el jefe del sindicato Tony Clark y el comisionado Rob Manfred sobre el hecho de que los jugadores no tenían una participación directa en los ingresos de postemporada el otoño anterior. Con eso en mente, Major League Baseball y la Asociación de Jugadores regatearon un acuerdo sobre un campo de playoffs más grande, con Manfred trabajando en una sala de conferencias en Nationals Park, informando a los propietarios sobre los planes aproximadamente cuando Scherzer llegó al parque. El sindicato y MLB se habían enfrentado durante gran parte del cierre por el COVID-19, pero en las últimas horas antes de que Scherzer subiera al montículo, se apresuraron a plantar un conjunto de parámetros de playoffs para la temporada 2020.
A pesar de la intransigencia inestable que ha dominado en gran medida la relación entre el sindicato y la MLB durante los últimos cinco años, ellos han demostrado que pueden trabajar rápidamente cuando es absolutamente necesario, una historia que vale la pena recordar en las próximas semanas. A partir de hoy, el formato de los playoffs de 2021 incluirá 10 equipos: seis ganadores de división y cuatro participantes comodín. Pero aún es muy posible que esto cambie antes de que comience la temporada regular el 1 de abril, según algunos que trabajan dentro de la burbuja de la industria.
Para los jugadores, aceptar los playoffs ampliados sería como cobrar un boleto de lotería que tiene una fecha límite para el canje. Es evidente que MLB realmente quiere el formato ampliado, ya que funciona para generar ingresos en un año que promete tener una ingesta más ligera de dólares de los consumidores, y es probable que esté dispuesta a pagar generosamente a los jugadores por la aprobación de esos juegos adicionales de postemporada.
El actual convenio colectivo (CBA, por sus siglas en inglés) expirará el próximo diciembre. En las conversaciones sobre eso, es probable que el sindicato vaya a la guerra contra lo que considera un comportamiento no competitivo de los equipos, como la manipulación del tiempo de servicio y el tanking (no hacer nada para ganar y así acceder a mejor posiciones de elección en el draft). Cuando la Asociación de Jugadores rechazó la propuesta de los propietarios de retrasar el inicio de los entrenamientos primaverales, hubo informes de que el liderazgo sindical considera que el campo de playoffs ampliado alimenta la complacencia de los equipos, porque con más clubes incluidos en la postemporada, algunos clubes como los Dodgers o los Yankees podría sentirse menos obligados a realizar mejoras críticas.
Algunos ejecutivos de equipos tienen una visión completamente diferente de cómo un formato de playoffs expandido impacta la competitividad -ampliaremos sobre eso más adelante--, pero ese debate sustantivo ocurrirá después de la temporada 2021. Con Trevor Bauer y Marcell Ozuna firmados, casi todos los principales agentes libres están fuera del tablero. Los equipos están ampliamente definidos. La cuestión de cómo un campo de playoffs más grande afecta el comportamiento del equipo es en gran medida obsoleta para la próxima temporada.
Cualquier acuerdo sobre los playoffs ampliados en 2021 es único; los jugadores podrían estar de acuerdo con el campo de postemporada más grande, como lo hizo el añ pasado, y obtener algunos beneficios financieros. Si eligen no hacer eso, una opción completamente dentro de sus derechos, perderían su propia oportunidad de obtener ingresos adicionales después de un invierno en el que los dólares de los agentes libres se han desplomado significativamente.
Se habló mucho de cómo Bauer establecerá un récord para el salario más alto en una sola temporada. Pero vale la pena señalar esto: los dólares garantizados en el acuerdo de Bauer son menos de un tercio del contrato de $324 millones de Gerrit Cole solo un año después de que Cole firmó su acuerdo, y menos de la mitad del contrato de Stephen Strasburg de $245 millones con los Nationals. Ozuna está en el mejor momento de su carrera, después de su mejor temporada, una actuación que le valió un sexto lugar para el premio MVP de la Liga Nacional, y en su nuevo contrato con los Braves, está recibiendo un recorte salarial. El año pasado ganó $18 millones prorrateados en 60 juegos y ganará $12 millones en 2021, y un promedio de $16.25 millones durante los cuatro años del acuerdo. Un invierno duro para los agentes libres solo empeorará en los próximos días, ya que los últimos 100 jugadores no firmados encuentran ofertas y arrastran los números.
Cualquier dinero extra generado en un acuerdo ampliado de playoffs probablemente sería bienvenido por el lado del sindicato.
Y sobre el bateador designado universal
Si los dos lados emergen de sus respectivos bunkers para revisar la idea de playoffs expandidos, eso solo mejorará la posibilidad de un bateador designado universal para la temporada 2021. A los equipos de la Liga Nacional se les ha dicho que operen bajo el supuesto de que no tendrán un bateador designado, pero dentro de la industria, el soporte para el BD universal es, bueno, casi universal. Hay algunos lanzadores a los que les gusta batear y algunos empleados uniformados que prefieren el juego de la Liga Nacional. Pero cada vez más, los equipos han llegado a ver las lesiones sufridas por los lanzadores al batear o correr las bases como un estúpido desperdicio de activos, de la misma manera que los señores del deporte llegaron a ver las lesiones por colisión de receptores como un desperdicio colosal de recursos.
MLB ha estado tratando de cambiar el BD universal al sindicato a cambio de playoffs ampliados, pero MLBPA ha visto esa propuesta como de relativamente poco valor. El sindicato podría buscar, en cambio, algún tipo de recorte financiero de la postemporada a cambio de playoffs ampliados.
Cómo mantener a todos interesados
Los funcionarios de equipos de mercados pequeños y medianos sienten que las plazas adicionales en los playoffs en un campo ampliado en realidad aumentan el incentivo para que los clubes sigan participando. Piense en un equipo como los Diamondbacks, que habita la misma división que los Dodgers de gran mercado, ganadores de ocho títulos consecutivos del Oeste de la Liga Nacional. Dada la preeminencia de L.A. y el surgimiento de los Padres, parecería haber poca o ninguna posibilidad de que Arizona se abra paso en el campo de los playoffs. Pero con un campo de 14 equipos y siete plazas en cada liga, hay más esperanza. Lo mismo podría ser cierto este año para Cleveland, Kansas City y los Marlins. Con más oportunidades de llegar a la postemporada, dicen esos mismos ejecutivos, los equipos podrían estar menos inclinados a desconectarse temprano y al tanking.