Una cosa que generalmente no obtienes de una temporada de Grandes Ligas es una verdadera historia de Cenicienta, o al menos ya no. Ciertamente, hay algunas historias de este tipo en los anales de la historia del béisbol, como los Bravos de 1914, los Mets de 1969 o los Mellizos de 1991. Esos clubes se lanzaron desde el estatus de sotaneros, o algo cercano, hasta la cima del deporte en una temporada.
Ahora, sin embargo, y quizás este sea un resultado desafortunado del aumento de la analítica y el pronóstico probabilístico, es difícil imaginar un equipo de campeonato que no veíamos venir. A veces tenemos un participante sorpresa en la postemporada, generalmente un equipo en reconstrucción que pasa la página más rápido de lo anticipado. Pero no hemos tenido lo que realmente pintaríamos como campeones Cenicienta desde que los Mellizos vencieron a los Bravos en la Serie Mundial clásica de 1991.
En términos generales, los equipos que se pronostica que serán de élite resultan ser al menos bastante buenos, y los equipos que se pronostican que terminarán en la parte inferior resultan bastante malos. Las probabilidades que establecemos, basadas en los rosters tal como están cuando entramos en una temporada, se mantienen a lo largo de 162 juegos. Y aunque el formato de playoffs de 10 equipos es generoso, en su mayoría descarta a una verdadera Cenicienta intrusa que se cuela en un cuadro de octubre.
La temporada 2020 es diferente a cualquier otra anterior por muchas razones, pero aquí les damos una más: la posibilidad de que un verdadero club pobre le rompa la fiesta de la postemporada a uno de los ricos es más grande de lo habitual. Y quizás eso sea lo mejor que podemos decir sobre esta campaña incierta: que puede pasar cualquier cosa.
Antes de la temporada (la temporada original a la que pensamos que volveríamos a mediados de febrero), mi sistema identificó seis equipos que tenían al menos una oportunidad de dos de tres en los playoffs, y al menos un 5% de posibilidades de ganar la Serie Mundial. Esos equipos de élite eran los Yankees, Dodgers, Astros, Twins, Nationals y Braves. Por el contrario, había siete equipos que tenían un 2% o menos de posibilidades de llegar a los playoffs y cero (o casi cero) posibilidades de ganarlo todo: Piratas, Giants, Royals, Mariners, Tigers, Marlins y Orioles.
Esos niveles comenzaron a difuminarse una vez que se estableció el calendario de 60 juegos. Se desdibujaron aún más cuando, justo cuando comenzaba la temporada, el formato de playoffs se amplió de 10 a 16 equipos. Y se han seguido difuminando cada noche, ya que cada juego es importante, y lleva consigo 2.7 más veces el grado de impacto habitual de un juego de temporada regular en comparación con cualquier otra temporada.
La diferencia entre el punto dónde comenzamos y el punto dónde nos encontramos se puede ilustrar con cuatro medidas:
PROBABILIDAD DE QUE UN EQUIPO DE NIVEL ÉLITE LLEGUE A LOS PLAYOFFS
Formato de 162 juegos, 10 equipos: 84 de 100
Formato de 60 juegos, 16 equipos: 88 de 100
PROBABILIDAD DE QUE UN EQUIPO DE NIVEL INFERIOR LLEGUE A LOS PLAYOFFS
Formato de 162 juegos, 10 equipos: <1 de 100
Formato de 60 juegos, 16 equipos: 16 en 100
El formato establecido para la temporada 2020 logra dos cosas. Si bien el calendario abreviado introduce un nivel de aleatoriedad sin precedentes en la ecuación, el formato ampliado de playoffs en realidad mejora las perspectivas de que al menos los equipos de élite califiquen para la postemporada. Una serie de lesiones o infecciones podría hundir a un equipo de este tipo desde la cima de la liga hasta la mitad, pero es probable que no caiga por debajo del octavo lugar y, por lo tanto, termine fuera de la batalla de octubre.
Al mismo tiempo, el calendario corto y el generoso grupo de playoffs se combinan para generar esperanzas para todos los equipos que no pertenecen a la élite. Eso incluye a aquellos que en el contexto original de la temporada estaban casi objetivamente desesperados.
Otra cosa para archivar sobre los equipos en estos grupos, porque es posible que haya uno o dos enfrentamientos entre clubes de estos niveles en octubre: si MLB adopta con sensatez un formato de burbuja para los playoffs, entonces el sembrado más alto podría no recibir beneficio tangible, ya que la ventaja de local no existiría de ninguna forma más allá del privilegio de batear en último lugar. Esos emparejamientos al mejor de tres en la primera ronda serían el mejor ejemplo del caos del béisbol que hemos visto hasta ahora.
Ahora que algunos equipos ya han reservado un tercio de sus juegos, las esperanzas se han reforzado aún más para algunos advenedizos debido a su éxito inicial, que descartaríamos en una temporada normal. En gran parte, esto se debe a que, como se mencionó, en una temporada corta llena de variaciones, es mucho más fácil para un equipo pobre ascender de abajo hacia el medio que de abajo hacia arriba, y en 2020, estar en el medio te permite jugar en octubre.
Profundicemos en estos dos niveles clasificando los equipos dentro de ellos de dos maneras. ¿Qué equipos de nivel inferior tienen más probabilidades de colarse en octubre? ¿Y qué equipos de élite son más propensos a desaparecer por completo?
¿Qué equipos de nivel inferior podrían colarse?
(Estos equipos tenían un 0% de posibilidades de ganar la Serie Mundial bajo el formato de playoffs original de 162 juegos y 10 equipos; se anotan las posibilidades actuales de llegar a los playoffs)
1. Baltimore Orioles (39% de posibilidades de entrar en los playoffs de 16 equipos)
Los Orioles se han abierto camino hacia un OPS+ colectivo de 119 y han superado a sus oponentes por ocho carreras en una quinta parte de su calendario. Su récord de 10-7 no incluye una ventaja de 5-2 que tienen en un juego suspendido contra Washington desde el 9 de agosto que ya llegó a la sexta entrada. En estas simulaciones más recientes, una marca de 30-30 en ambas ligas, en promedio, consigue el último puesto de comodín. Si le damos ese juego suspendido a favor de Baltimore, tendrían que jugar para 19-23 el resto del camino para llegar allí. Desafortunadamente, a los O's les quedan ocho juegos contra los Yankees, tres con los Nacionales más allá de la suspensión, siete con Tampa Bay y tres contra Atlanta. Entonces, incluso si los OPS de más de .900 de nombres familiares como Renato Núñez, Hanser Alberto, José Iglesias y Pedro Severino se sostuvieran, todavía le queda un camino difícil por delante a Baltimore.
2. Kansas City Royals (29%)
Los Royals están actualmente en el último lugar en la Central LA, e incluso en el 2020, el sótano no te va a dar un boleto a octubre. (Pero quizás un cuarto puesto podría darlo.) Sin embargo, Kansas City ha ganado cinco de seis después de un inicio de 3-10, y en 2020, un par de buenas rachas como esa te mantienen en la pelea. El roster de los Royals se ha fortalecido a medida que ha avanzado la temporada. El subestimado Hunter Dozier ha ayudado a estabilizar la alineación desde que regresó tras dar positivo a COVID-19. La rotación ha agregado a los mejores prospectos Brady Singer y Kris Bubic, mientras que Brad Keller también ha regresado de la lista de COVID-19, y a ese trío se han unido Danny Duffy y Jakob Junis en una rotación repentinamente estable. La porción de alto rendimiento del bullpen ha caído en un buen orden jerárquico, liderado por el dinámico derecho Josh Staumont. En 162 juegos, olvídalo. ¿En 60 juegos en los que un récord de 29-31 y un cuarto puesto podrían ganarle una cita con los Yankees en la primera ronda? Totalmente posible.
3. Miami Marlins (25%)
Los Marlins han ganado dos de cada tres partidos que han jugado hasta ahora. Pero no han jugado muchos juegos. Además, debido a su brote de COVID-19 en todo el equipo y la naturaleza de alta volatilidad de su roster, es imposible saber si esto es un salto de categoría o una aleatoriedad total y completa. Solo los Cardinals han jugado menos partidos. Y, sin embargo, los Marlins han desplegado la mayor cantidad de lanzadores (27) y total de jugadores (45) en las mayores. Es asombroso. De esos 27 lanzadores, el líder de entradas es Pablo López con 10. La ERA+ colectiva de los Marlins de 112 los ubica en un sólido séptimo puesto en la Liga Nacional, pero ¿cómo podríamos saber si ese es un número sostenible cuando es producto de la participación colectiva?
4. Detroit Tigers (13%)
Los Tigres ocupan el segundo lugar en la División Central de la Liga Americana, pero mi sistema los frena, ya que no cree que este equipo sea muy bueno. La ofensiva de Detroit ha tenido éxito con una tasa de batazos largos que no parece sostenible, pero, de nuevo, cuando solo te enfrentas a otros nueve equipos en una temporada, tal vez sea solo una cuestión de una extraña cantidad de enfrentamientos que los favorecen. Ese es un factor en una temporada como esta que podría no discutirse lo suficiente. La rotación de Detroit ocupa el último lugar en las mayores con una antiestética efectividad de 6.78, pero la buena noticia es que incluso si este es realmente el cuerpo de abridores de las mayores, es casi seguro que no sea tan malo. Y en lanzadores jóvenes como Casey Mize, podría haber ayuda en el camino.
5. San Francisco Giants (6%)
El camino de los Gigantes hacia octubre en las simulaciones se inhibe al compartir una división con sus buenos amigos en Chavez Ravine. Los Gigantes y los Piratas fueron los únicos dos equipos que no lograron ganar un solo título de división de las 10,000 simulaciones del calendario restante. La mejor esperanza de los Gigantes para una corrida sorpresa es probablemente que Gabe Kapler se monte sobre sus veteranos y esperar que Donovan Solano pueda seguir bateando como Willie Mays y Mike Yastrzemski puede seguir bateando como, bueno, Carl Yastrzemski. En otras palabras, es difícil mirar el grupo de jugadores de San Francisco y ver dónde podría haber una sacudida sorpresa en el roster.
6. Seattle Mariners (2%)
Kyle Lewis es divertido de ver, y Kyle Seagere está teniendo una campaña de resurgimiento, y J.P. Crawford parece haber alcanzado un nuevo nivel, y Dylan Moore parece otra historia de éxito en una segunda oportunidad. En otras palabras, es fácil echarles una mirada a los Mariners de vez en cuando y pensar que no deberían ser tan malos. Pero Seattle tiene un OPS+ colectivo de, una ERA+ de 74 que los tiene ubicados firmemente en el puesto 30 y el peor diferencial de carreras en MLB. Solo los Mariners y el equipo después de ellos en esta clasificación no lograron ganar al menos una Serie Mundial en la última corrida de 10,000 simulaciones.
7. Pittsburgh Pirates (0.3%)
Hace mucho tiempo cuando se abrió el entrenamiento de primavera original, y el cartel de profundidad en la rotación de los Pirates todavía incluía a Jameson Taillon y Chris Archer, los Bucaneros parecían más de clase media baja que de nivel inferior. Sin embargo, con una profundidad cada vez menor, un récord de 3-13 y un calendario restante bastante fuerte, los Piratas llegaron notablemente a los playoffs en solo 28 de 10,000 simulaciones. Pittsburgh tendría que jugar para 27-17 para llegar a los .500, y eso no parece probable que suceda.
¿Qué equipos de élite podrían caerse?
(Estos equipos que tenían al menos un 5% de posibilidades de ganar la Serie Mundial bajo el formato de playoffs original de 162 juegos y 10 equipos; se anotan las posibilidades actuales de perderse los playoffs)
1. Washington Nationals (43% de posibilidades de perderse los playoffs de 16 equipos)
Como mencionamos, la posibilidad de que un equipo de élite se quede fuera de los playoffs es menor que la posibilidad de que un último equipo se cuele debido al formato ampliado de playoffs. Entonces, aunque los Nacionales ocupan fácilmente el primer lugar aquí, tengan en cuenta que un 43% de posibilidades de perderse los playoffs significa que Washington tiene un 57% de posibilidades de entrar. Claramente ha sido un comienzo desigual para los campeones, pero ahora Juan Soto está de vuelta, y la ofensiva ya tiene mucho más sentido. Si Stephen Strasburg se pone al día pronto, tendrá el mismo efecto en la rotación.
2. Houston Astros (18%)
Los Astros no han tenido un buen comienzo, y si recién lo acabas de notar, te sorprendería el motivo. (Bueno, tal vez no). Houston tiene todas las razones para pensar que volverán a los equipos contundentes con una ofensiva dirigida por José Altuve, George Springer y Alex Bregman. Hasta ahora, simplemente no ha sucedido. La buena noticia es que Dusty Baker ha podido armar un cuerpo de lanzadores viable lleno de nombres desconocidos. Si el pitcheo aguanta hasta que los grandes bates se pongan en marcha y Justin Verlander vuelve, Houston podría entrar en octubre una vez más como uno de los principales favoritos de la Serie Mundial. Pero como pueden ver por este número, los Astros están en una posición más frágil de lo que han estado durante mucho tiempo.
3. Atlanta Braves (8%)
Con los Bravos, comenzamos a entrar en el grupo de equipos de élite que todavía parecen de élite, aunque hay una clara separación en este momento entre Atlanta y los equipos que le siguen. La búsqueda para reemplazar a Josh Donaldson en tercera base con Austin Riley y Johan Camargo se ha quedado corto hasta ahora. Más importante aún, una rotación de Atlanta tambaleada por lesiones y un desempeño decepcionante no parece digna de un campeonato. Atlanta sigue siendo un gran favorito para jugar en octubre. Pero tienen trabajo que hacer para mejorar su perspectiva de lo que sucede después de llegar allí.
4. Minnesota Twins (2%)
Después de un comienzo sólido, el bullpen de los Mellizos ha estado luchando, y después de que Minnesota parecía listo para huir en la División Central de la Liga Americana, de repente parece una lucha que está para cualquiera. Minnesota sigue teniendo una ofensiva de élite en base a jonrones, pero la consistencia general del ataque no ha sido tan buena como en 2019. Y aunque la rotación ha sido buena, las lesiones han comenzado a acumularse en esa área. (Gracias a Dios por Randy Dobnak). Basado en pruebas muy limitadas de lo que hemos visto hasta ahora, son los Atléticos de Oakland quienes se ven más como la principal amenaza del banderín de la Liga Americana para los Yankees, no los Astros o los Mellizos. Aun así, los Mellizos ya están cerca de los playoffs y una vez allí, bueno, es 2020.
5. Los Angeles Dodgers (0.4%)
Desde que los Dodgers consiguieron a Mookie Betts, ha habido un poco de tira y afloja en la cima de las calificaciones entre Los Ángeles y los Yankees, pero lo que se ha mantenido constante es que los Dodgers y los Yankees se han visto como la clase de sus respectivas ligas. La ofensiva de Los Ángeles, en particular Cody Bellinger, no ha llegado a a su pico, pero la máquina de prevención de carreras de los Dodgers (con la mejor ERA+ en todo MLB con 189) ya está en marcha. Quizás la mejor noticia de todas es que Kenley Jansen se ha visto fantástico hasta ahora, ya que los bateadores rivales casi no han tenido suerte en batearle.
6. New York Yankees (0.4%)
Los Yankees se han visto en su mayoría tal y como anunciados, con un OPS+ de 125, la mejor cifra en MLB. Han puesto ese número a pesar de que Gary Sánchez y Gleyber Torres han bateado un .135 combinado en 104 turnos al bate y Giancarlo Stanton está en la lista de lesionados. Si James Paxton puede comenzar a lucir bien y la parte inferior del cuerpo de Aaron Judge se puede destensar y Aroldis Chapman regresa a toda velocidad, los Yankees deberían tener un calendario restante bastante suave para llegar como máximo favorito de la Liga Americana.
Acepta la aleatoriedad
Entonces, ¿qué sucede si, digamos, los Yankees realmente logran su ritmo y los Reales realmente superan su camino hacia quedarse con el octavo sembrado, y los equipos se emparejan para una serie al mejor de tres en Milwaukee al principio de octubre? Dos días malos para Nueva York, y los Reales siguen adelante y el mejor equipo de los Yankees en bastante tiempo está acabado. Todo lo que realmente podemos hacer es celebrar la alegría del béisbol de muestra pequeña.
Antes de la temporada, cuando conecté los pronósticos de mis jugadores con las tablas de profundidad anticipadas y luego simulé lo que pensé que sería un calendario de 2430 juegos, parecía haber algunos niveles claros en el béisbol en la parte superior e inferior, luego una bonita clase media grande y borrosa. Esos pronósticos encajaron más o menos con los apostadores, por lo que esta no fue una observación específica de mis métodos. Esos niveles se reflejan arriba.
Los niveles aún se mantenían cuando finalmente llegamos al Entrenamiento de Primavera 2.0, aunque hubo algunos malabarismos relacionados con lesiones importantes en lanzadores estelares como Noah Syndergaard y Chris Sale, junto con las decisiones de varios jugadores, como David Price y Buster Posey, de optar por salir de la temporada debido a la preocupación por la pandemia de COVID-19. Cuando se tuvieron en cuenta todos esos desarrollos, los niveles permanecieron bastante claros cuando se conectaron las tablas de profundidad actualizadas a la estructura original de postemporada de 162 juegos y 10 equipos y se ejecutaron las simulaciones.
Si bien tenemos una idea bastante clara de quiénes son realmente los mejores y peores equipos del béisbol, este año eso importa menos que nunca. Si eres un fanático apasionado del deporte, uno que no necesariamente se encierra en el mismo equipo todas las noches, tal vez hayas percibido una vibra diferente en el desarrollo de la temporada joven noche a noche.
Tomemos el caso del miércoles por la noche (12 de agosto), cuando hacia las 10 en punto en la Costa Este tuvimos tres juegos importantes en duda, todos los cuales presentaban equipos que entraron firmemente en nuestra concepción original de la temporada 2020 en la clase sin posibilidades.
Allí estaban los Azulejos, jugando en Buffalo, conectando jonrones en siete entradas consecutivas mientras borraban un déficit de 8-0 contra los Marlins, que se recuperaron para ganar en entradas extra. Allí estaban los Orioles, defendiéndose de un rally tardío de los Filis. Y estaban los Reales, que casi desperdiciaron una ventaja de 5-0 solo para escapar con una victoria por una carrera en Cincinnati cuando cerraron Trevor Rosenthal escapó de un atasco que creó al caminar sobre las bases llenas.
Las victorias elevaron las marcas respectivas de los Marlins, Orioles y Royals a 8-4, 9-7 y 8-11. Teniendo en cuenta lo que creíamos saber sobre esos equipos, en una temporada normal nos encogíamos de hombros y tal vez no hubiéramos prestado tanta atención a esos mordedores de uñas en absoluto. Ahora, sin embargo, cada juego cerrado conlleva al menos algún indicio de mayor significado.
Este es el único regalo que nos ha dado el experimento sesgado de 2020. También podríamos disfrutarlo.