LA NOCHE DEL 11 de octubre de 2021 no fue un lunes cualquiera en Los Ángeles. Los Dodgers de Los Ángeles y los Gigantes de San Francisco habían jugado el Juego 3 de la Serie Divisional de la Liga Nacional en el Dodger Stadium, mientras que al otro lado de la ciudad en Westwood, el superequipo más nuevo de la NBA se reunía para una proyección privada del documental autobiográfico de Russell Westbrook en Showtime, "Passion Play".
Inicialmente, no se había planificado ninguna fiesta debido a las restricciones locales de COVID-19. Pero este documental era importante para Westbrook, por lo que pagó y organizó un teatro IPIC, catering y pruebas de COVID para todos los asistentes, para que sus amigos, familiares y nuevos compañeros de equipo de Los Angeles Lakers pudieran asistir de manera segura.
Los Lakers acababan de abrir el campo de entrenamiento y estaban llenos de optimismo para la temporada.
Claro, había escepticismo dentro y fuera de la franquicia sobre cómo encajaría Westbrook junto a LeBron James y Anthony Davis. Pero eventualmente todos los involucrados acordaron que el equipo necesitaba una tercera estrella para ayudar a llevar la carga cuando, no si, James y Davis estuvieran marginados debido a lesiones.
Al igual que en el equipo olímpico, se pensaba que el ajuste no importaba tanto como el talento cuando las intenciones de todos eran buenas.
"Realmente no tengo palabras para esta temporada con la excepción de... mucho desorden." James Worthy sobre los Lakers de 2022
Westbrook les había asegurado a James y Davis en una serie de reuniones antes y después del cambio que haría lo que fuera necesario para que todo funcionara, lo que le dio a James y Davis la confianza para abogar por el matrimonio con la gerencia de los Lakers.
Aparecer ese lunes por la noche para el estreno de la película de Westbrook fue exactamente el tipo de cosas que hacen las superestrellas de la NBA para afirmar sus intenciones.
"Fue realmente significativo que LeBron estuviera allí", dijo Gotham Chopra, el director de la película, quien trabajó con James en "Shut Up and Dribble".
"Pensé que era una gran afirmación para Russ que él estuviera allí debido a su estatus en el juego y la industria".
Durante dos años, Chopra había estado filmando un lado de Westbrook que rara vez se ve detrás de la desafiante armadura que se ha convertido en su personaje público. Podía sentir la emoción y los nervios de Westbrook a medida que se acercaba la fecha de lanzamiento. Entonces, al igual que James, Chopra se aseguró de estar allí para mostrar su apoyo, volando costa a costa para el día del estreno.
Aparte de los vientos sobrenaturalmente fuertes, era una noche hermosa. Westbrook finalmente estaba jugando para el equipo de su ciudad natal después de 14 temporadas en la NBA. Podía llevar a sus hijos a la escuela por la mañana o a la casa de sus abuelos por la noche. Sus amigos y familiares podían asistir a los partidos en casa.
La proyección del documental fue en un teatro a cinco minutos de UCLA, donde la cancha central de baloncesto lleva su nombre. Todo estaba perfectamente configurado.
Entonces, la comedia. El proyector no funcionó. Y no solo un poco. Se rompió de golpe. Mientras el equipo esperaba frente a la pantalla oscura, los técnicos trabajaron durante 15 minutos para intentar arreglarlo. Intentaron pasar la película de nuevo.
"Simplemente se detenía a mitad de camino", dijo un espectador. "Fue tan frustrante".
Una vez que determinaron que el proyector estaba demasiado roto para repararlo, todos se mudaron a un cine diferente y continuaron la película donde la habían dejado. Sorprendentemente, nadie se fue.
Los teatros IPIC son tan modernos como parecen. Sillones reclinables de cuero. Todas las comodidades. Servidores que entregan dulces y bebidas a sus asientos. Se instalaron varias salas para el estreno de Westbrook. Su familia inmediata y el equipo fueron asignados al teatro más grande y bonito. Y ese fue el que no funcionó.
Fue un desastre desafortunado, uno que nada, ni nadie, pudo arreglar.
Y así comenzó la temporada 2021-2022 de Los Angeles Lakers.
DESPUÉS DE QUE LOS LAKERS fueran eliminados de la postemporada el martes por la noche, se realizaron todo tipo de autopsias sobre su caída.
"Realmente no tengo palabras para esta temporada con la excepción de... mucho desorden", dijo el miembro del Salón de la Fama de los Lakers, James Worthy, en un programa luego de la derrota del equipo por 121-110 ante los Phoenix Suns.
"Se necesita algún tipo de consistencia y algún tipo de fórmula. Se necesita una cosa para continuar ... pero no tuvieron nada entrando a la temporada y duró así toda la campaña".
Y al igual que las dificultades técnicas que nadie pudo solucionar en el estreno del documental de Westbrook, no hay una solución fácil.
Los Lakers diagnosticaron el problema con su equipo 2020-21, un plantel que se fue 42-30 y perdió en la primera ronda de los playoffs: la disponibilidad inconsistente de James y Davis debido a lesiones. Su solución fue Westbrook.
Westbrook encajaba mal en términos de baloncesto, pero los insiders del equipo insisten en que su personalidad, junto con James, a menudo pasivo-agresivo, y el entrenador no conflictivo Frank Vogel, fue aún peor.
Una plantilla mal conceptualizada tampoco ayudó. Cuatro de los nueve jugadores que terminaron la temporada en la rotación de Vogel (Stanley Johnson, Wenyen Gabriel, Avery Bradley y D.J. Augustin) ni siquiera estaban en el equipo del campo de entrenamiento. Dos de los titulares en la noche inaugural (Kent Bazemore y DeAndre Jordan) quedaron fuera de la rotación o fueron descartados.
A lo largo de la temporada, Vogel solía decirle a sus confidentes que sentía que estaba "buscando". Independientemente de las respuestas que encontró o no, se espera que sea reemplazado después de la temporada, dijeron las fuentes.
Puede que no sea culpa de Vogel, dijeron los insiders del equipo, pero despedir a un entrenador es el cambio más fácil de hacer para una franquicia.
Se espera que la oficina principal, dirigida por el presidente de operaciones de baloncesto y gerente general Rob Pelinka y el asesor especial Kurt Rambis, permanezca al frente, dijeron las fuentes.
Pero no hay una manera fácil de cambiar el grupo central de James, Davis y Westbrook. Los Lakers se mostraron reacios a incentivar un canje por Westbrook agregando su selección de primera ronda de 2027 en la fecha límite de cambios, especialmente cuando tienen tan pocos activos de draft futuros para canjear luego de la adquisición de Davis en 2019. Las fuentes dijeron que tampoco están dispuestos a atar su tope salarial en el futuro a través de una disposición de renuncia y extensión después de finalmente completar el acuerdo de renuncia y extensión para Luol Deng esta temporada ($5 millones del tope salarial de los Lakers en 2021-22 fue dinero muerto del acuerdo de Deng) .
Y aunque podría ser posible cambiar a Westbrook en la temporada baja, esos acuerdos son muy limitados debido a su salario de $47 millones.
Una opción: Westbrook considerando la rescisión del último año de su contrato, pero al menos por ahora, fuentes cercanas al MVP de 2017 expresaron pesimismo de que haga eso.
Westbrook es un hombre orgulloso. Su arrogancia es tanto su espada como su escudo, y no los abandonará a la ligera. Es cauteloso del estigma que conlleva aceptar un buyout, explicó una fuente cercana a él. Pero también cree que puede contribuir a un equipo de alto nivel.
Lo que lo deja a él y a los Lakers de vuelta en el teatro con el proyector roto, esperando una solución que quizás nunca llegue.
AUNQUE WESTBROOK no es la única razón del desastre de los Lakers esta temporada, la decisión del equipo de cambiar por él es un buen lugar para diagnosticar qué salió mal y por qué.
Al elegir a Westbrook, los Lakers también eligieron efectivamente no cambiar por DeMar DeRozan o Buddy Hield, lo que habla de sus valores organizacionales (poder de estrella sobre química de baloncesto) y procesos de toma de decisiones.
Según fuentes cercanas a la situación, DeRozan se reunió con James y Davis en la casa de James en Brentwood varias veces, y hubo un interés inicial en construir un acuerdo de firma e intercambio con San Antonio que probablemente habría involucrado a Kentavious Caldwell-Pope, Kyle Kuzma y una selección de draft. Pero debido a que DeRozan era agente libre, los Lakers tuvieron que esperar para actuar en ese escenario. Mientras tanto, las conversaciones con los Sacramento Kings por Hield y los Washington Wizards por Westbrook se intensificaron antes del draft de la NBA el 29 de julio.
Si bien el momento influyó en la elección de Westbrook o Hield (ambos disponibles mediante cambio antes de la agencia libre) sobre DeRozan, fuentes cercanas a la situación insisten en que el entusiasmo de James y Davis por Westbrook fue lo que movió el proceso en esa dirección.
Los Lakers siempre han sido una organización que da voz e influencia significativas a sus estrellas. Para bien o para mal, es parte de la marca y fue un punto de venta importante para James cuando confió sus años dorados a la franquicia como agente libre en 2018.
No mire más allá de la relación de la franquicia con Magic Johnson, el hombre que ayudó a sellar ese compromiso de cuatro años con James. Johnson abandonó a los Lakers solo un año después por disputas con Pelinka y una incomodidad general con las restricciones que conlleva el papel de presidente de operaciones de baloncesto. Pero aún mantiene un acceso e influencia significativos con los tomadores de decisiones de los Lakers, a pesar del daño que sus acciones en 2019 causaron a la franquicia.
El poder de las estrellas, en otras palabras, tiene pocos límites. Eso es a la vez empoderador para luminarias del baloncesto como Johnson y James, y un problema organizacional continuo: confundir roles y responsabilidades, y confundir quién es responsable cuando las cosas salen mal.
EL PLAN ENTRANDO era que Westbrook asumiera un papel importante a la hora de distribuir el juego para ayudar a aliviar la carga de James, una posición razonable para un jugador acostumbrado a cargar con el balón durante su carrera. Pero su toma de decisiones frustró al cuerpo técnico y a los compañeros de equipo casi de inmediato: Westbrook tuvo 30 pérdidas de balón en sus primeros cinco juegos.
"Creo que perdieron la fe en Russ como manejador del balón después de las primeras semanas", dijo una fuente del equipo. "Y él lo sabía porque le quitaron el balón y empezaron a pedirle que se parara en la esquina o pusiera pantallas".
Con Westbrook desalojado de su zona de confort en la ofensiva, las buenas intenciones del comienzo de la temporada comenzaron a desvanecerse, rápido.
Parecía incómodo realizando tareas básicas. Como si estuviera forzando las cosas... o apresurándolas... o dudando. En noviembre falló cuatro de las siete volcadas que intentó. El Día de Navidad falló dos más cuando los Lakers intentaban recuperarse en los minutos finales de una derrota ante los Brooklyn Nets. Después de eso, esencialmente dejó de buscar las volcadas por completo. En enero, tuvo dos clavadas. En febrero, se fue de 3-1.
La gente en el equipo y alrededor de la liga comenzó a preguntarse si algo andaba mal con sus manos o sus ojos. No es frecuente que un jugador acierte solo el 65% de sus volcadas en una temporada.
Fuentes cercanas a Westbrook insisten en que un especialista le ha revisado minuciosamente las manos y que el tratamiento que recibe con regularidad no es diferente del tratamiento habitual que recibe en los tobillos y las rodillas.
Westbrook se lastimó los dedos de la mano derecha la temporada pasada en Washington, pero nunca perdió tiempo por la lesión. En 2014, se rompió esa mano y se sometió a una cirugía. Pero eso fue hace ocho años y seis apariciones en el Juego de Estrellas más tarde.
Cualquiera que sea el caso, Westbrook estaba teniendo dificultades y abiertamente siendo objeto de burlas en la liga: el DJ de los Sacramento Kings tocó "Cold as Ice" cada vez que falló un tiro el 13 de enero.
Necesitaba apoyo, público y privado. Pero no lo encontró.
Los Lakers habían intentado contratar a su ex entrenador en jefe Scott Brooks como entrenador asistente. Pero un lugar en el frente de la banca se evaporó cuando Jason Kidd trató de contratar a Mike Penberthy, quien trabaja de cerca con Davis, para unirse a su nuevo personal con los Dallas Mavericks. En respuesta, los Lakers le ofrecieron a Penberthy un lugar en el banco de Vogel y un aumento, lo que creó un efecto dominó. El lugar y el dinero para Brooks, un potencial aliado de Westbrook, se habían ido. También se fue el lugar y el dinero para el entrenador veterano Lionel Hollins, quien fue un miembro importante del personal de Vogel las últimas dos temporadas. Kidd, en cambio, seleccionó al bien considerado reconocedor de talento Greg St. Jean para su grupo, lo que afectó aún más el banco de los Lakers que necesitaba toda la experiencia y capacidad intelectual que podía obtener con un plantel tan difícil de descifrar como este.
Westbrook tampoco se facilitó las cosas. "Creo que el problema con Russ ha sido la respuesta de Russ a todo eso", dijo una fuente del equipo. "Él no deja una ventana abierta para que la gente tenga empatía por él".
Westbrook se volvió desafiante y terco ante las críticas. Sus sesiones nocturnas con los medios locales a menudo eran combativas y concisas.
Después de una derrota aplastante ante los Dallas Mavericks el 29 de marzo, por ejemplo, el reportero de Los Angeles Times, Broderick Turner, le preguntó a Westbrook qué necesitaba cambiar para el equipo. Westbrook le dio la vuelta a la pregunta a Turner y le preguntó qué pensaba que debería cambiar. Turner siguió diciendo que era su trabajo pedirle a Westbrook, un miembro del equipo, su opinión, no dar la suya propia.
Fue incómodo. Pero Westbrook no lo vio de esa manera.
"Russell dijo: 'De hecho, pensé que era una conversación saludable. No estaba enojado'", dijo una fuente cercana a Westbrook. Como suele señalar Westbrook, cuando un equipo pierde, los periodistas suelen hacer las mismas preguntas después del partido en busca de nuevas perspectivas. Westbrook dice que se cansa de responder de la misma manera, así que le da la vuelta al reportero.
Puede que no les parezca a los demás de la misma forma o como cree Westbrook. Pero es emblemático de su personalidad e instructivo de la forma directa en que opera.
No está nervioso ni incómodo ante una confrontación. Si tiene un conflicto con alguien, lo aborda, a menudo de manera agresiva.
El cuerpo técnico fue directo con él en sesiones de videos y discusiones privadas. Sus compañeros de equipo no siempre fueron de la misma manera.
"La realidad de la temporada fue que Russ ha estado en un rincón oscuro y no sabe en quién confiar o en quién creer", dijo una fuente del equipo. “Luego, si algo no le sale bien, retrocede un poco más.
"También hay tipos en el vestuario que estaban tan descontentos con su posición que cada vez que algo sale mal para Russ, simplemente encuentran una manera de alimentar a la bestia.
"Decirle que los entrenadores te odian o que la oficina principal está tratando de deshacerse de ti. Cualquier cosa para alimentar a ese monstruo y darle un enemigo".
LA SITUACIÓN ESTABA pidiendo a gritos del liderazgo del equipo, ya sea con amor duro o apoyo público, cualquier cosa para ganarse la confianza de Westbrook.
Tampoco sucedió.
Sus compañeros no lo criticaron directamente en público, pero tampoco lo defendieron. En todo caso, el base de los Golden State Warriors, Stephen Curry, ofreció el respaldo público más fuerte para Westbrook durante toda la temporada cuando le dijo a Yahoo: "Respeto cómo se ha manejado todo el año, solo en términos de todo lo que ha estado diciendo y cómo se ha estado manejando y protegiendo a su familia... Es un profesional, y estoy orgulloso de la forma en que se está comportando, y estoy ahí para él".
Hubo quienes en la organización sintieron que solo la humillación impulsaría a Westbrook a cambiar su estilo de juego para encajar mejor dentro de la estructura del equipo. Vogel, por su parte, creía que debían apoyarlo y darle el espacio para resolverlo, tal como lo había hecho en otras situaciones a lo largo de los años, dijeron fuentes del equipo. Si bien Vogel finalmente dejó en la banca a Westbrook al final de los juegos cuando no fue efectivo, continuó usándolo como titular, dándole oportunidades y elogiándolo cuando jugaba bien.
Pelinka tuvo algunas reuniones con Westbrook durante la temporada para mantener abiertas las líneas de comunicación. Veteranos como Carmelo Anthony, James y Davis intentaron acercarse. Pero nadie parecía llegarle.
"Tiene que ser receptivo", dijo una fuente del equipo.
Pero como dijo alguien cercano a Westbrook: "¿Por qué va a escuchar si siente que has dejado que lo crucifiquen todo el año?"
La confianza de Westbrook claramente sufrió a lo largo de la temporada. Pero esa confianza también era todo lo que tenía, y la defendió con fiereza.
Como dijo el martes por la noche cuando los Suns finalmente eliminaron a los Lakers: "Aprendí mucho sobre muchas cosas diferentes dentro de mí. Pude mantenerme realmente fiel y fiel a lo que creo, independientemente de lo que se interpusiera en nuestro camino o en mi camino".
La pregunta que todos deben responder ahora es esta: ¿Pueden las lecciones que Westbrook o los Lakers aprendieron esta temporada ser importantes para el próximo año? ¿O este plantel está demasiado ido, demasiado costoso para cambiarlo?
Después de tantas dificultades técnicas y existenciales, sería más fácil levantarse y salir del teatro. Comenzar la película de nuevo o ver otra diferente.
Pero logísticamente eso podría no ser posible. Y mucho más necesita ser reparado que un proyector.