Chicago aseguró oficialmente su boleto al comodín de la Liga Nacional. Y no hay duda de por qué los Cubs están donde están.
Por muy veloz que sea Pete Crow-Armstrong, estrella de los Chicago Cubs, ya fuera corriendo las bases o en el jardín central, no pudo librarse del baño de champán que recibió momentos después de que su equipo asegurara su pase a los playoffs en el Wrigley Field. Esto ocurrió unas tres horas después de que el jugador de 24 años hiciera historia al robar su base número 40, convirtiéndose en apenas el séptimo pelotero en lograr la hazaña de conectar 40 jonrones y robar 40 bases en una misma temporada de la MLB.
Es probable que su espectacular y extraordinaria temporada 2026 le valga a Crow-Armstrong su primer premio al Jugador Más Valioso (MVP) de la Liga Nacional; sin embargo, con cada jonrón, base robada y jugada destacada a la defensiva, la joven estrella se ha volcado aún más hacia una cultura que prioriza al equipo. Mientras todos los ojos estaban puestos en él, él mantenía la vista en sus compañeros.
"Así es como he enfocado todo este año", comentó Crow-Armstrong. "Si robaba la base indicada, eso iba a ayudar al equipo. Me siento muy afortunado de haber llegado a esa conclusión y de adoptar ese enfoque del juego".
El hecho de que Crow-Armstrong se centre en su equipo en lugar de hablar de sí mismo ha dejado que sean otros quienes hablen sobre este joven y afable jugador. Quienes le rodean lo hacen con gusto, y ello se debe a que él aporta un valor inestimable a un equipo que por fin ha logrado su objetivo: los Cubs se han clasificado para los playoffs, gracias en gran medida al rendimiento de PCA.
"Es algo totalmente auténtico y directo", comentó Dansby Swanson, campocorto de los Cubs. "¿Qué seríamos con él y qué sin él?"
Desde el primer día de los entrenamientos de primavera, Crow-Armstrong expuso sus objetivos para la temporada. Simplemente quería embasarse con mayor frecuencia y, al mismo tiempo, reducir su índice de intentos de bateo ante lanzamientos fuera de la zona de strike; por eso, apenas unos días antes de unirse a la selección de Estados Unidos para el Clásico Mundial de Béisbol, trabajaba intensamente para realizar los ajustes necesarios.
"De lo que no estoy tan orgulloso es del porcentaje de embasado de .280 y de la tasa de swings del 55%", dijo Crow-Armstrong en febrero. "Sé que puedo hacerlo mejor".
Fue una declaración que se quedó muy corta, ya que el jugador de 24 años superó con creces esas marcas: mejoró su porcentaje de embasado en casi 100 puntos y redujo su tasa de persecución de lanzamientos fuera de la zona en ocho puntos porcentuales. Este nuevo enfoque le permitió ver más strikes, lo que se tradujo en más lanzamientos propicios para batear.
Los resultados han sido asombrosos: Crow-Armstrong pasó de ser un candidato improbable al inicio de la temporada -con probabilidades de 35 a 1- a convertirse en el gran favorito para ganar su primer premio al Jugador Más Valioso (MVP) de la Liga Nacional.
PCA lidera la Liga Nacional en jonrones, carreras anotadas, partidos jugados y fWAR. Además, el jueves por la tarde se unió al prestigioso club del 40/40.
"Es la mejor temporada de un jugador de posición que he visto jamás", afirmó Jed Hoyer, presidente de operaciones de béisbol de los Cubs. "Va a ganar el MVP. Va a ganar el premio Hank Aaron. Va a ganar el Guante de Platino".
Si bien el notable aumento en su tasa de bases por bolas ha acaparado la atención, existe otro aspecto de la evolución ofensiva de Crow-Armstrong que ha sido igual de importante para su ascenso al nivel de MVP: su desempeño frente a lanzadores zurdos.
Tras cerrar 2025 con una discreta línea ofensiva de .188/.217/.376 en 188 turnos al bate contra zurdos, esta temporada ha registrado marcas de .282/.378/.513. Es apenas la cuarta vez en esta década que un bateador zurdo mejora su rendimiento ante lanzadores zurdos en al menos 290 puntos de OPS.
"En años anteriores, los zurdos podían dominarlo", comentó el receptor de los Cincinnati Reds, Tyler Stephenson. "Pero los mejores bateadores zurdos enfrentan a los lanzadores zurdos tan bien como a los derechos. Él entra en esa categoría. Si cometes errores como lanzador zurdo, él los aprovechará. Contra él, intentas limitar los errores porque no los va a perdonar".
Esta mejora ha modificado la estrategia de los mánager rivales al enfrentarse a los Cubs. Ya no basta con traer a un lanzador zurdo y esperar conseguir un out fácil.
"Un equipo trae a un lanzador para ganarte y explotar una supuesta debilidad", señaló el segunda base de los Cubs, Nico Hoerner. "Y el hecho de que fuera capaz de conectar un batazo importante o simplemente negociar una base por bolas ante algunos de los relevistas zurdos más difíciles... eso me impresionó muchísimo. Ahí fue cuando supe que estábamos presenciando algo especial".
Esto también permitió a Counsell asignar a Crow-Armstrong un rol aún más peligroso esta temporada: el de primer bate titular.
Crow-Armstrong batea para .303 con 38 jonrones y 83 carreras impulsadas actuando como primer bate este año; su nueva disciplina en el plato, sumada a su creciente poder, ha provocado que los lanzadores rivales tengan un inicio de partido "incómodo", según Counsell. Además, aprender a enfrentar incluso a los mejores lanzadores zurdos que los equipos podían enviarle significaba que colocar a Crow-Armstrong en lo alto del orden al bate ya no se volvería en contra de los Cubs más adelante en el juego.
"Cuando planteas desafíos a jugadores con tanto talento, puede ser algo positivo para ellos", comentó Counsell. "Él hace que parezca mucho más fácil de lo que realmente es".
La capacidad de Crow-Armstrong para combinar ese repertorio ofensivo -ahora completo- con una defensa capaz de cambiar el rumbo de los partidos es lo que distingue su temporada de nivel MVP incluso de las mejores actuaciones de la historia reciente.
Su nuevo compañero de equipo, Clay Holmes, sabe un par de cosas sobre buenas temporadas individuales, pues compartió vestuario con Aaron Judge en los New York Yankees entre 2021 y 2024, y con Juan Soto tanto en los Yankees como en los New York Mets, antes de ser traspasado a los Cubs en la fecha límite de cambios. Sin embargo, ninguno de esos jugadores desplegaba una defensa de élite en una posición tan clave.
"Es algo realmente especial", dijo Holmes. "Cuando ves una temporada así, sabes que estás presenciando algo extraordinario. Se puede sentir, se puede ver".
"Está haciendo cosas en el plato y en el terreno de juego que, obviamente, están muy por encima de lo que hacen los demás".
Al jugar delante de Crow-Armstrong como campocorto de Chicago esta temporada, Swanson ha percibido cierto "temor" entre los bateadores rivales, conscientes de que cualquier batazo sólido probablemente terminaría en el guante del jardinero central en lugar de convertirse en un extrabase por los callejones del campo. Es el lugar donde "los hits van a morir", según palabras de un scout rival.
Incluso una veterana estrella del mayor rival de los Cubs no pudo evitar deshacerse en elogios ante lo que ha visto de Crow-Armstrong esta temporada.
"Probablemente sea el mejor defensor del juego en este momento, y sería difícil encontrar a otro bateador que esté rindiendo tan bien como él", dijo Christian Yelich, bateador designado de los Milwaukee Brewers. "Ha tenido un gran año; un año especial para él".
Al preguntársele si ve similitudes entre la temporada actual de Crow-Armstrong y su propia campaña de 2018, en la que ganó el premio al Jugador Más Valioso (MVP), Yelich respondió con una sonrisa:
"Sí, salvo por la defensa. Eso es lo que lo hace realmente especial: su capacidad para combinar ambas cosas".
Más allá de sus números impresionantes y su excelencia defensiva, lo que quizás más asombra a sus compañeros es que, en un deporte plagado de desafíos, ni siquiera los obstáculos habituales -como las malas rachas o las lesiones- han afectado a la estrella de los Cubs esta temporada. Se ha mantenido sano, ha jugado a diario y se ha recuperado rápidamente de cualquier bajón en su rendimiento.
"Quizás haya un par de días o una serie en la que las cosas no salen bien, y es muy fácil dejar que esos pocos días se conviertan en semanas o incluso en un mes", comentó Swanson. "Por eso, que él logre cortar eso de raíz tras uno, dos o, a lo sumo, tres días, es algo realmente notable".
Ese rendimiento constante ha brindado a los Cubs un pilar en el cual apoyarse durante una temporada marcada por las malas rachas y lesiones de otros bateadores, así como por numerosas incógnitas en el cuerpo de lanzadores.
"Formo parte de algo más grande que yo mismo", afirmó Crow-Armstrong. "Si tengo alguna meta, es estar en el terreno y disponible todos los días".
Contar día tras día con el jugador más valioso de la liga en sus filas es la razón principal por la que los Cubs celebran esta semana su clasificación a la postemporada y se preparan para lo que esperan sea una larga trayectoria en octubre.
"La carga de trabajo que él asume como jugador en el día a día es tan grande como la de cualquiera, salvo quizás la de un receptor, y ellos no juegan todos los días", comentó Hoerner.
"Es un candidato a Jugador Más Valioso con 20 jonrones".