RASHARD LEWIS nunca jugó un partido con los Oklahoma City Thunder. Pero, de una forma peculiar, este dos veces All-Star, que pasó las primeras nueve de sus dieciséis temporadas en la NBA con los Seattle SuperSonics —precursores de la franquicia de OKC—, está directamente conectado con los actuales campeones.
Lewis es muy consciente de esta conexión.
En los últimos años, a medida que los Thunder han ido en ascenso, ganando el título de la NBA en 2025 y encaminándose hacia una posible repetición del campeonato esta temporada, algunos aficionados se lo han mencionado cada vez con más frecuencia.
Señalan lo absurdo e improbable de todo esto: cómo un traspaso en 2007 que envió a Lewis de Seattle a los Orlando Magic marcó el primero de cinco movimientos, todos conectados, que ayudaron a sentar las bases del actual núcleo campeón de los Thunder. Y le preguntan a Lewis si puede creerlo. Lewis reflexionó, conectando el pasado con el presente, y pensó en el hilo conductor: el artífice de cada transacción y el equipo Thunder que se ha ganado el primer puesto en la Conferencia Oeste durante las últimas tres temporadas.
"Esto demuestra", dijo Lewis, "qué clase de gerente general es Sam Presti".
EL 22 DE MAYO DE 2007, Tony Dutt, agente de Lewis, estaba en su casa en The Woodlands, Texas, viendo la lotería del draft de la NBA cuando los Sonics obtuvieron la segunda selección.
Imaginó que los Portland Trail Blazers, que habían obtenido la primera selección, probablemente elegirían al pívot estrella de Ohio State, Greg Oden, y que los Sonics probablemente elegirían al fenómeno texano Kevin Durant, que era casi tan alto como Lewis y jugaba en la misma posición.
A Dutt no le costó imaginar que la etapa de Lewis con Seattle, equipo que lo había drafteado en 1998, podría haber terminado. El propio Lewis había estado contemplando esa misma idea. Tenía 27 años y los Sonics habían tenido temporadas perdedoras en cuatro de sus últimas cinco temporadas. Quería ganar.
Cuatro días después, Lewis decidió rescindir los dos últimos años de su contrato, convirtiéndose en agente libre sin restricciones ese verano. Pero no estaba claro con quién negociarían Dutt y Lewis de los Sonics.
Dos meses después de que Clay Bennett —quien lideró a un grupo de empresarios de Oklahoma City para comprar los Sonics en julio de 2006— destituyera al gerente general del equipo, Rick Sund, aún no había encontrado un reemplazo a pesar de meses de búsqueda.
Bennett, expropietario minoritario de los San Antonio Spurs a mediados de la década de 1990, le preguntó al gerente general de los Spurs, R.C. Buford, si estaría interesado. Era una petición audaz; los Spurs habían ganado tres títulos desde 1999 y estaban en camino de ganar un cuarto esa temporada, pero Bennett pensó que no tenía nada que perder.
"R.C. fue cortés y profesional y dijo que, si bien estaba en una muy buena posición en San Antonio, tenía a alguien en mente", recordó Bennett durante la inducción de Presti al Salón de la Fama de Oklahoma en noviembre de 2025. "Dijo que el candidato era joven pero excepcional, con un enorme potencial: Sam Presti".
Presti era entonces vicepresidente y gerente general adjunto, y se había unido a los Spurs como pasante en el año 2000, ganando inicialmente $250 dólares al mes. Desde entonces, había obtenido cuatro ascensos y una reputación por su conocimiento del tope salarial. También ayudó a diseñar la base de datos de ojeadores del equipo y se le atribuye la decisión de seleccionar al base francés y futuro miembro del Salón de la Fama, Tony Parker, en el draft de 2001. Bennett conocía a Presti un poco. Se habían conocido durante la temporada 2006-07 en San Antonio, cuando los Spurs jugaban contra los Sonics. Tras la recomendación de Buford, Bennett se reunió con Presti en un hotel de Irving, Texas.
"Empezó la reunión algo incómodo, con algunos comentarios extraños sobre el fútbol americano de la Universidad de Oklahoma", dijo Bennett, exalumno de la universidad que más tarde formó parte de su junta directiva. Bennett añadió: "Pero se soltó cuando me dijo que su segundo nombre era Clay".
Presti fue contratado tres semanas después del sorteo del draft, convirtiéndose en el undécimo gerente general de Seattle y el segundo más joven en la historia de la liga. En su rueda de prensa de presentación, Presti, quien formó parte de tres campeonatos en San Antonio, rápidamente desmintió la idea de que intentaría recrear la cultura de los Spurs en Seattle.
"Mi atención está puesta en Seattle", dijo. "Mi atención está puesta en nuestro futuro".
Cuando se le preguntó sobre Lewis, quien se convertiría en agente libre menos de un mes después, Presti comentó: "Puedo decirles que esperamos tener conversaciones realmente positivas y concretas con Rashard y sus representantes. Pero debemos evaluar la situación metódicamente y ver cómo se desarrollan los acontecimientos".
Tres semanas después, el 28 de junio, los Sonics seleccionaron a Durant con la segunda elección del draft, tal como muchos esperaban. Sin embargo, Presti dio el primer paso inesperado de su carrera: traspasó al estelar escolta Ray Allen, máximo anotador del equipo, junto con la selección número 35, a los Boston Celtics a cambio de Wally Szczerbiak, Delonte West y la quinta elección, que Seattle utilizó para seleccionar al prometedor alero de Georgetown, Jeff Green.
Este movimiento marcó, en muchos sentidos, el inicio de una reconstrucción, con el equipo ahora centrado en dos talentosos novatos: Durant y Green.
Dutt, intuyendo la dirección que estaba tomando el equipo, le pidió a Presti que se reuniera con Lewis en Texas el primer día de la agencia libre, a pocos días de comenzar, y que fuera sincero sobre el futuro de Lewis. Presti aceptó la reunión.
Junto con algunos miembros del cuerpo técnico y la directiva de los Sonics, Presti se unió a Dutt y Lewis en una habitación de hotel en Houston. Dutt conocía a Presti de su época trabajando con los Spurs bajo la dirección del entrenador de San Antonio, Gregg Popovich.
"Sam era como Pop", recordó Dutt. "Tenía ese aire de joven pero con una madurez impropia de su edad. Se notaba que siempre estaba pensando, siempre armando piezas para el futuro y mirando hacia adelante. Sabía cómo construir algo sólido".
Durante la reunión, Presti explicó cuánto le gustaba Lewis al equipo y cuánto les gustaría tenerlo de vuelta, pero Dutt y Lewis sabían que los Sonics tenían limitaciones financieras.
Días después, los Magic le ofrecieron a Lewis un contrato de seis años por $118 millones de dólares. Los Sonics no pudieron igualar la oferta, y Presti le pidió a Dutt que colaborara con el equipo en un acuerdo de firma y traspaso, para que Seattle obtuviera algo a cambio de la salida de Lewis. Dutt aceptó.
El 11 de julio, los Sonics traspasaron a Lewis a Orlando a cambio de una selección de segunda ronda, consiguiendo una excepción salarial de $9 millones de dólares.
No fue una gran ganancia, pero dada su interacción con Presti, Dutt imaginó que este la usaría con inteligencia, que "tendría un impacto en el futuro", y así se lo dijo.
Aun así, no tenía ni idea de lo acertado que estaría.
SEGÚN LAS REGLAS DE LA NBA, los equipos tienen un año completo para usar una excepción salarial. Presti no esperó tanto.
Nueve días después del acuerdo de firma y traspaso de Lewis, Presti usó la excepción para asumir el contrato de Kurt Thomas de los Phoenix Suns, obteniendo dos selecciones de primera ronda, una en 2008 y otra en 2010, a cambio del alivio salarial para Phoenix. El intercambio le dio a los Sonics cinco selecciones de primera ronda en los siguientes tres drafts, el comienzo de una sólida reserva de recursos.
Más tarde ese otoño, en una entrevista con The News Tribune en Tacoma, Washington, Presti expuso su filosofía:
"Nuestro enfoque para construir un equipo y mejorar nuestras decisiones en el baloncesto es buscar tomar decisiones acertadas a diario, no buscar el gran éxito o el pez gordo", dijo Presti al periódico. "Pero intentaremos acumular una serie de decisiones muy buenas que culminen en consistencia a largo plazo".
El verano siguiente, Presti utilizó la primera de sus dos selecciones de primera ronda para elegir al pívot Serge Ibaka, quien, caprichos del destino, se convirtió en el último jugador que los Sonics seleccionarían en la primera ronda. El equipo se trasladó oficialmente a Oklahoma City, donde pasaría a llamarse Thunder, tan solo seis días después del draft.
En los años siguientes, el Thunder ascendió rápidamente, con Durant, Ibaka, Russell Westbrook y James Harden liderando al equipo hasta las Finales de la NBA de 2012 contra LeBron James y el Miami Heat, en lo que parecía marcar el inicio de una posible dinastía.
Pero el Thunder perdió contra Miami, y Presti traspasó a Harden a Houston unos meses después, en parte para retener a Ibaka; ambos jugadores eran elegibles para extensiones de contrato, y mantenerlos a ambos habría llevado a OKC a superar el límite salarial.
Ibaka jugó cuatro temporadas más con el Thunder, sin volver a disputar las Finales. La noche del draft de 2016, Presti traspasó a Ibaka a los Magic a cambio del ala-pívot Ersan İlyasova, el base Victor Oladipo y los derechos de draft del alero Domantas Sabonis. (Lewis ya se había marchado, tras haber jugado su último partido en la NBA en 2014). Al año siguiente, Presti traspasó a Oladipo y Sabonis a Indiana por el alero estrella Paul George. En aquel momento se consideró una jugada arriesgada, ya que muchos en la NBA creían que George quería jugar en Los Ángeles y que dejaría Oklahoma City en cuanto tuviera la oportunidad. Sin embargo, en el verano de 2018 firmó un contrato de cuatro años y $136.9 millones de dólares para permanecer en los Thunder.
No obstante, la euforia por ese traspaso duró poco. En 2019, el agente de George se puso en contacto con Presti para comunicarle la noticia: George quería marcharse.
EL PRESIDENTE de operaciones de baloncesto de los LA Clippers, Lawrence Frank, recordó los detalles durante una declaración jurada en 2022 como parte de una demanda —posteriormente desestimada— relacionada con el interés del equipo por el alero estrella Kawhi Leonard.
Según recordó Frank, los Clippers estuvieron en conversaciones en el verano de 2019 con Leonard, un agente libre que acababa de ganar un campeonato con los Toronto Raptors.
Pero Leonard quería que el equipo buscara a otro jugador estrella para jugar a su lado. Los Clippers le presentaron varias opciones, una de ellas era George, quien entonces jugaba en los Thunder.
"(A Leonard) le gustaba mucho Paul George", dijo Frank en la declaración jurada, obtenida por ESPN. "Sin que lo supiéramos, después de nuestra reunión, Kawhi y Paul George hablaron sobre jugar juntos y sobre jugar juntos en los Clippers".
Frank continuó: "También sin que lo supiéramos, Paul George habló con su agente y le pidió que llamara al gerente general de los Oklahoma City Thunder, donde Paul George jugaba en ese momento, para solicitar un traspaso".
Frank añadió: "Además, sin que lo supiéramos, el gerente general/presidente, Sam Presti, se reunió con Paul George para confirmar que quería ser traspasado".
Tras todos estos acontecimientos, que los Clippers desconocían, Frank dijo que recibieron una llamada de Presti "en la que les comunicaba que iban a traspasar a Paul George, que lo iban a ofrecer a un par de equipos y que debíamos hacer nuestra mejor oferta".
Fuentes del equipo habían indicado previamente que los Clippers temían que Leonard fichara por otro equipo, especialmente por los Lakers, lo que otorgaba a los Thunder una considerable ventaja en la negociación.
Y se notó.
Los Clippers enviaron a Gilgeous-Alexander, al alero Danilo Gallinari, cinco selecciones de primera ronda (una cantidad sin precedentes en aquel entonces) y dos intercambios de selecciones de primera ronda por George.
El botín titánico, liderado por Gilgeous-Alexander, creó una envidiable colección de activos, uno de los cuales se utilizó en 2022 para seleccionar al futuro All-Star de la NBA, Jalen Williams, con la selección número 12.
Una vez más, los Thunder ascendieron.
En junio de 2025, mientras veía las Finales de la NBA entre los Thunder y los Indiana Pacers desde su casa en Traverse City, Michigan, Dutt pensó en el intercambio de 2007 que involucró a Lewis. Se preguntó si alguien de esa transacción había llegado al equipo que estaba viendo en su pantalla. Cuando supo que uno de los puntos conectados era Gilgeous-Alexander, se echó a reír.
"Siento que hice mi parte", dijo. "Probablemente debería haber recibido un anillo de Oklahoma."
UN EJECUTIVO RIVAL, que participó en una de las cinco transacciones entre el traspaso de Lewis y el intercambio entre los Clippers y el Thunder en 2019, comentó que no es inusual que los equipos analicen acuerdos específicos y vean cómo sus aspectos se ramifican con el tiempo.
"Básicamente, es una forma de rastrear la toma de decisiones", dijo el ejecutivo.
Otro ejecutivo de un equipo afirmó que cualquiera podría analizar los movimientos que Presti realizó durante ese período y evaluar patrones específicos en su toma de decisiones.
"Esto demuestra que Sam ha sido muy bueno con la gestión de activos", dijo el segundo ejecutivo. "Si empiezas a rastrear el árbol de activos de las cosas que ha hecho, no hay muchos callejones sin salida. Intentará usar cada pieza que pueda: cada aspecto del traspaso, cada excepción, cada selección del draft, cada pequeño detalle, y tratará de sacar provecho de ello. Siempre ha tenido una visión y siempre ha sido decisivo".
El ejecutivo añadió: "La gente diría que era obvio que, cuando asumió el cargo en los Sonics, debía traspasar a Ray Allen y Rashard Lewis e iniciar una reconstrucción, pero en aquel momento no lo era. Solo hacía un año que habían tenido un equipo bastante bueno, y (Allen y Lewis) eran considerados buenos jugadores, por lo que la reconstrucción se veía como una incógnita".
Los movimientos fueron audaces; Presti se había desprendido rápidamente de los dos mejores jugadores de los Sonics, quienes posteriormente cosecharon éxitos inmediatos en otros equipos. Allen ganó un título con Boston la temporada siguiente. Lewis, por su parte, lideró la NBA en triples anotados (220) en 2009 y llegó a las Finales con los Magic al año siguiente. También ganó un título con los Heat en 2013.
P.J. Carlesimo, a quien Presti contrató como entrenador de los Sonics en julio de 2007, recordaba aquella época —y los movimientos posteriores durante la reconstrucción— como una muestra del enfoque a largo plazo de Presti en la construcción de equipos.
"Sam, con su gran inteligencia y visión de futuro, no sabía cuántos acuerdos posteriores harían falta antes de dar con la opción correcta", dijo Carlesimo. "Una de las cosas que caracterizan a OKC es que Clay y Sam se han mantenido firmes. Es muy fácil decir: 'Sam es muy inteligente, ¡mira todos los movimientos que ha hecho!'. Pero les tomó 17 años ganar un campeonato. Así que hay que reconocer el mérito de mantenerse firmes, de tener a alguien bueno, de creer en él y de apoyarlo a lo largo de los años".
Bennett y Presti han trabajado juntos durante 18 años, lo que los convierte en el dúo de propietario/gerente general con la segunda trayectoria más larga en la liga, solo superados por Mickey Arison y Pat Riley de Miami.
"A menudo me preguntan sobre nuestra relación y nuestra colaboración", dijo Bennett durante la ceremonia del Salón de la Fama de Oklahoma. "Nuestro principio rector siempre ha sido muy simple: hacer lo correcto, de la manera correcta, por las razones correctas, siempre. Sin atajos, sin soluciones improvisadas, solo trabajo duro y honesto".
Presti ha seleccionado a tres MVP de la NBA y ha conseguido a un cuarto mediante un traspaso, Gilgeous-Alexander.
Sin embargo, su historial tiene puntos débiles, y los aficionados no se los dejan olvidar. En la ceremonia de ingreso de Presti al Salón de la Fama de Oklahoma en 2025, Bennett lo presentó contando la historia de cómo lo contrató. Tras la intervención de Bennett, Presti pronunció su discurso de aceptación y habló sobre sus interacciones con los aficionados de los Thunder.
"Cuando no ganas, puedes oír: 'No te preocupes, les ganaremos el año que viene'", dijo Presti. "O tal vez en contadas ocasiones se oye: '¡Jamás debiste haber traspasado a Harden, idiota!'".
Presti hizo una pausa mientras el público reía, y luego añadió: "Puede que tuvieran razón".
EN EL JUEGO DE ESTRELLAS DE 2026, celebrado en la duela del equipo que traspasó todos esos activos a OKC por George, Lewis reflexionó sobre su traspaso desde Seattle y la sensación de que todo había dado un giro completo. Ahora trabaja como entrenador de desarrollo de jugadores para los Spurs, la misma organización para la que Presti trabajó antes de unirse a los Sonics.
"Es como una familia", dijo Lewis sobre los Spurs mientras estaba junto a otros directivos del equipo que se encontraban en Los Ángeles para el Fin de Semana del Juego de Estrellas de la NBA. "Hacen muchas cosas, pero se apoyan entre sí. Apoyan a los jugadores, y no solo eso, tienen jóvenes talentos prometedores y un gerente general inteligente. Llevábamos cuatro o cinco años perdiendo, pero este año la situación ha mejorad".
"Lo mismo ocurrió con Seattle cuando hicieron aquel traspaso en 2007. Les llevó un tiempo construir la organización y ver el potencial con esas piezas".
Hoy, los Thunder conservan una selección más de aquel traspaso de 2019: su selección de primera ronda de junio, que caerá en la lotería como resultado de que los Clippers no clasificaran para los playoffs. En cuanto a Lewis, admitió que nunca ha hablado con Presti sobre aquel traspaso de 2007, ni sobre las transacciones posteriores.
"No lo he visto en persona", dijo.
Luego Lewis volvió a sonreír.
"Pero seguro que lo haré algún día, sobre todo con la pequeña rivalidad que tenemos."