Durante toda esta dura pretemporada, Ruben Amaro Jr. recuerda sus comienzos como gerente general de los Filis de Filadelfia, cuando los asientos del estadio Citizens Bank Park estaban siempre repletos y el futuro parecía estar lleno de potencial ilimitado. Él ni siquiera se había secado el champagne del pelo tras ganar la Serie Mundial del 2008 cuando un familiar suyo le ofreció una perspectiva sobria sobre la realidad de los peligros que representaban reemplazar a Pat Gillick con el equipo en la cima.
"Jamás me voy a olvidar de las palabras de mi hermano David: '¿Podrías haber tomado el trabajo en un peor momento? Tú no puedes ir a ningún lado más que colina abajo ", Amaro recordó. "Fue gracioso. Yo le respondí que 'Mi trabajo es hacer que dure lo más posible mientras pueda'".
Basándonos en los estándares históricos de la misma franquicia que se convirtió en la primera en acumular 10,000 derrotas en su existencia, los Filis han disfrutado de una larga y gratificante racha ganadora. Ellos llegaron a los playoffs cada año desde el 2007 al 2011 mientras incrementaban su cantidad de victorias en la temporada regular (de 89 a 92 a 93 a 97 a 102). Ellos tuvieron una racha récord de juegos consecutivos a cancha llena con 257 y sobrepasaron los tres millones de espectadores por temporada por siete años seguidos. Sin embargo, todo parece indicar que ellos están reflejando al dicho de "todo lo bueno tiene un final" este invierno. Tras tener una floja campaña con 73 victorias en el 2013 que incluyó un bajón en asistencia de público con 500,000 aficionados menos comparados con la temporada anterior, los Filis hicieron varias transacciones que fueron recibidas con bostezos o escepticismo por sus aficionados. Hasta los mejores amigos y familiares de Amaro tendrían dificultades para elegir a los Filis como candidatos a ganar su división sobre Atlanta o Washington en la División Este de la Liga Nacional.
A menos que cambien las cosas, los rumores sobre el "gerente general en el asiento caliente" solo van a propagarse más y más. Alguien va a tener que responder las preguntas difíciles, y ese alguien no será el Phillie Phanatic, la mascota del club.
"Yo lo entiendo," dijo Amaro. "Soy de Filadelfia y lo entiendo. Cuando ganamos, todos nos aman. Cuando perdemos, no nos aman.
"La gente dice '¿No piensas que has obtenido algo de crédito y buena fe? Ustedes han tenido tantos anios de éxito', y yo respondo, 'No aquí en Filadelfia, amigo'. Las cosas no funcionan así aquí. Quizás nos otorgan un año de transición, pero nuestro trabajo es intentar volver a estar posicionados para dar pelea en octubre. Rápidamente".
Un invierno tan eventual como extraño
Esta ha sido una pretemporada llena de intriga para los Filis, aún sí ellos fueron relativamente cautelosos con la manera en que gastaron su dinero. Han habido rumores durante varios momentos de los últimos meses sobre Amaro considerando ofertas por su jardinero estrella Domonic Brown y sobre él ofreciendo a su cerrador Jonathan Papelbon. Roy Halladay hizo mucho ruido en las reuniones invernales de las Grandes Ligas al anunciar sus planes para retirarse -- como un Azulejo. Además, los Filis firmaron un contrato televisivo por 25 años y 2.5 mil millones de dólares con Comcast Sportsnet que tomará efecto tras la temporada del 2015. Días después, los Filis anunciaron que tanto su narrador Chris Wheeler como su comentarista Gary Matthews, quienes han estado con el equipo por muchos años, no volverán a ser contratados por el equipo después de esta temporada.
Las incorporaciones hechas por el equipo no han sido para nada impresionantes. Los Filis contrataron al jardinero y agente libre Marlon Byrd por dos años y 16 millones de dólares en noviembre, le renovaron el contrato a su catcher Carlos Ruiz por tres años y 26 millones y también se reforzaron con el abridor Roberto Hernández (previamente conocido como Fausto Carmona), quien competirá con Miguel Alfredo González, Jonathan Pettibone y Ethan Martin por uno de los últimos dos lugares en la rotación durante el entrenamiento primaveral. Ahora ellos están repatriando al jardinero Bobby Abreu, otra cara conocida, con un contrato de ligas menores después de que él se tomó un año libre lejos del béisbol.
A medida que se acerca el 13 de febrero, el día en que los lanzadores y los catchers comienzan a entrenar juntos, los Filis se ven inmersos en el circuito de promoción y atención obligada a sus simpatizantes. El lanzador Jesse Biddle, el tercera base Maikel Franco, el jardinero Kelly Dugan y varias otras promesas del club dijeron presente en el Citizens Bank Park para una sesión educativa que incluyó entrenamiento sobre cómo hablar con la prensa, una muestra sobre cómo opera el equipo y cruzar la calle para ver el partido de los 76ers. El manager Ryne Sandberg pasó algo de tiempo con los jugadores y luego partió hacia diversas cenas con equipos afiliados a los Filis de las ligas menores.
Cuando Sandberg se reúne con la gente del Valle Lehigh o Amaro sucumbe ante la tentación de monitorear cómo reacciona la gente a sus transacciones como una manera de medir como se siente el público, hay ciertas quejas y preocupaciones sobre los Filis que son tan persistentes como consistentes, entre ellas están las siguientes:
• El equipo es demasiado viejo
Según Baseball-reference.com, los Filis tuvieron al tercer plantel más veterano de las mayores la temporada pasada (con un promedio de edad de 30 años), solamente detrás de los Yankees y los Dodgers. Ellos no rejuvenecieron para nada con la incorporación de un pelotero de 36 años como Byrd. De los titulares proyectados para el 2014 en posiciones que no sean lanzadores, el jardinero central Ben Revere, el tercera base Cody Asche y Brown son los únicos que no nacieron en la década del 70.
Jimmy Rollins tiene 35 años y acaba de tener la menor cantidad de carreras anotadas (65), cuadrangulares (6) y el porcentaje más bajo de slugging (.348) y OPS (.667) de su carrera. Rollins valió apenas 0.2 victorias más que su reemplazante con el peor rendimiento defensivo de su larga trayectoria, comparado con las 6.1 que valió durante su temporada como Jugador Más Valioso en el 2007.
Chase Utley tuvo una linda temporada con un OPS de .823 en 131 partidos, pero él también tiene 35 años y se perdió un total de 216 juegos durante las últimas cuatro temporadas por problemas con su rodilla, así que los Filis están acostumbrados a no respirar tranquilos con él.
Ryan Howard es la incógnita más grande de todas tras perderse la mayor parte de las últimas dos temporadas con lesiones en la rodilla y el tendón de Aquiles. Howard ha perdido unas 15 libras de peso y acaba de empezar a hacer actividades relacionadas con el béisbol en Clearwater, Florida. Él está "entusiasmado" por que comience el entrenamiento primaveral, según Sandberg.
"Primero que nada, debemos tener años productivos de parte de nuestros jugadores más importantes", dijo Amaro. "Si ellos no rinden y tenemos un bajón en rendimiento de parte de Ben Revere y de Brownie, vamos a estar en problemas. Estamos hablando de seres humanos, y ellos tienen años buenos y años malos. Sin embargo, la gran mayoría de estos peloteros poseen historiales, y si ellos logran encontrar un punto medio creo que podrán convertirnos en candidatos a la postemporada".
• Los Filis son demasiado sentimentales
Mientras que los Cardenales dejaron ir a Albert Pujols y salieron campeones de la Liga Nacional en el 2013, los Filis no han querido salir de sus jugadores históricos. Ellos renovaron a Rollins por tres años y 33 millones de dólares en el 2011, a Howard por cinco años y 125 millones en un contrato que mucha gente consideraba un error antes de sus lesiones, y también renovaron su vínculo con Utley el verano pasado en vez de canjearlo a un candidato al título a cambio de jugadores jóvenes.
A veces la manera más rápida de mejorar es recortando gastos, acumulando jugadores jóvenes y resignándose a ser un equipo malo por un par de años. Al comprometer su futuro a tantos ídolos avanzados de edad, los Filis corren el riesgo de posponer su reconstrucción y perderse en el limbo de la mediocridad por muchos años. Sin embargo Amaro y el presidente del club Dave Montgomery están apostando por ellos para que valga la pena seguir de esta manera.
"Tenemos a simpatizantes que compraron abonos para toda la temporada y han sido leales", dijo Amaro. "Tenemos auspiciantes que nos han sido leales y jugadores que nos han demostrado su lealtad, así que pienso que le debemos un equipo que de pelea todos los años a nuestra organización y a nuestros simpatizantes. ¿Necesitamos pasar por una transición? Sí. ¿Estamos en el medio de una ahora mismo? Sí, creo que lo estamos. Este año en particular nos dará perspectiva sobre la dirección que necesitamos tomar. Depende de nosotros tomar esas decisiones rápidamente".
• Ellos son alérgicos a las estadísticas avanzadas
Amaro admite que se siente más cómodo evaluando talento por los instintos que desarrolló como jugador junto a las opiniones de un gabinete de expertos que incluye a Gillick, Dallas Green, Charlie Kerfeld, Benny Looper y Gordon Lakey. Él es particularmente averso a algunas de las nuevas estadísticas defensivas que propulsan a las decisiones de otros dirigentes, y él no tiene miedo de compartir ese punto de vista. Los Filis dieron un paso hacia adelante hace poco al contratar a Scott Freedman, quién tiene la obligación de facilitar la transición hacia la sabiduría estadística del equipo, como analista. Freedman se unió a la franquicia proveniente de la oficina del comisionado en noviembre para una especie de pasantía a prueba, pero los Filis vieron suficientes cualidades positivas en él como para contratarlo a tiempo completo hace varias semanas.
Su llegada fue inevitablemente considerada como un gesto vacío por ciertas personas si consideramos a la tendencia de Amaro de pensar con sus instintos. Un blogger escribió un artículo con el encabezado "Los Filis Contratan al Analista Que Van a Ignorar". Eso podrá sonar cínico, pero los Filis están atrasados y necesitan estar actualizados con la manera en que se hacen las cosas hoy en día.
"Estamos intentando mover a ese aspecto de nuestra organización hacia adelante poco a poco", dijo Amaro. "Es una parte que no ha sido necesariamente abandonada, pero que tampoco ha sido desarrollada tanto como en otras organizaciones. Creo que nosotros estamos en el medio.
"Lo más importante es entender qué es lo más importante y qué es relleno. ¿Qué tipo de datos podemos utilizar para mejorar las cosas?".
• No hay suficiente talento jóven
A pesar de que Franco, Biddle, el campocorto J.P. Crawford y varios otros peloteros de las ligas menores de los Filis tienen potencial, el semillero de los Filis está en la segunda mitad o en el último tercio de los rankings de las Grandes Ligas. El director de evaluación de talento Marti Wolever se ha visto limitado por varios años seguidos de selecciones en la última parte de la primera ronda del Draft y por la pérdida de algunas selecciones altas por el sistema de compensación de contratación de agentes libres. Sí Amaro es el blanco de las críticas, se debe a que no pudo conseguir lo suficiente en los canjes por Hunter Pence (julio 2012) o Cliff Lee (diciembre 2009) para luego reponer al semillero.
Hasta los jóvenes están un poco cansados de escuchar que no son lo suficientemente buenos.
"Uno no puede prestarle demasiada atención a eso", Biddle le dijo a la prensa durante su visita a Philly la semana pasada. "Yo soy uno de esos tipos sobre los que dicen que no podemos ayudar en nada. Cuando escucho a los programas sobre deportes en la radio, algo que hago, yo apago la radio cuando empiezan a hablar de las ligas menores de Filadelfia".
El factor Ryno
Los Filis están depositando algunas de sus esperanzas en que su nuevo manager y sus colaboradores tengan un gran impacto. Sandberg llegó al Salón de la Fama como jugador gracias en gran parte a su atención al detalle, y él va a traer esa misma ética de trabajo obsesiva a su nuevo cargo. Sandberg y su staff -- el cual incluye a un ex manager de los Filis como Larry Bowa -- van a estar muy involucrados en maximizar a los hábitos de entrenamiento de su plantel. Sandberg resumió sus planes sobre cómo va a trabajar en situaciones ofensivas específicas, en los toques de bola y en ajustes defensivos constantes para sus infielders, jardineros y lanzadores durante una entrevista telefónica hace poco.
La defensa absolutamente debe ser una prioridad para los Filis en el 2014. Según el Departamento de Estadísticas e Información de ESPN, los Filis fueron el segundo peor equipo de las Grandes Ligas en cantidad de carreras salvadas en defensa la temporada pasada con un total de -103. Los Cardinals fueron el segundo peor equipo de la Liga Nacional con -39, así que las deficiencias defensivas de los Filis eran agudas comparado con las de sus competidores más cercanos. Los jardineros de los Filis acumularon un total horrendo de -46, pero la incorporación de Byrd (+12) debería mejorar los esfuerzos del equipo por evitar carreras.
Los Filis necesitan mejorar a su promedio colectivo de embase de .306, el decimosegundo mejor de la Liga Nacional, y obtener más producción ofensiva de parte de unos jardineros que estuvieron en el sótano de las Grandes Ligas en varias categorías. Ellos también necesitan que mejore el rendimiento de un cuerpo de relevistas que terminaron vigesimoséptimos en las Grandes Ligas en términos de promedio de carreras limpias permitidas cada nueve entradas (4.19) y dio una cantidad impresionante de 277 pases libres. Solamente los relevistas de Houston regalaron más entre los 30 equipos de las mayores.
Uno de los grandes desafíos de Sandberg será poder decirle que no a los jugadores de más alto perfil del equipo. Su antecesor, Charlie Manuel, tendía a darle libre albedrío a sus estrellas para decidir cuando querían o no querían jugar, en gran parte debido a la lealtad y gratitud que el sentía hacia esos peloteros que ganaron la Serie Mundial. Sandberg, por lo contrario, va a darle más descanso a sus jugadores más veteranos.
"Quizás el calendario de partidos o los viajes me digan 'Hey, mañana es un buen día para darle un día de descanso a este tipo para mantenerlo fuerte y saludable", dijo Sandberg. "Esto llega con conversaciones abiertas, durante las cuales ellos pueden venir y decirme 'Oiga, jefe, sí usted está pensando en darme un día libre, mañana podría ser ideal'. Un día de descanso no solo es Bueno para ellos, pero también es bueno para algún compañero que podría beneficiarse de cuatro turnos al bate para mantenerse en forma por el resto de la semana. Es bueno para todos".
Sandberg se da cuenta en esas mismas conversaciones con los jugadores que ellos se vieron heridos y avergonzados por lo que sucedió en el 2013 y que se quieren asegurar de que no vuelva a suceder. "Algunos de nuestros jugadores pasaron por algo que no tuvieron que experimentar por muchos años", dijo Sandberg. "La motivación está bien presente, con tipos que quieren mejorar y divertirse más y ganar más juegos. Este no es un año de transición bajo ninguna circunstancia".
Amaro no puede vaticinar el futuro desde su oficina con la vista de la Avenida Pattison y del Estadio Lincoln Financial, pero él es más optimista sobre el potencial de un equipo que tuvo una marca de 73-89 de lo que el quizás debería. Él también es realista sobre lo que este año podría significar para su propio futuro.
"No me puedo preocupar sobre sí yo seré gerente general después de este año o en 15 años", él dijo. "Lo que importa es lo que yo puedo hacer para que la organización mejore y sea exitosa tanto a corto como a largo plazo. Tengo confianza en mis instintos para generar un club con chapa de campeón. Siempre creeré en ello. Y creo en nuestros jugadores.
"Es gracioso, ya que lo que yo leí y lo que escucho de parte de la gente cuando hablo con ellos es diferente. Quizás la gente se siente incómoda diciéndome lo que en verdad piensan, pero yo siento un gran apoyo de parte de nuestros simpatizantes. Yo tengo la esperanza de que lo que uno ve en los blogs y en internet proviene de parte de una minoría que se hace escuchar, ¿pero quién sabe? Quizás yo soy más optimista sobre nuestro club comparado con lo que uno lee en internet o escucha en la radio porque soy el gerente general del equipo".
Más allá de las diversas opiniones, hay una sola verdad indiscutible: Sí los Filis ganan, Amaro será amado (o al menos más popular). Si pierden, no lo será. Uno no necesita vivir en Filadelfia para entender cómo funciona eso.