La redacción de ESPN.com.mx eligió a los jugadores más representativos para cada número de jersey, desde el 99 hasta el 1, para dar a conocer sus semblanzas a modo de conteo regresivo hasta el arranque de la temporada regular del 2015. Aquí puedes consultar la lista completa.
MÉXICO -- Hablar de Tony Gonzalez es referirnos a uno de los mejores alas cerradas en la historia de la NFL.
Gonzalez ayudó a redefinir una posición que a menudo carecía de brillo y estrellas en la liga.
Los Kansas City Chiefs fueron los encargados de abrir las puertas de la NFL para Gonzalez, al reclutarlo en la primera ronda del draft de 1997 luego de una carrera estelar en California jugando fútbol americano y baloncesto.
Ese pasado en el baloncesto explica el por qué el ala cerrada de 6 pies con 5 pulgadas de estatura y 247 libras de peso tenía tanta facilidad para quedarse con pases que parecían ir demasiado altos.
En su primer año como profesional, Gonzalez jugó en todos los partidos pero no fue titular en ninguno de ellos y terminó con 33 recepciones para 368 yardas y dos touchdowns, dando muestras de su enorme talento, lo que le permitió ganarse la confianza del club para convertirse en titular en los siguientes 174 partidos que disputó en Kansas City.
El 2004 vio la mejor temporada de Gonzalez con los Chiefs, al terminar con 102 recepciones, la mayor cantidad de la NFL ese año, para 1,258 yardas y siete touchdowns, sin embargo, Kansas City seguía sin montar equipos competitivos que le dieran a Gonzalez la oportunidad de luchar por un título.
A los 32 años de edad y poca gasolina en el tanque, Gonzalez pidió a los Chiefs que le permitieran ser canjeado a otro club que tuviera aspiraciones inmediatas y fue así como llegó a los Atlanta Falcons, que desembolsaron una selección de segunda ronda del draft del 2010, con la seguridad que en Gonzalez adquirirían un arma peligrosa para el mariscal de campo Matt Ryan.
Gonzalez cumplió con las expectativas en Atlanta, disputando 80 partidos consecutivos en sus cinco años con el equipo, acumulando 409 recepciones para 4,187 yardas y 35 touchdowns, sin embargo, el título tampoco llegó.
"Espero contender por el Super Bowl en Atlanta año con año", declaró Gonzalez al término de su primera campaña con los Falcons.
Gonzalez no sólo era un gran receptor, también destacaba como un sólido bloqueador en jugadas por tierra, lo que le permitió ser considerado uno de los jugadores más completos en su posición.
"Ala cerrada es una de las posiciones más difíciles de jugar en el fútbol americano. Está justo ahí con la de mariscal de campo y esquinero", sentenció. "Debes tener las habilidades de un receptor abierto y la fortaleza de un liniero ofensivo, y no es sencillo equilibrar esas dos [posiciones]".
En total, Gonzalez fue elegido al Pro Bowl en 14 ocasiones, empatando el récord de la liga, también fue seleccionado 10 veces al equipo All-Pro, es el líder en recepciones (42) y touchdowns (seis) en el Pro Bowl, y es líder entre las alas cerradas con 15,127 yardas recibidas, el primero en su posición en superar la marca de las 15,000; en recepciones con 1,325, recepciones de touchdown con 11.
"Adoro el fútbol americano. Los partidos son adrenalina pura", expresó Gonzalez. "Para cuando me retire, me gustaría estar entre los mejores alas cerradas en haber jugado este deporte".
Gonzalez no pudo terminar su carrera con el ansiado título de Super Bowl, sin embargo, sí logró convertirse en uno de los mejores alas cerradas en la historia de la liga, y los números lo respaldan.
Ahora sólo será cuestión de tiempo para que su busto esté en el recinto de los inmortales en Canton, Ohio.