Ellis, Hall y Sullivan muestran el potencial de una nueva generación que crece con el respaldo de los veteranos.
ORLANDO, Florida -- Las palabras "diversión" y "disfrutar" no suelen asociarse con los partidos de selecciones. Es más común escuchar términos como "sufrir" y "luchar". Pero el ambiente antes, durante y después de la victoria de Estados Unidos por 4-1 sobre Perú el sábado estuvo marcado por la alegría.
La razón fue la presencia de un numeroso grupo de jóvenes en la selección estadounidense. En total, 11 jugadores debutaron a nivel internacional, ocho de ellos adolescentes. Dos delanteros, Justin Ellis y Julian Hall, marcaron. Fueron los primeros dos adolescentes en anotar en sus debuts con la selección desde que Josh Sargent y Timothy Weah lo hicieron ante Bolivia en 2018. Otros debutantes también dejaron buenas impresiones.
"Creo que estuvieron muy bien", dijo el entrenador de Estados Unidos, Mauricio Pochettino. "Jugaron como futbolistas experimentados. Se sintieron muy cómodos en la cancha".
Pero fue una actuación de todo el equipo. Los veteranos aportaron la calma y la experiencia que permitieron a los recién llegados mostrar su talento. Malik Tillman convirtió un penal polémico, pues la falta sobre otro debutante, Mathis Albert, pareció ocurrir fuera del área. Sebastian Berhalter cerró la goleada con un disparo lejano tan potente que casi rompió la barrera del sonido. El mediocampo titular, integrado por Tyler Adams, Yunus Musah y Tillman, transmitió experiencia en todo momento.
"Los jugadores de mayor experiencia merecen muchísimo crédito por cómo trataron, guiaron, apoyaron y recibieron a los nuevos, y por crear un ambiente en el que pudieran sentirse como en casa", dijo Pochettino. "Para nosotros tiene un valor enorme contar con veteranos que ayudan de esa manera".
Para Adams, acompañar a los jóvenes implica cumplir dos funciones. Dentro del grupo, busca transmitirles confianza. Una vez que empieza el partido, les exige competir. Es un papel que lleva tiempo desempeñando en la selección, aunque el sábado fue la primera vez que Pochettino lo nombró capitán.
"No creo que debas mostrarte superior cuando llegan estos jóvenes", dijo Adams. "Quieres hacerles sentir que están a tu nivel, que merecen estar aquí, que tienen una oportunidad increíble y cuatro años por delante para crecer rumbo a un Mundial.
"Por eso, dentro del grupo trato de ser positivo, pero en la cancha los trato exactamente igual que a cualquier otro. No me importa su edad. Quiero mostrarles que hay que competir y ganar. El talento habla por sí solo, pero no sirve de nada si no tienes la mentalidad adecuada".
El sábado, la mayoría de las miradas estaban puestas en los jóvenes, y con razón. Esta renovación es justamente lo que Pochettino prometió cuando firmó un nuevo contrato en agosto y dijo que iba a "empezar desde cero". Su once inicial incluyó a tres debutantes: Ellis, Peyton Miller y Cavan Sullivan. Un cuarto jugador, el defensor George Campbell, apenas disputaba su segundo partido internacional.
La juventud se hizo sentir de inmediato. En el minuto 4, Ellis desvió de cabeza un tiro libre de Giovanni Reyna para adelantar a Estados Unidos y pudo celebrar frente a los aficionados del Orlando City, su club.
"Es el momento perfecto", dijo Ellis. "Juego seguido en este estadio, pero hacerlo aquí con mi selección es increíble. Creo que se pudo ver que solo estaba dándole gracias a Dios.
"Probablemente sea uno de los mejores momentos de mi vida".
Ellis había hablado durante toda la semana de su conexión con Reyna, un jugador al que admira. Reyna incluso le dijo la noche anterior que le daría una asistencia para marcar.
"Desde ayer sabíamos que íbamos a jugar juntos. Tenemos amigos en común que nos ayudaron a conectar rápido, y nuestra relación ha sido muy buena", dijo Reyna. "Aquí en la concentración es como un hermano menor para mí. Le dije que quería darle una asistencia. Ha trabajado muy duro en los entrenamientos y está jugando muy bien en la MLS, así que se lo merece".
Reyna sabe mejor que casi cualquiera en la plantilla lo que significa cargar con grandes expectativas desde muy joven. Ahora vuelve a jugar con regularidad en el Strasbourg y, en la selección, ha estado dispuesto a orientar a futbolistas como Ellis.
"Solo tienen que ser ellos mismos", dijo Reyna sobre los jóvenes. "Trabajar con constancia, disfrutar el juego con sus compañeros y disfrutar cada día con el grupo. Juegan porque aman este deporte. Los veteranos estamos aquí para ayudarlos, pero todo lo que han conseguido se lo han ganado ellos. Lo llevan dentro".
Entre todos los jóvenes que despertaban interés antes del partido, Sullivan encabezaba la lista. Su edad, apenas 16 años, explica parte de la atención, pero también su rendimiento reciente: seis goles y ocho asistencias en sus últimos ocho partidos de liga con el Philadelphia Union.
Para Sullivan fue una noche de ocasiones que no terminaron en gol, pero también de señales prometedoras. Se mostró activo por la banda derecha y no pareció intimidado. En el primer tiempo le bloquearon un remate que iba a portería y se entendió bien con jugadores como Reyna. Solo le faltó concretar alguna jugada. También recibió una tarjeta amarilla en el minuto 23 por chocar con el arquero peruano Pedro Gallese cuando fue a buscar el balón cerca de la portería. Nada de eso empañó la ocasión para Sullivan.
"Es una locura haber representado a mi país al máximo nivel, con la selección mayor", dijo después del partido. "Estoy muy feliz de haberlo hecho. Fue una noche increíble. Aprendí mucho, de verdad. Estoy muy orgulloso de todos y lo más importante es la victoria".
Sullivan dijo que encaró el partido con confianza, aunque admitió que sintió nervios antes de empezar. Esa sensación duró poco.
"Creo que, cuando sonó el silbato, se me fueron todos los nervios", dijo.
Que Sullivan no haya marcado ni dado una asistencia en su debut quizá termine siendo positivo, porque podría moderar las expectativas que han acompañado el inicio de su carrera con la selección. Su talento indica que probablemente no tarde en participar en un gol. Por ahora, está dispuesto a aprender.
"Todavía estoy aprendiendo. La conexión entre jugadores es importante. Vamos día a día, partido a partido", dijo.
Ese enfoque puede beneficiar a toda la selección. Hubo momentos en los que se notó la falta de experiencia de los jóvenes. Campbell perdió el balón cerca de su área, el primer error de la jugada que terminó en el empate de Perú en el minuto 14. El último fue de Miller, quien quedó mal ubicado frente al goleador Gianluca Lapadula. Pero Campbell se mostró bastante seguro el resto del encuentro, mientras que Miller dejó ver su velocidad tanto en defensa como en ataque.
Conviene recordar lo temprano que es para estos jugadores en varios sentidos. Apenas están comenzando sus carreras con sus clubes y con la selección. También están al inicio de esta serie de partidos: todavía quedan tres, incluidos los dos últimos ante México y Canadá, rivales de Concacaf. Cada uno tendrá una intensidad distinta. Algunos jóvenes responderán al desafío; otros pasarán por momentos difíciles.
De cualquier manera, hay motivos para entusiasmarse con el proceso que comenzó. La esperanza es que el camino resulte tan divertido como su primer partido.