Al menos esta vez no hicieron falta ocho meses ni "análisis de datos avanzados, métricas sofisticadas y métodos de contratación de vanguardia" para resolverlo.
Al igual que tras el Mundial de 2022, la Federación de Fútbol de Estados Unidos decidió traer de vuelta al entrenador que llevó al equipo a una eliminación poco competitiva en octavos de final contra una selección del Benelux. Y a pesar de un breve acercamiento al AC Milan a principios de este verano y su declarado deseo de regresar a la Premier League, Mauricio Pochettino decidió que también quería volver. A principios de esta semana, la Federación de Fútbol de Estados Unidos anunció un nuevo contrato que mantendrá a Pochettino como seleccionador nacional hasta el Mundial de 2030.
Así, comienza un nuevo ciclo mundialista para la selección estadounidense con un entrenador a tiempo completo por primera vez en 12 años. En aquel entonces, las cosas no salieron bien: Jürgen Klinsmann fue despedido durante la siguiente fase de clasificación para el Mundial, y Bruce Arena no pudo sacar al equipo del apuro.
Y tampoco funcionó bien cuando trajeron de vuelta a Gregg Berhalter para un segundo ciclo. Solo duró siete partidos oficiales y perdió su puesto cuando los estadounidenses fueron eliminados en la fase de grupos de la Copa América 2024.
Pochettino tiene una trayectoria como entrenador mucho más extensa e impresionante que la de cualquiera de los dos. Además, asumió el cargo menos de dos años antes del Mundial de 2026, en un ciclo sin partidos de clasificación ni una plantilla completa para la Copa Oro. Por estas razones, hay menos riesgo de que se repita lo que hemos visto antes con la selección estadounidense y muchas otras naciones: que se aferren a un entrenador cuyos métodos ya quedaron obsoletos.
Si solo tenemos en cuenta los partidos que realmente importan -aquellos con mucho en juego, donde el entrenador tiene acceso a todos los jugadores disponibles-, entonces Pochettino solo dirigió nueve partidos con la selección estadounidense. En la Premier League, por ejemplo, el rendimiento pasado no suele ser un indicador del rendimiento futuro hasta después de unos diez partidos .
Pero en medio de todas esas incertidumbres, el reto para Pochettino en el próximo ciclo es bastante claro. Necesita encontrar la manera de hacer aquello para lo que fue contratado y lo que aún no ha hecho: mejorar realmente al equipo.
Por qué la selección estadounidense lució mejor, pero no mejoró bajo la dirección de Pochettino
El método más sencillo, aunque algo avanzado, que tenemos para comparar el rendimiento de los equipos a lo largo de las distintas épocas es el sistema de clasificación Elo. En cada partida, se otorgan o restan puntos según la calidad del oponente, el marcador, la ubicación del partido y la importancia del encuentro. En función de la puntuación total, se clasifica a cada equipo.
Los cuatro primeros puestos en el ranking Elo, en orden: España, Argentina, Inglaterra y Francia. Los resultados no siempre coinciden, ni deberían, de esta manera, pero estos fueron claramente los cuatro mejores equipos en el Mundial de este verano.
En cuanto a la selección masculina de Estados Unidos, actualmente se encuentra en el puesto 31, un puesto por debajo de Argelia y uno por encima de Escocia. Durante el Mundial, alcanzó su mejor posición, el puesto 23, tras la victoria contra Australia .
Sin embargo, aquí está la evolución de la selección estadounidense bajo la dirección de cada entrenador que ha dirigido al menos 10 partidos desde el Mundial de 1994:
Desde que Pochettino asumió el cargo en septiembre de 2024, el equipo mejoró seis puestos en la clasificación y 21 puntos de rating. Para que se hagan una idea, 20 puntos suelen equivaler a entre tres y seis puestos.
Curiosamente, todo el aumento en la clasificación, los 21 puntos, se produjo en el Mundial del verano pasado, incluyendo la derrota por 3-2 ante Turquía, que le costó a los estadounidenses 39 puntos por perder un partido con un once inicial prácticamente rotado. Así que, si solo se considera el Mundial, se puede argumentar con bastante fundamento que la selección estadounidense mejoró bajo la dirección de Pochettino.
Como escribí a lo largo del torneo, los jugadores de los equipos no juegan como lo hizo la selección estadounidense por sí solos. Las rotaciones posicionales en el mediocampo y con los laterales, la presión alta... nada de eso se ve, y mucho menos funciona, sin una visión clara del entrenador y la capacidad de implementar la estrategia entre sus jugadores.
Estados Unidos marcó 11 goles el verano pasado; su récord anterior en la Copa del Mundo era de siete. Ganaron tres partidos, la misma cantidad que ganaron en las Copas del Mundo de 2022, 2018, 2014, 2010 y 2006... juntas. Si bien el resultado final fue la misma decepción ante un equipo más talentoso, el desempeño previo fue indiscutiblemente mucho mejor que en el pasado. Eso sí es progreso.
Sin embargo, la situación se complica al analizar más allá del partido inaugural contra Paraguay en Los Ángeles. Si incluimos los otros cuatro partidos oficiales en los que Pochettino contó con su plantel completo, la selección estadounidense perdió 21 puntos Elo en la Liga de Naciones.
Si incluimos el desempeño del equipo B-menos en la Copa Oro 2025, serían siete puntos perdidos más, debido a una victoria en la tanda de penales (que cuenta como empate) contra una débil selección de Costa Rica y la derrota por 2-1 en la final contra México. Y si incluimos la racha de amistosos al estilo Gennaro Gattuso (victorias contra Senegal, Uruguay y Japón, y derrotas contra cualquier equipo europeo al que se enfrentaron), entonces volvemos al punto de partida.
Cuando Berhalter fue destituido tras la derrota ante Uruguay en la Copa América, la selección estadounidense ocupaba el puesto 31 en la clasificación Elo. O, exactamente, el mismo puesto que ocupa ahora mismo.
Entonces, ¿cómo puede mejorar realmente la selección nacional de Estados Unidos bajo la dirección de Pochettino?
Hay dos respuestas generales a la pregunta.
Lo primero: jugar más partidos competitivos. Esto no debería ser un problema.
Además de participar probablemente en la Copa América 2028, la selección estadounidense deberá clasificarse para el Mundial de 2030. La clasificación de la Concacaf no se prevé especialmente complicada dada la calidad de los equipos de la confederación y ahora que el Mundial cuenta con hasta 64 selecciones. Sin embargo, jugar más partidos importantes, independientemente del rival, siempre será positivo.
Aunque suelo rechazar este tipo de análisis imposibles de probar o refutar, la derrota ante Bélgica en los octavos de final del Mundial realmente pareció el resultado de un grupo de jugadores que se derrumbaron ante la presión del momento. Si bien un partido fuera de casa contra, por ejemplo, Honduras, supone un desafío totalmente diferente al de vencer a Portugal o Países Bajos, también pone a prueba la alineación y las ideas de una manera valiosa.
También está la cuestión de cuán competitivos se quieren considerar los amistosos. Después de que Pochettino cambiara las alineaciones y formaciones prácticamente en cada partido durante el año y pico previo al Mundial, los primeros cuatro encuentros del torneo parecieron demostrar que había un plan desde el principio, que las frustrantes derrotas con esquemas extraños realmente valieron la pena. Existía un sistema coherente y un conjunto de relaciones que solo se logran con mucha preparación.
Claro, luego todo estalló contra Bélgica y de repente parecía que ocurría lo contrario: quizás si hubieran definido antes su once inicial y su estilo de juego, no se habrían desmoronado contra los primeros rivales más talentosos a los que se enfrentaron.
La verdad se encuentra en un punto intermedio: los partidos amistosos son una oportunidad única para experimentar en un deporte donde no se juegan 162 u 82 partidos de temporada regular antes de que comiencen los playoffs. Al mismo tiempo, cualquier partido es tan raro en el fútbol internacional que la decisión de experimentar implica perder un tiempo valioso para que tus mejores jugadores jueguen juntos en sus mejores posiciones, a menudo contra rivales de mayor nivel.
Gestionar ese equilibrio no es un cálculo que Pochettino haya tenido que hacer jamás como entrenador de un club, y tampoco es algo que te enseñen realmente.
Esto se relaciona con la segunda respuesta a la pregunta: ser mejores contra equipos mejores.
Durante la gestión de Pochettino, la selección estadounidense jugó 13 partidos contra equipos clasificados entre los 25 mejores de la FIFA y 18 fuera de ella. Sus récords son:
Entre los 25 primeros: 3 victorias, 1 empate, 9 derrotas, 17 goles a favor, 29 goles en contra.
Fuera del top 25: 14 victorias, 1 empate, 3 derrotas, 40 goles a favor, 16 goles en contra.
Como era de esperar, la selección estadounidense rinde mejor contra equipos más débiles, pero ¿Debería ser tan grande la diferencia?
Este es el principal desafío táctico al que se enfrenta todo seleccionador de Estados Unidos: cuando eres el equipo con más talento de tu Confederación, ¿cómo te preparas para jugar contra equipos aún más talentosos?
El enfoque de presión alta y mediocampo dinámico es la estrategia ideal cuando se es el mejor equipo. No es que no pueda funcionar contra equipos superiores, pero sin duda te expone a lo que sucedió contra Bélgica o en cualquiera de los amistosos que la selección estadounidense disputó contra otras naciones europeas.
Es cierto que Pochettino ya lo había hecho antes, implementando una presión alta y física que permitió primero al Southampton y luego al Tottenham superar las expectativas. Pero eso fue en una época en la que la mayoría de los equipos aún no estaban acostumbrados a enfrentarse a una presión alta. Ahora, cualquier jugador de un equipo con más talento que la selección estadounidense sabrá cómo contrarrestarla.
La selección estadounidense es, obviamente, un equipo mucho mejor que Paraguay (según el marcador), pero esta última venció a Alemania en penales y casi forzó la prórroga contra Francia con un juego extremadamente conservador, mientras que los estadounidenses fueron arrollados por una selección belga con menos talento que cualquiera de las dos. Es evidente que el enfoque agresivo de los estadounidenses tiene un gran potencial, pero también un rendimiento muy inferior.
Si la selección estadounidense se adaptara al estilo de Paraguay, el partido contra Bélgica probablemente sería más parejo, pero también es probable que no ganen el grupo y que les toque un sorteo mucho más difícil en la fase eliminatoria. Además, si se limitan a defender y contraatacar, probablemente no captarían la atención del país de la misma manera.
Sinceramente creo que es un problema difícil de resolver, pero un grupo de gestores de fondos de inversión están pagando una gran parte de su salario porque se supone que Pochettino es capaz de solucionarlo.
Creo que lo que más ayudaría es alguien que pueda pasar el balón una y otra vez. El único jugador del plantel este verano que pudo controlar el ritmo de los partidos con sus pases fue Tim Ream: tiene 38 años, se desmoronó contra Bélgica y no debería estar en los planes para el ciclo de 2030.
El resto del plantel cuenta con jugadores que aportan valor con sus pases, pero solo en ciertas situaciones: cerca del área o en la banda. Un jugador capaz de completar 90 pases en un partido, impulsar el balón hacia adelante cuando es necesario y controlar el ritmo del juego cuando este se descontrola. Ese es el tipo de jugador que facilita la adaptación a los distintos estilos de juego que la selección estadounidense podría necesitar para superar las dificultades en los próximos cuatro años.
Pochettino tendrá que renovar la plantilla. La edad media del equipo, ponderada por los minutos jugados, este verano fue de 26,7 años. Fueron uno de los equipos más jóvenes del torneo, pero si se trata del mismo equipo en 2030, serán mayores que todos los demás equipos de este verano, salvo dos. Si se prescinde de Ream, seguirían siendo uno de los equipos más veteranos, aunque no tan mayores.
Quizás Noahkai Banks, del Augsburgo, decida jugar para la selección estadounidense en lugar de Alemania, se convierta en una estrella y no solo reemplace fácilmente a Ream, sino que incluso lo supere. Tal vez Adri Mehmeti , actualmente titular en el mediocampo de los New York Red Bulls con 17 años, ascienda rápidamente y desarrolle todo su enorme potencial desde el principio. Quizás alguno de los otros jóvenes titulares de la MLS haga lo mismo.
También es posible que alguno de los mediocampistas menos habituales -Aidan Morris del Middlesbrough, Tanner Tessmann del Lyon, Johnny Cardoso de Atlético de Madrid o incluso Yunus Musah del Milan- se convierta en el tipo de pasador controlador que el equipo necesita. Si bien la suma de las probabilidades acerca a que esto suceda con alguno de ellos, ninguno de esos ejemplos individuales parece particularmente probable por sí solo.
El Mundial de 2026 era el torneo donde todo debía suceder: la generación dorada de Christian Pulisic y Weston McKennie estaba en su mejor momento y jugaban en casa. Era la mejor imagen que los estadounidenses habían tenido de un Mundial, pero el resultado final fue el mismo.
Ahora, de cara a 2030, lo único que Pochettino tiene que hacer es dar salida a algunos de los futbolistas estadounidenses más talentosos que jamás hayamos visto, encontrar la manera de vencer a equipos superiores jugando apenas partidos competitivos contra ellos y asegurarse de que el equipo mejore mientras Pulisic y sus compañeros envejecen y dejan atrás su mejor momento. ¡Buena suerte!