Inglaterra-Croacia, el duelo de los diferentes en el Mundial 2026

Se podría pensar que los dos tuvieron su destino mundialista marcado de entrada. Inglaterra, porque desde el debut, en Brasil 1950, se llevó una de las caídas más sorprendentes de todos los tiempos y entendió que competir más allá de su isla iba a ser más difícil de lo previsto. Y Croacia, porque en 1998, en su primera aparición en escena, pateó el tablero con su particular camiseta ajedrezada para saltar nada menos que a semifinales. Toda la mística de un lado, todas las dificultades del otro. Esas dos historias paralelas chocarán el miércoles 17 de junio en Dallas por el grupo L del Mundial 2026, en uno de los partidos más atrayentes de la primera fecha.

Los dos llegan al torneo como candidatos a estar en la pelea. En ambos casos, la historia juega. Inglaterra, aunque por tradición y por plantel impone respeto a sus rivales, sabe que su fama de no dar la talla en las competiciones importantes es un yunque que debe remontar en cada torneo. Croacia es la cara exactamente opuesta. Tal vez sus nombres no dicen tanto como los de su rival pero es un caso claro en el que el todo es mucho más que la suma de las partes, y sobre todo en los Mundiales. Ese valor intangible, más allá de la calidad de muchos de sus jugadores, es el que llevó a ese país de poco menos de 4 millones de habitantes a meterse en el podio de la mitad de los Mundiales que disputó, con el agregado de que dos de ellos fueron los últimos jugados.

La verdad incómoda para Inglaterra

A veces tiene que llegar alguien desde afuera para exponer lo que está a la vista de todos en casa pero nadie quiere decir. “En el Mundial nos vemos como competidores, como aspirantes. Queremos llegar hasta el final, pero no creo que seamos los grandes favoritos. No podemos serlo porque llevamos demasiados años sin ganarlo. Hay ganadores probados en el torneo, con más éxito en las últimas ediciones. Esos son los favoritos”. La confesión reciente puede sorprender viniendo del entrenador de Inglaterra, equipo acostumbrado a llegar con el rótulo de candidato. Pero Thomas Tuchel, alemán al fin, no llegó a Inglaterra para repartir sonrisas y quedarse callado. Y exponer los problemas suele ser un buen primer paso para tratar de resolverlos.

En un paralelismo con lo que ocurrió en Brasil con la contratación del italiano Carlo Ancelotti, el hecho de haber ido desde una potencia a buscar un técnico extranjero -y también muy exitoso, como Carletto- fue para la dirigencia inglesa un modo de admitir que ya no percibían soluciones dentro de sus fronteras.

A los Tres Leones nunca les fue fácil eso de competir lejos de casa. Es difícil saber cuánto de eso es un desprendimiento del trauma por la caída insólita en la fase de grupos de Brasil 1950, en su debut en Mundiales. Aquella vez, la prestigiosa Inglaterra, que finalmente condescendía a jugar los Mundiales después de haber inventado el fútbol, perdió 1-0 contra un Estados Unidos semiamateur. Lo que vino desde ahí, salvo por el título como local en 1966 y algunas alegrías puntuales, fue un camino plagado de sinsabores, en el que sólo dos veces alcanzó las semifinales. Sabor a muy poco para una potencia.

Las últimas chances de aliviar el sufrimiento de uno de los pueblos que viven con mayor pasión el fútbol se fueron en las dos últimas finales de la Eurocopa, cuando Inglaterra, primero con Italia y luego con España, dejó ir su ilusión de ganar el torneo continental por primera vez.

Ahora tiene otra gran posibilidad de dejar atrás esas tristezas, a 60 años de haber conseguido su único Mundial. Si lo logra, sería el equipo que más tuvo que esperar entre dos consagraciones (el récord hasta ahora lo tiene Italia, que fue campeona en 1982 por primera vez desde 1938). Después de tantos tropezones, es lógico que cueste ilusionarse. Y encima debutará contra un equipo que si algo sabe es bancarse la presión de la Copa del Mundo.

Croacia, el equipo que aprendió a no temerle a nada

El seleccionado croata no sólo puede ostentar su gran efectividad desde que desembarcó en las Copas del Mundo después de haberse separado de la antigua Yugoslavia. En la construcción de su leyenda, más allá de haber llegado muy lejos en el torneo, parte del mérito radica en el prestigio de los rivales que supo dejar en el camino.

En 1998, por ejemplo, en los cuartos de final se sacó de encima a un gigante como Alemania con una goleada por 3-0. Y aunque en la semifinal no pudo con Francia, logró vencer en el partido por el tercer puesto nada menos que a Países Bajos por 2-1. En 2002, aunque quedó afuera en la fase de grupos, antes venció a Italia por 1-0. En 2018, cuando en su mejor actuación histórica llegó a la final, goleó 3-0 a Argentina en la fase de grupos. Ya en la semi, en uno de los partidos más importantes de su historia, no le temblaron las piernas y venció 2-1 a Inglaterra, justamente el rival al que volverá a enfrentar en el Mundial que viene. Y en la última edición, en Qatar, eliminó a Brasil en los penales luego de empatar 1-1 en el tiempo regular.

En resumen, el listado de vencidos incluye a cinco de los ocho campeones del mundo (incluyendo la eliminación a Brasil desde los doce pasos) y a otra potencia como Países Bajos. Con tantos triunfos que enriquecen la autoestima, es lógico que Croacia se sienta cada vez más grande y no tenga temores ante ningún rival. Y hace méritos para que las potencias ya no la miren desde arriba sino que lo tengan a la par.

La curiosidad del historial entre Croacia e Inglaterra

Si bien en estos tiempos se volvió costumbre el abuso de las estadísticas en relación al fútbol, hay algunos números o cifras puntuales que es razonable atender. El historial de Inglaterra y Croacia, por ejemplo, entrega una curiosidad: si bien los británicos dominan el balance general (6 victorias contra 3 de Croacia y 2 empates), el único antecedente en Copas del Mundo se lo quedaron los balcánicos, que se impusieron por 2-1 en tiempo suplementario en la semifinal de Rusia 2018. Como para ratificar la vibración que transmite cada uno de los equipos a la hora de jugar los Mundiales.

Aquel partido, el más importante entre ambos, dejó algunos chispazos. “Muchos periodistas y muchos expertos que hablan en televisión en Inglaterra nos subestimaron y fue un enorme error. Deberían ser más humildes y respetar a los rivales. Todas esas cosas que dijeron, nosotros las leímos y dijimos: ‘Bueno, hoy les vamos a demostrar quién está cansado’”, contó Luka Modric al final del partido en una entrevista con ITV.

Dos ídolos, dos símbolos en el Mundial 2026

Nadie pone en duda las condiciones de Harry Kane, uno de los mejores delanteros del mundo. Al mismo tiempo, la falta de títulos se convirtió en un signo de su carrera, algo que recién consiguió romper en su segunda temporada en Bayern Munich al quedarse con la Bundesliga y la Copa de Alemania, cuando estaba por cumplir 32 años. “Díganme qué se hace ahora”, bromeó él mismo cuando consiguió romper el maleficio, con fino humor inglés. En esa dificultad para alzar trofeos tuvo también que ver la sequía de su propia selección, con la que acarició la gloria en Rusia 2018 y en las últimas dos Eurocopas pero se fue con las manos vacías.

Del otro lado, Luka Modric, crack indiscutido que a los 40 años jugará su quinto Mundial, se cansó de dar vueltas olímpicas tanto con Dinamo Zagreb en la primera parte de su carrera como en Real Madrid, en el que entre otros muchos trofeos se alzó con seis Champions, cinco Mundiales de Clubes y cuatro Ligas de España. Con su selección, si bien no consiguió títulos en general, llegó más lejos de lo que se podía suponer, además de poner a Croacia en el centro del mapa futbolístico.

De algún modo, ambos replican en sus historias la de sus respectivos seleccionados. Los dos, cracks respetados en todo el mundo. Pero sólo uno de ellos con resultados acordes a lo que se espera de ellos.

Esa historia es la que en parte estará en juego cuando se enfrenten en la Copa del Mundo. El mundo estará pendiente, con la ilusión de ver lo mejor de jugadorazos como Kane, Modric y muchos más. Pero sobre todo, para asistir al choque de dos de los mejores seleccionados del planeta. Uno de ellos buscará ajustar cuentas con su propia historia. El otro, ratificar su mística.