Las probabilidades están claramente en contra de Argentina en el Mundial 2026.
Italia logró revalidar el título mundial en 1938 tras ganarlo cuatro años antes, y Brasil hizo lo mismo en 1962; pero en ambas ocasiones, la segunda victoria se produjo en su propio continente.
Ningún equipo ha revalidado el trofeo en un torneo disputado tan lejos de casa. Argentina, por lo tanto, se enfrenta a la historia al intentar ser campeona una vez más. Y, sin embargo, viaja a Estados Unidos como una de las favoritas, sobre todo porque las cosas les han ido de maravilla desde aquella dramática victoria sobre Francia en el Mundial de Qatar 2022.
Al igual que aquella gran selección española de hace unos 16 años, han logrado una magnífica racha de tres títulos consecutivos: las Copas América de 2021 y 2024, antes y después del Mundial de 2022. Antes de esta gloriosa racha, su título anterior había sido la Copa América en 1993.
Ganar se ha convertido en una costumbre, que la generación actual ha adoptado con entusiasmo. Ambos equipos demostraron consistencia y un gran talento a lo largo de la maratónica campaña de clasificación para el Mundial de Sudamérica.
Clasificar parece fácil, ya que muchos equipos lo consiguen. Pero la campaña no ofrece tregua: prácticamente no hay partidos fáciles, y aun así Argentina terminó cómodamente en la cima de la tabla, con nueve puntos de ventaja sobre sus rivales más cercanos.
Entonces, ¿está esta Selección Argentina preparada para desafiar las probabilidades y ganar dos títulos mundiales consecutivos?
¿Cómo un Messi experimentado aún mantiene a Argentina en posición de ganar el Mundial?
A favor de Argentina juega el hecho de que han encontrado la manera de reducir su dependencia de Lionel Messi, quien cumplirá 39 años durante este Mundial.
Es cierto que fue el máximo goleador del equipo en la fase de clasificación. Pero la Albiceleste ofreció actuaciones impresionantes en los partidos que se perdió: la victoria por 3-0 a domicilio contra Bolivia, la victoria por 3-0 en casa contra Chile, la victoria por 1-0 a domicilio contra Uruguay y, sobre todo, la goleada por 4-1 a Brasil, que podría considerarse la mejor actuación del equipo en los casi ocho años que el entrenador Lionel Scaloni lleva al mando.
Cuando vencieron a Colombia en la final de la Copa América 2024, el rendimiento de Argentina mejoró notablemente después de que Messi abandonara el campo por lesión, y no ha habido problema en dejarlo en el banquillo en algún que otro partido.
Por supuesto que Messi es importante, ¿cómo no serlo? Pero ya no tiene que cargar con el ataque todo el tiempo. Julián Álvarez, quien comenzó la campaña de Qatar hace cuatro años como suplente, se ha convertido en el arma más potente del equipo, gracias a su gran resistencia, talento y versatilidad. Álvarez puede jugar junto a Messi como delantero centro, o bien retrasar su posición y ocupar el puesto de Messi. Su dupla con el mediocampista ofensivo Thiago Almada también se presenta muy prometedora.
En el vestuario, la sola presencia de Messi también puede ser un factor importante para Argentina. Los jugadores actuales lo citan como fuente de motivación, mientras el capitán continúa desafiando las expectativas de cara a su sexto Mundial.
"Quien conoce a Leo sabe que, esté donde esté, ganar es su objetivo", declaró Rodrigo De Paul a ESPN. "Él compite; siempre quiere ganar y ser un jugador clave en sus clubes y en su selección".
Según el exjugador de la selección argentina, Óscar Ruggeri, leyendas como Messi pueden impulsar al resto de los jugadores a otro nivel. Ruggeri, quien formó parte del equipo que conquistó el Mundial de 1986 y llegó a la final de 1990, donde finalmente perdió 1-0 contra Alemania Occidental, ve en Messi lo que su equipo tuvo en otro grande argentino, Maradona.
"El equipo de hoy tiene un capitán [Messi] muy parecido al que teníamos en los 90 [Maradona], y creo que los guiará por el camino correcto", dijo.
¿Por qué la historia y las lesiones podrían frenar a Argentina en este Mundial?
Aparentemente, esta selección argentina cree que puede volver a ganar.
"Siento que cuando llega el momento decisivo, este equipo se vuelve extremadamente competitivo. Creo que esa es nuestra mayor fortaleza", declaró el defensa argentino Nicolás Tagliafico a "Fuera de Juego" de ESPN el mes pasado.
Pero la realidad es que las estadísticas no están del lado de Argentina. Desde 1930, cinco selecciones nacionales han alcanzado finales consecutivas de la Copa del Mundo: Países Bajos, Argentina, Francia, Italia y Brasil. Sin embargo, solo el 9,09% de las ediciones de la Copa del Mundo han culminado con un equipo que ha defendido con éxito su título.
El exjugador de la selección argentina y campeón del mundo en 1978, Mario Kempes, destacó la dificultad de superar las probabilidades, incluso después de haberlo intentado él mismo en 1982. Tras ganar el torneo en 1978, Kempes y Argentina no lograron alcanzar la fase eliminatoria en la siguiente edición de la Copa del Mundo.
"Lo viví en primera persona después del Mundial de 1978 y en el de 1982; entonces nos dimos cuenta de que no es nada fácil", dijo Kempes a ESPN la semana pasada. "Los equipos te conocen mejor ahora, saben cómo juegas. Tienen que cambiar porque Argentina es una selección nacional a la que todos quieren vencer".
Kempes explicó que parte de la dificultad para ganar torneos consecutivos radica en mantener un estado físico óptimo durante cuatro años, especialmente a medida que los jugadores, cuatro años mayores, acumulan minutos con calendarios apretados.
"El aspecto físico [de esta plantilla] ya no es el mismo, porque han pasado tres años y medio", dijo. "Los jugadores han tenido mucho más tiempo de juego, muchos minutos en las piernas. Ha habido muchas lesiones y muchos jugadores que llegan no están en su mejor forma física debido al cansancio.
"Además, hay algunos jugadores que han experimentado un declive; no han alcanzado el nivel que tenían hace tres años y medio, simplemente desde el punto de vista futbolístico. Algunos jugadores no están en su mejor momento actualmente". Eso lo ha dicho Scaloni, no lo digo solo yo.
Ahora, Argentina ha entrado en la concentración para el Mundial con varios jugadores con problemas de lesiones, lo que genera dudas sobre quién estará listo para el partido inaugural de la Albiceleste el 16 de junio contra Argelia.
Messi se unió a la concentración argentina tras sufrir fatiga muscular que lo obligó a abandonar el último partido del Inter Miami en el minuto 73, y el mediocampista ofensivo Nico Paz continúa entrenando aparte del grupo mientras recibe tratamiento por una lesión en la rodilla izquierda. Messi fue titular en el último amistoso de Argentina antes del Mundial, mientras que Paz entró como suplente.
Pero las mayores preocupaciones por lesiones podrían estar en la defensa.
Después de todo, la lucha de Argentina por el título en Qatar se vio constantemente amenazada por la tendencia de la zaga a ceder ante la presión. Sucedió contra Australia; sucedió contra Países Bajos; y estuvo a punto de costarles el Mundial en la final contra Francia.
Desde Qatar, Scaloni ha evaluado a varios jóvenes defensores, pero ninguno ha convencido. En cambio, la Albiceleste se prepara para llevar la misma defensa de 2022 a este Mundial, con preocupaciones adicionales por lesiones.
El portero Emiliano Martínez se fracturó un dedo en el calentamiento previo al triunfo del Aston Villa en la Europa League, mientras que el central Cristian Romero fue baja para el partido del Tottenham contra el descenso por una lesión de rodilla. Ambos jugadores deberían estar listos a tiempo, pero Martínez no participó en la despedida de Argentina y Romero solo jugó una mitad.
Ambos fueron en su momento piezas clave del equipo, incorporándose justo antes de la Copa América 2021 y mejorando significativamente la defensa. Si la defensa ya se ve algo vulnerable con Martínez y Romero, entonces Scaloni tendría todo el derecho a pasar noches en vela pensando en cómo prescindir de ellos.
Además, los defensores Gonzalo Montiel y Nahuel Molina también regresan con lesiones leves. Montiel jugó en la despedida de Argentina, pero Molina no. Y este Mundial ampliado incluye una ronda eliminatoria adicional, lo que podría considerarse una posibilidad más para un colapso defensivo.
¿Podrá la mentalidad impulsar a Argentina en este Mundial?
A Ruggeri no le preocupa demasiado el impacto de las lesiones ni las estadísticas en la actual selección argentina. El campeón del mundo insiste en que el hambre de victoria puede llevar a este equipo a superar los desafíos.
"No se trata de ir en contra de las estadísticas; Argentina ya vivió la experiencia de llegar a la final [tras ganar]", afirmó. "Este equipo tiene características únicas. Nosotros [en 1990] llegamos a Italia con muchas lesiones. Es similar a lo que está viviendo este equipo actual con el mismo número de lesionados.
"Al principio no estábamos en plena forma, pero nos recuperamos gradualmente a medida que avanzaba el Mundial. Una vez que has ganado, te queda ese sabor agridulce de la experiencia vivida y de todo lo que te hizo sentir la afición. Viendo a este equipo, saben perfectamente lo que hacen".
Y Tagliafico está de acuerdo. El lateral izquierdo estuvo presente en el Estadio Lusail de Qatar cuando Messi se arrodilló entre lágrimas al proclamarse Argentina campeona del mundo, y afirma que la felicidad que sintió el equipo ese día —con gran parte de la plantilla de 2022 de vuelta— les proporciona la motivación necesaria para superar cualquier obstáculo este año.
Cita la Copa América como ejemplo: Argentina levantó el trofeo en 2021 y lo ganó por segunda vez consecutiva en 2024.
"Cuando este equipo tiene que competir, lo hace a la perfección", dijo Tagliafico. "...Y eso es lo que importa al final, porque si te centras demasiado en analizar datos y estadísticas, corres el riesgo de caer en una mentalidad que no refleja la realidad.
"Esto es especialmente cierto cuando formas parte de una selección nacional que ha tenido la oportunidad de jugar final tras final y ha conseguido el título repetidamente. Ese historial te da la confianza para decir: si lo hicimos una vez, podemos hacerlo dos veces". Si lo hicimos dos veces, podemos hacerlo tres. Así que afrontamos esto con la mentalidad de trabajar incansablemente, con ese mismo espíritu competitivo que siempre nos caracteriza.
Resulta revelador, entonces, observar el tono emocional de Argentina al inaugurar su participación en el torneo. En el pasado, no les ha resultado fácil poner en juego su título. Hubo un matiz de tragedia en torno a sus campañas de 1982 y 1990, donde el temor a perder su estatus de campeones del mundo añadió una capa extra de dramatismo.
El ejemplo de 1990 es especialmente relevante. Ese temor se convirtió en la motivación que impulsó a un equipo limitado a luchar hasta la final, defendiendo sus convicciones contra todo y contra todos en el camino. La mayoría de los neutrales no quedaron impresionados, pero el espíritu de lucha del equipo fue muy admirado en su país.
¿Podrán lograrlo?
Para Scaloni, es una tarea nada envidiable dirigir a una selección argentina que parte como favorita cuando gran parte de la evidencia indica que no debería ser así.
Si bien Scaloni ha gestionado bien los últimos años de Messi, aún se ve obligado a intentar reemplazar a un jugador irremplazable. ¿Cómo podrá llenar el vacío dejado por el retiro internacional del extremo Ángel Di María, uno de los jugadores más destacados (y sin duda el más infravalorado) del siglo XXI?
Di María, ahora con 38 años, era un jugador de gran talento, excepcionalmente generoso, versátil e inteligente, y, con frecuencia, el jugador clave en los momentos decisivos. (Sigue demostrando todas esas cualidades en Rosario Central, lo que solo aumenta la frustración por su ausencia en la selección nacional). Esto quedó patente ya en los Juegos Olímpicos de 2008 y se confirmó con actuaciones decisivas en las tres finales en las que se alzaron con el título.
A pesar de que este equipo enfrenta lesiones, la edad y las ausencias, lo cierto es que esta selección argentina puede desplegar un fútbol magnífico. Cuando encuentran su ritmo en el juego de posesión, con pequeños triángulos de pases precisos y cambios de juego inteligentes, es un verdadero placer verlos jugar. Sin embargo, las dudas en la defensa generan una innegable incertidumbre sobre sus aspiraciones de revalidar el título.
Lo que suceda en las próximas semanas determinará cómo será recordada la generación argentina de 2026 mientras se prepara para el Mundial con la historia en la mira.