La primera mitad de Pulisic fue una de las más vibrantes y artísticamente contundentes que ha ofrecido con la selección de USA
INGLEWOOD, California -- La selección masculina de Estados Unidos (USMNT) ya tiene a su estrella. ¿Y si ahora también tiene a su goleador?
Esa posibilidad fue la conclusión más significativa de la contundente victoria por 4-1 del viernes sobre Paraguay, un resultado que dejó a los aficionados estadounidenses imaginando lo que la dupla Christian Pulisic-Folarin Balogun podría lograr en las próximas semanas para el Team USA.
"Este chico es increíble", dijo Pulisic sobre Balogun en la zona mixta después del partido.
"Es una noche de ensueño", dijo Balogun unos instantes después.
Y sí, fue así. Claro que sí, esos dos no fueron los únicos protagonistas en este debut mundialista. Malik Tillman fue decisivo en el mediocampo y el golazo de Giovanni Reyna para cerrar la noche fue sensacional; Chris Richards completó prácticamente todos los pases que intentó. Hubo actuaciones memorables por doquier.
Pulisic, destacado
Pero la primera mitad de Pulisic fue una de las más vibrantes y artísticamente contundentes que ha ofrecido con la selección. Dos regates magníficos prepararon el terreno para el autogol de Paraguay. Otro pase milimétrico a Balogun continuó la racha goleadora y le dio a Pulisic su asistencia número 21 con la selección. La forma en que Balogun aprovechó los huecos creados por las jugadas de Pulisic, a la vez que demostraba su propia destreza frente a la portería, ofreció lo mejor del ataque estadounidense.
"Simplemente se desliza entre los rivales", dijo Tyler Adams sobre Pulisic. "Es uno de los mejores jugadores en su posición en el mundo. Y no lo digo a la ligera. Cuando está en su mejor momento, es uno de los mejores jugadores en el uno contra uno que he visto jamás".
¿Acaso la presencia de Balogun le dio a Pulisic más libertad para atacar desde la banda, permitiéndole proyectarse al ataque y crear ocasiones en lugar de sentir la presión de marcar él solo? Sin duda, le benefició. Y la facilidad con la que jugaba Pulisic era precisamente lo que cualquiera que haya seguido su carrera anhelaba ver de forma constante.
"Siempre lo he dicho, y lo seguiré diciendo, y sigo apoyándolo, al igual que todo el equipo", afirmó Weston McKennie. "Christian es de los que aparecen en los momentos clave, cuando más se le necesita. Y creo que eso fue lo que hizo hoy."
Cabe mencionar que no fue un partido fácil. Paraguay no jugó bien esa noche, pero aun así, es un equipo que venció a Argentina y Brasil durante las eliminatorias de la CONMEBOL.
Que la selección estadounidense haya logrado una actuación tan dominante contra un rival de este calibre y en un escenario tan importante es significativo. No se puede pasar por alto.
"Uno puede aspirar a una actuación así", dijo Pulisic. "Uno puede esperar una actuación así, pero no se puede estar seguro de que ese sea el nivel de rendimiento que se verá en el primer partido."
Tácticamente, Estados Unidos abrió huecos una y otra vez en la defensa paraguaya, cortando a la espalda de la defensa y obligando a sus defensores a perseguirlos. El trabajo de Tillman en el mediocampo fue crucial, al igual que la presión de Balogun.
Esa garra de Balogun no es una cualidad que se mencione con frecuencia al hablar del delantero del AS Mónaco. Normalmente, se habla más de su habilidad, que demostró con creces con su potente disparo a la escuadra para su segundo gol. Dos goles en un partido de la Copa del Mundo no es algo común para Estados Unidos; Balogun es el primer estadounidense en anotar dos goles en este torneo desde 1930. Pero en este equipo, con este estilo de juego y con estos compañeros, el esfuerzo puede ser igual de importante, ya que ayuda a abrir espacios para todos a su alrededor.
"Creo que su actuación fue la de un jugador que cumplió con su trabajo, con lo que se supone que debe hacer", dijo McKennie. "Creo que eso es lo que esperamos de él. Eso es lo que él espera de sí mismo. Quiere marcar goles.
"Pero creo que hoy también se vio otra faceta de Flo. Se está entregando al máximo en las entradas y arriesgándolo todo. Y siento que antes mucha gente no lo veía como un jugador así, pero creo que hoy demostró a todos que también está dispuesto a hacer el trabajo sucio."
No hay garantías sobre lo que vendrá. La pantorrilla izquierda de Pulisic, ante todo, sigue siendo una incógnita. Salió del campo en el descanso del partido del viernes por la noche, y Mauricio Pochettino declaró que Pulisic había recibido una patada en esa zona durante un entrenamiento dos días antes. Nadie parece demasiado preocupado por la posibilidad de que Pulisic juegue contra Australia en Seattle el próximo viernes, pero que un jugador con su historial de lesiones abandone un partido antes de tiempo siempre genera inquietud.
Además, los aficionados estadounidenses han visto destellos de calidad en delanteros en el pasado. Ha habido momentos en los que parecía que el problema de los goles podría resolverse, solo para ver cómo la opción ofensiva se esfumaba.
Balogun luce diferente. Se siente diferente. Y si lo es, podría ser lo mejor que le haya pasado al equipo. Sin mencionar a su mayor estrella, Pulisic.