Hay algunos motivos para la esperanza, sin embargo, los Gunners no parecen estar en condiciones de sacar provecho de sus errores.
LONDRES -- A falta de ocho minutos para el final del tiempo reglamentario del sábado, el West Ham United sustituyó a Jarrod Bowen por Evan Ferguson, un delantero que ficharon cedido a principios de este mes.
Si no lo sabías, casi parecía una maniobra para burlarse del Arsenal. Después de todo, el técnico de los Gunners, Mikel Arteta, debe haber deseado poder hacer lo mismo, privado de opciones de ataque después de optar por no fichar a mitad de temporada.
Esa decisión parecía cuestionable en su momento, pero después de perder 1-0 ante los Hammers en el Emirates Stadium el sábado, ya ha desencadenado la pregunta más importante de todas: ¿ha terminado la carrera por el título del Arsenal?
"No está en nuestras manos", admitió Arteta después del partido. "En lo que a mí respecta, estoy muy, muy molesto por las cosas que están en nuestras manos y no lo hicimos tan bien como podríamos haber hecho, y esa es la actuación y el resultado de hoy".
La esperanza de que Mikel Merino siguiera una trayectoria comparable a la de Kai Havertz (centrocampista convertido en delantero) parecía fantasiosa desde el principio, incluso si ocupó la vacante de centrodelantero de manera impresionante con un doblete en el último minuto contra el Leicester City el fin de semana pasado. Havertz tiene un pedigrí mucho mayor como delantero y, en cualquier caso, su transición a liderar el ataque del Arsenal se produjo de manera orgánica durante un período de tiempo en el que el equipo estaba jugando bien, no como una medida provisional en su hora de necesidad.
Arteta afirmó el viernes que el Arsenal se había "reiniciado" por la forma en que se unieron después de la confirmación de que Havertz se perdería el resto de la temporada por una lesión en el tendón de la corva. El español hizo poco para ocultar su frustración por una actuación que nunca estuvo a la altura.
"Tenemos que estar [enojados]", dijo Arteta. "Espero que estemos muy bien, porque no hemos estado a la altura hoy y soy muy responsable de ello, así que estoy muy, muy enfadado".
Los Gunners tuvieron algo de energía en el juego durante los primeros 15 minutos, más o menos, intentando enviar balones a Merino, algo que lograron con eficacia en dos ocasiones. Sin embargo, después de que el West Ham se diera cuenta de esa amenaza, el Arsenal tuvo dificultades para ejercer una presión sostenida más allá del control del balón en zonas seguras.
A pesar de la sensación de oportunidad que tenían ante ellos (el empate 2-2 del Liverpool en Aston Villa a mitad de semana, y el hecho de que el equipo de Arne Slot no jugara en Manchester City hasta el domingo, crearon una oportunidad de reducir la diferencia en la cima a cinco puntos), los Gunners curiosamente no se mostraron muy fuertes. Tal vez la fe escaseó. La creatividad sí, sin duda.
A Martin Ødegaard le faltó su astucia habitual, Leandro Trossard tomó demasiadas decisiones equivocadas y Ethan Nwaneri estuvo apagado. Declan Rice, reprendido durante todo el partido por los seguidores de su antiguo club, fue sustituido a los 56 minutos.
Mohammed Kudus causó problemas al Arsenal durante toda la tarde, sobre todo cuando el suplente Myles Lewis-Skelly lo derribó justo dentro de la mitad del campo de los Gunners. El árbitro Craig Pawson inicialmente le mostró a Lewis-Skelly una tarjeta amarilla, pero el VAR la modificó correctamente a roja debido a la posición de David Raya.
Un momento de la segunda mitad resumió el malestar del Arsenal. En el minuto 79, el equipo local ganó un tiro libre y una oportunidad de poner el balón en el área. Ødegaard, en cambio, lanzó en corto y lateral hacia William Saliba, quien luego volvió a Raya.
La acción fue recibida con ira y algunos abucheos en las gradas, que se vaciaron gradualmente a medida que el West Ham completó una exhibición defensiva bien disciplinada con cierto grado de comodidad.
El Arsenal solo logró dos disparos a puerta en toda la tarde, uno en la primera parte, un remate de Riccardo Calafiori que Alphonse Areola detuvo cómodamente y el segundo, un disparo de Trossard que se coló desde la derecha. Incluyendo el tiempo añadido, Areola no necesitó hacer ninguna parada en la última media hora.
Arteta rechazó la idea de que la falta de un delantero reconocido pudiera explicar todo lo que presenció, creyendo que el problema era más fundamental.
"No, no y me niego completamente a eso porque estoy hablando del nivel de los jugadores y del equipo contra el que jugamos hoy, incluido yo", dijo. "Y eso no estuvo ni cerca del nivel que tenemos que alcanzar para tener la oportunidad de ganar una Premier League. Hoy, no. Fuimos muy consistentes, sí, pero el fútbol se trata de lo que haces hoy y hoy, ni cerca".
Aún hay algunos motivos para la esperanza. Esta fue solo la primera derrota del Arsenal en casa en la liga en 10 meses y el Liverpool tiene una semana complicada por delante con una visita al City, antes de un viaje a Newcastle United, donde el Arsenal ya ha perdido dos veces esta temporada.
Sin embargo, cada vez más, los Gunners no parecen estar en condiciones de sacar provecho de sus errores, ya que Havertz y Gabriel Jesus están descartados para la temporada, mientras que Bukayo Saka y Gabriel Martinelli están a varias semanas de regresar.
El Arsenal tomó la decisión de no intentar fichar a Ollie Watkins en enero, ya que su oferta de 40 millones de libras fue rechazada, por lo que no alcanzó la demanda de 60 millones de libras del Aston Villa. Esa decisión de no gastar los 20 millones de libras adicionales (o cerca de esa cantidad con un poco de negociación) se basó en la posibilidad de alterar los planes futuros y en una valoración objetiva de un jugador de 29 años, aunque probado en la liga.
Cada vez hay más pruebas de que no fichar a Watkins, o a una alternativa, puede acabar costándoles mucho más que eso