Paxton Lynch recién había terminado su desayuno caliente en D1 Sports Training de Lake Mary, Florida, cuando sus compañeros de entrenamiento, también prospectos para el fútbol americano, empezaron a bromear respecto a lo que sucedía en una pantalla cercana.
El analista de draft para ESPN, Mel Kiper Jr., estaba al aire discutiendo cómo Lynch, un talento de primera ronda con experiencia de rondas medias, podría quedar fuera de la primera vuelta.
"¡Segunda ronda! ¡Segunda ronda!", gritaban los jugadores.
Lynch sonrió y siguió el juego. Pero su nuevo tutor, Charlie Taaffe, imaginó que Lynch no estaba riendo por dentro, con base en el modo en que había trabajado en semanas recientes.
Taaffe estaba en lo correcto.
"Definitivamente lo noté y lo uso como motivación", señaló Lynch del momento.
Lynch es uno de los prospectos de mariscal de campo más intrigantes para el Combinado de Talento de la NFL esta semana, en parte por las percepciones contra las cuales batalla. Aunque Kiper y muchos otros reconocen el conjunto único de habilidades de Lynch, con 6 pies y 7 pulgadas de estatura y una capacidad atlética fluida junto a gran potencia en el brazo, en algunos círculos de la NFL, Lynch es considerado muy crudo por su experiencia en una ofensiva sin reunión, desde la posición escopeta, en Memphis.
Si hablamos de etiquetas en los medios, Lynch podría bien escribir la palabra "proyecto" en una tarjeta y pegarla en su frente durante el proceso de entrevistas. Analistas lo han criticado por su actuación de 17 completos de 38 intentos ante Auburn en el Birmingham Bowl. Los equipos deseando a un pulido Lynch de inmediato podrían quedar "un poco decepcionados", según Kiper.
Pero la NFL-ización de Lynch comenzó de lleno hace aproximadamente seis semanas. Emparejado con el veterano entrenador universitario Taaffe, Lynch se ha visto inmerso en un mundo de audibles, frentes defensivos, trabajo de pies y llamadas de jugadas dentro de la reunión por unas nueve horas diarias, cinco días a la semana.
La meta es clara: acelerar la curva de aprendizaje.
Taaffe dijo que Lynch posee la apariencia. Lynch dice que la siente. Ahora es momento de demostrarlo.
"[El Birmingham Bowl] es el sabor en la boca de todos, ahora", admitió Lynch. "Por eso estoy tan emocionado por el Combinado".
En Memphis, Lynch miraba a la banca esperando la jugada de los entrenadores, luego recibía el ovoide del centro y ejecutaba esa jugada. El proceso es común con mariscales de campo de ofensivas sin reunión, incluyendo a Marcus Mariota de los Tennessee Titans, quien ahora es el ejemplo perfecto para las transiciones exitosas.
Estos días, Lynch está en un cuarto de video aprendiendo las clásicas jugadas ofensivas de NFL, desde la Costa Oeste hasta Air Coryell, ambas bien conocidas por Taaffe.
Taaffe dirigió al mariscal de campo de los Jacksonville Jaguars, Blake Bortles, en UCF, y ve una configuración mental similar con Lynch, cuyas únicas ofertas de beca saliendo de Deltona, Florida, fueron de Memphis y Florida A&M. Lynch toma notas copiosamente, retiene bien la información y ama explicar jugadas, de acuerdo a Taaffe. Se hizo obvio para Taaffe desde el principio que Lynch conocías las responsabilidades de los 22 jugadores sobre el campo al estudiar las jugadas de Memphis del 2015.
La terminología de la NFL ha sido un llamado para despertar para Lynch, pero eso no significa que lo está haciendo mal. Está despertando, dijo Taaffe.
"He estado alrededor de algunos de los buenos, y él está justo ahí", señaló Taaffe. "Es muy aterrizado, no se deja envolver por el éxito, solamente el proceso. Intento enseñarle los conceptos de lo que debe hacer [en la NFL], y los ha aprehendido hasta ahora".
Taaffe, de 65 años de edad, se retiró de UCF tras la campaña del 2014 y deseaba dirigir a pasadores de manera independiente. Dirigió a la ofensiva de Ralph Friedgen en Maryland, un ataque estilo profesional con raíces en los ataques de Bobby Ross con los San Diego Chargers de los '90s. ¿El entrenador de corredores de Taaffe para Maryland? El actual entrenador en jefe de los Houston Texans, Bill O'Brien.
Al término de la temporada, Lynch se reunió con el afamado mentor de pasadores George Whitfield en San Diego, con el grupo EXOS en Phoenix y Taaffe, quien trabaja afiliado con QB Country de David Morris en Alabama. Lynch decidió que deseaba quedarse cerca de casa mientras entrenaba.
En QB Country, Lynch y otros atletas de D1 se presentan a las 8 a.m. para desayunar, reuniones, trabajo de velocidad, almuerzo, más reuniones, trabajo de campo, pesas y cena. Taaffe tiene a Lynch ejecutando una variedad de lanzamientos desde retrocesos de tres, cinco y siete pasos, junto con amagos de carrera y pases rolados. Taaffe no tocó la formación escopeta en las primeras semanas.
"De 80 a 90 por ciento bajo centro, una ofensiva de dos corredores", señaló Taaffe.
Lynch, quien lanza a los receptores abiertos de los Orlando Predators la mayoría de los días, dijo que necesitó tres repeticiones de práctica para sentirse natural mientras lanzaba en retroceso de siete pasos.
Lynch y Taaffe revisan lo básico: identificar al apoyador medio, mandar una jugada correctamente desde la reunión. En el cuarto de video, Taaffe le enseñará una cobertura defensiva, luego pedirá a Lynch to ilustrar esa cobertura en la pizarra mientras Taaffe le hace preguntas. Lynch dice que le gustan las complejidades de las ofensivas de NFL porque "lo hablas como lo ves", en la línea de golpeo, y puede adueñarse del ataque.
Si los equipos se sienten cómodos con la inteligencia de Lynch, Taaffe cree que sus habilidades físicas harán el resto.
"Es tan suelto en las caderas y tan atlético que genera mucha fuerza en su desprendimiento", declaró Taaffe. "No necesita ponerle demasiado músculo, lo que hacen muchos tipos. No lo ves sufrir en balones de 50 a 60 yardas, lo que es bastante raro".
Muchos evaluadores de la NFL se crean preconcepciones sobre los prospectos con base en el video de juego, pero con una camada de pasadores que es profunda pero que carece de brillo estelar, Lynch se puede ayudar con una sesión productiva en Indianapolis. Justo o no, Lynch es considerado como el clásico "estiramiento" para un equipo necesitado de un mariscal de campo en la parte alta de la primera ronda, al menos por ahora.
"Tiene una tonelada de talento", estimó Kiper. "No hay muchos pasadores de 6 pies con 6 pulgadas y 245 libras con su habilidad. Podría ser estirarse demasiado, pero no importará si resulta un buen mariscal de campo en el futuro".
Taaffe espera que O'Brien llame para preguntar respecto a Lynch, como hizo tantas veces O'Brien respecto a Bortles. Los Texans necesitan a un pasador y seleccionan en el lugar N° 22 global. Hace dos años, Taaffe creyó que los Texans estaban muy interesados en Bortles con la primera selección global, pero no pudieron dejar pasar el atleticismo de Jadeveon Clowney. Bortles tiró 35 pases de touchdown la temporada pasada para Jacksonville, que lo eligió tercero global.
Los equipos inevitablemente preguntarán a Lynch sobre su desempeño de 104 yardas frente a Auburn, un contundente contraste a su trabajo previo frente a la Southeastern Conference: Una salida de 384 yardas y tres touchdown sobre Ole Miss en octubre.
Un entrenador de Auburn dijo que Lynch no lució perdido ante los Tigers, simplemente se "desentendió" y estaba enfocado en la NFL. Lynch asume responsabilidad por la mala salida, pero sabe que hay mucho más.
"No soy alguien que inventará excusas. El hecho es que no jugamos bien", explicó Lynch. "Si la gente dice que todo se trata de ese juego, hicimos cosas realmente buenas la temporada pasada. La defensiva de Ole Miss era mejor que la de Auburn, en mi opinión, aunque Auburn probablemente fue mejor de lo que esperábamos".
Taaffe no justifica la actuación, pero cree que juzgar a Lynch por un juego sería "miopía", dado que el entrenador en jefe de Lynch, Justin Fuente, aceptó la vacante de Virginia Tech un mes antes y dejó a sus asistentes, --en busca de nuevos empleos-- con la tarea de preparar el juego.
Quizás una sesión estelar de lanzamiento esta semana vuelva a darle forma a las percepciones, o al menos muestre el trabajo de pies de NFL recién aprendido por Lynch.
Honrando el consejo de Bortles, Lynch se asegura de saborear el momento mientras reconoce cuán lejos ha llegado. Cuando Bortles visitó a D1 recientemente, dijo a Lynch que solamente atravesará este proceso una vez. Lynch incluso disfrutó la broma de un coach de fuerza de D1 quien colgó una imagen de Kiper para que Lynch observara durante una sesión reciente.
"He sido descartado algunas veces en mi carrera, como el desfavorecido", sostuvo Lynch. "Estoy muy ansioso por salir e impresionar a esos coaches y gerentes generales que observan, y los scouts que me vean correr y lanzar y saltar. Sé que una parte importante serán las reuniones uno a uno cuando te pasan a la pizarra. Estoy emocionado por ello, también".