Si parecía haber una apuesta segura en esta temporada baja en el impredecible mundo de la agencia libre de MLB, es que los Detroit Tigers gastarían lo que fuera necesario para conseguir uno de los mejores campocortos del mercado.
Ahora, esa aparente inevitabilidad ha sucedido, con Detroit acordando un contrato de seis años y $140 millones con el ex de los Chicago Cubs y los New York Mets Javier Baez. El acuerdo contiene una opción de exclusión en algún punto intermedio, según Buster Olney de ESPN.
Que los Tigers hayan fichado a un campocorto no es ninguna sorpresa. Pero que sería Báez, eso era mucho menos seguro. Principalmente porque los Tigers han sido vistos durante meses como una opción ideal para el agente libre número uno de este año.
Las razones de esto son obvias. Detroit está tratando de salir de una reconstrucción y entrar en la contienda. Los Tigers tenían dinero para gastar y ninguna respuesta a largo plazo (o incluso a corto plazo) en el campo corto. Y Correa tiene una conexión desde hace mucho tiempo con el mánager de los Tigers, AJ Hinch.
Para comparar el contrato que los Tigers le ofrecieron a Báez con lo que hubieran tenido que ofrecerle a Correa, repasemos esta tabla:
Esta es una suposición bien fundamentada, pero dada la edad y el historial de Correa, parece que se encamina hacia un acuerdo de 10 u 11 años, si quiere algo tan largo, por alrededor de $35 millones en valor promedio anual. Entonces, digamos que son 11 años por $385 millones, alcanzando el rango superior de estas estimaciones ahora que la lista de torpederos All-Star disponibles se ha reducido a dos.
Considere los equipos que buscan ganar de inmediato y necesitan un campocorto: los Yankees, Astros, Angels, Phillies y (yo diría) Cardinals. Dos de esos cinco equipos están alineados para ser los lugares de aterrizaje de Correa y Trevor Story, quienes tienen que sentirse muy bien acerca de cómo se ha alineado esta temporada baja hasta ahora.
Aunque no podemos decir con certeza qué tan profundas fueron las negociaciones de los Tigers con los representantes de Correa, podemos ver esto como una comparación cara a cara: ¿Correa o Báez? (A menos que los Tigers sigan la ruta de los Texas Rangers, que no eligieron entre Marcus Semien y Corey Seager, porque los firmaron a ambos). Aparentemente, se trata de una pregunta de $200 millones, por razones que se aclaran cuando se mira más de cerca a la estadísticas de la pareja durante las últimas tres temporadas.
El OPS + de Correa ha sido unos 20 puntos más alto que el de Báez (126 a 106). Es simplemente un mejor bateador. Báez tiene una ligera ventaja en el poder aislado, pero Correa atrae pasaportes a más del doble de la tasa de Báez y se poncha aproximadamente un 10% menos de las veces, lo que se traduce en una ventaja de 15 puntos en el promedio de bateo y un aumento de 53 puntos en porcentaje de embase.
Báez tiene un mejor historial en carreras defensivas salvadas y una clara ventaja en las bases. Es quizás el corredor de bases más brillante de las mayores, no es que eso sea siempre algo bueno.
También tiene la ventaja en el tiempo de juego, ya que Correa ha luchado contra un torrente constante de lesiones durante gran parte de su carrera. Su destacada temporada 2021, en la que jugó 148 juegos, fue la excepción, pero la hizo valer: Correa terminó quinto en la carrera por el Jugador Más Valioso de la Liga Americana y ganó un Guante de Platino como el mejor campocorto defensivo del juego.
Prefiero tener el bate de Correa, que probablemente envejecerá mejor a partir de aquí, incluso más allá de la ventaja que ya tiene. La osadía de Báez en los senderos podría llegar a un punto de inflexión a medida que envejece, por lo que esa ventaja podría erosionarse para él, y la defensa de Correa se ha vuelto tan lograda que no estoy seguro de que Báez tenga la ventaja allí por más tiempo. Ambos tienen la versatilidad con el guante para salir del campocorto cuando llegue el momento, más el bate para llegar a una posición de esquina.
La preocupación es que, si bien Correa tiene una ventaja en este momento, basado en el desempeño reciente, especialmente por juego, supongo que esa brecha solo aumentará con los años.
La mayor parte de esa creencia tiene más que ver con Báez que con Correa. Los rasgos que han convertido a Báez en uno de los jugadores más emocionantes del béisbol en los últimos años realmente podrían comenzar a trabajar en su contra cuando llegue a los 30 años.
Por un lado, Báez nunca ha desarrollado ni una pizca de disciplina en el plato a lo largo de su carrera, y hacer swing sobre los talones sigue siendo uno de sus rasgos definitorios. Lideró la Liga Nacional con 184 ponches la temporada pasada y solo negoció 28 boletos. Nunca ha recibido más de 30 boletos en una temporada. A pesar de un nivel de potencia bruta que hace que los lanzadores lo trabajen con cuidado, y las velocidades de salida consistentemente altas de sus batazos, el promedio de la liga sigue siendo su ventaja para llegar a la base.
Báez sale out del plato quizás más que cualquier otro jugador en las mayores. Según Baseball-Reference, solo nueve bateadores calificados hacen swing en un porcentaje más alto de lanzamientos que Báez en 2021, y nadie hizo contacto en esos swings en un porcentaje menor de las veces. Su tasa de persecución (44.2%) fue solo una fracción menor que la del líder de Grandes Ligas, Salvador Pérez.
Entonces, dado que Báez no parece tener predilección por cambiar sus peores hábitos, ¿qué sucede cuando su bate comience a ralentizarse? Tal como está, su tasa de ponches ha aumentado cada temporada desde 2018, pasando del 25,9% al 33,6% la temporada pasada.
Este enfoque ha funcionado bastante bien para Báez en ocasiones, especialmente durante la temporada 2018, cuando terminó segundo en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. Digamos que esto sigue sucediendo y que Báez sigue siendo un bateador con el que se puede contar para publicar un OPS + entre un 15% y un 30% mejor que el promedio de la liga, con más defensa y corridas de base. Es un campocorto valioso y un jugador divertido de ver.
Sin embargo, incluso teniendo en cuenta ese escenario optimista, existen preocupaciones. Báez se perdió 24 juegos la temporada pasada, como lo hizo en 2019. Ha estado en la lista de lesionados solo un par de veces en su carrera, incluida una breve temporada la pasada campaña durante su tiempo con los Mets debido a espasmos en la espalda. Al mismo tiempo, sin embargo, Báez está jugando constantemente a través de magulladuras y golpes que invariablemente recoge debido a su estilo de juego total. Mi preocupación no es solo que Báez se perderá más partidos en el futuro, sino que el desgaste de los años por su estilo de juego comenzará a obstaculizar su desempeño.
Probablemente puedas adivinar hacia dónde se dirige todo esto. Dadas las circunstancias, y sin saber qué tan lejos podrían haber llegado las conversaciones entre los Tigers y Correa, hubiera preferido derrochar por Correa y convertirlo en la pieza central de mi reconstrucción en lugar de darle este trato a Báez. Oye, no es mi dinero.
Aun así, si mi nerviosismo por Báez resulta ser demasiado doloroso, el contrato debería demostrar ser un valor justo si él solo mantiene su típica producción final. Aunque veo una probabilidad mucho mayor de colapso en el juego de Báez que en el de Correa, el riesgo se ve al menos parcialmente mitigado por las diferentes longitudes y valores en dólares entre el acuerdo de Báez y el que probablemente obtenga Correa. Si firmas a Correa por 10, 11 o 12 años y el virus de las lesiones vuelve a limitar su tiempo anualmente, es un contrato que sería un gran obstáculo para un equipo en un mercado como Detroit. En ese sentido, tal vez esta fue una opción más segura.
Lo bueno del ajuste de Báez junto a los principales prospectos de bateo de Detroit - el 1B Spencer Torkelson y el jardinero Riley Greene - es que los jóvenes se perfilan como bateadores disciplinados y completos. Entonces, si colocas a Báez entre ellos o detrás de ellos, tal vez la futura alineación de Detroit se equilibre bastante bien.
A pesar de toda mi preocupación por Báez, no hay duda de que los Tigers se volvieron mucho más interesantes y, dado su enorme vacío en el campocorto, también mejoraron mucho. El contrato no es un cambio tan grande que bloqueará la capacidad de Detroit para llenar los vacíos de su lista a medida que ascienden los jugadores jóvenes.
Aun así, es un cambio bastante grande. Esa es una observación figurativa y literal, ya que los Tigers obtendrán muchos de esos grandes cambios en los próximos años ahora que Báez se ha unido a ellos. Detroit tenía que conseguir un campocorto de primer nivel, y lo ha conseguido.
No sabremos por un tiempo si consiguieron el equivocado, pero una cosa sabemos con certeza: como sea que funcione, con Báez siempre es emocionante.