LOS ÁNGELES -- Dos mil millas al oeste de Atlanta, donde Bryce Harper y sus Philadelphia Phillies se involucraron en una persecución por el título de división que al final no rindió frutos, Fernando Tatis Jr. contempló un cambio en las prioridades.
Los San Diego Padres, impresionantes en el inicio, estancados en el medio, un desastre cerca del final, había sido eliminado matemáticamente de la contienda de postemporada el sábado por la noche. Y así, el martes por la tarde, horas antes del comienzo de una serie que debería haber significado mucho más de lo que realmente significó, Tatis se sentó dentro del dugout visitante del Dodger Stadium y comenzó a enfocarse en un premio individual que estaba a su alcance.
El vacío no pasó desapercibido para él.
"Es realmente difícil, especialmente con las grandes expectativas que se tenían para nosotros como equipo", dijo Tatis sobre continuar con los playoffs que ya no es posible. "Es difícil. Tan simple como eso".
A pesar de las deficiencias de los Padres, Tatis, de 22 años, está enfrascado en lo que todavía parece una carrera abierta por el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, junto a Harper, quien llevó a los Filis al borde de la contienda, y Juan Soto, que está llegando a base a tasas no vistas desde Barry Bonds. Harper lidera en carreras ponderadas creadas plus, Soto lidera en victorias por encima de reemplazo y Tatis lidera en jonrones.
El mayor inconveniente de Tatis, además de jugar en un equipo repentinamente fuera de la contienda, una circunstancia que también enfrentan Harper y Soto, podría ser la falta de demasiados juegos.
Pero eso también ayuda a captar por qué su temporada ha sido tan impresionante.
El 2021 de Tatis, que consiste en un OPS de .979, 42 jonrones y 25 bases robadas en 127 juegos, lo ha visto superar al menos cinco hombros izquierdos parcialmente dislocados en este año calendario, dos de los cuales lo enviaron a la lista de lesionados. Usó un aparato ortopédico, pasó algún tiempo en los jardines y aprendió a hacer swing manteniendo ambas manos en el bate en su seguimiento, un ajuste mecánico drástico que, dijo, minó parte de su cobertura de plato.
Cuando se le preguntó qué se ha probado a sí mismo, Tatis dijo: "Que puedo superar cualquier cosa en el medio de mi camino. Puedo superarlo, y siento que mi cabeza está en un gran lugar, simplemente superando todo eso". cosas. Estoy bastante seguro de que soy muy fuerte mentalmente ".
Tatis admite que inicialmente estaba preocupado por jugar continuamente con un hombro que sufrió lo que se describió como un leve desgarro del labrum durante un golpe violento el 5 de abril. Pero se mantuvo diligente con sus ejercicios de fortalecimiento y dijo que cree que lo ayudó tomar el cuidado de su cuerpo desde temprana edad, cuya importancia destacó su padre, Fernando Tatis, quien jugó 11 temporadas en las Grandes Ligas.
El Tatis más joven sigue siendo "de mente abierta" sobre la posibilidad de someterse a una cirugía de hombro en la temporada baja, pero aún no ha tomado una decisión final.
"Siento que estoy en un gran lugar", dijo Tatis. "He estado hablando con mis entrenadores y mi fisioterapeuta y me dicen que mi hombro se siente más fuerte, cómo estaba antes de que empezara a lesionarme, y siento que estoy en un buen lugar para olvidarme de la cirugía. ahora mismo ".
Por el momento, su enfoque está en el MVP, para convertirse en el cuarto jugador en ganar uno antes de su temporada de 23 años, uniéndose a Stan Musial, Johnny Bench, Vida Blue y el propio Harper en 2015.
La línea ofensiva de Tatis (.281/.365/.614) está ligeramente superada por la de Harper (.305/.427/.607) y Soto (.318/.467/.543), pero él lidera la LN en velocidad media de salida. Tatis ha colocado la mayoría de sus números en la posición privilegiada de campocorto, pero los outs por encima del promedio han calificado a Soto como un defensor más impactante. Soto tiene la ventaja en las métricas WAR proporcionadas por FanGraphs, Baseball-Reference y Baseball Prospectus, pero sus Washington Nationals han estado fuera de la contienda durante gran parte del año. Soto (178) y Harper (176) tiene ventaja en el OPS ajustado por estadio, pero ellos residen en la parte inferior del Este de la LN. Otros casos se podrían argumentar en favor del intermedista de los Los Angeles Dodgers Trea Turner, el campocorto de los San Francisco Giants Brandon Crawford y el inicialista de los St. Louis Cardinals Paul Goldschmidt, y todos ellos van a participar en la postemporada.
En otras palabras, es complicado.
Tatis, ciertamente parcial, cree que el MVP debería ganarlo él.
"Los números están ahí", dijo. "Es tan simple como eso. Además, agrega un poco de lo que hablamos: regresar de las lesiones, simplemente rendir sin importar qué. Siento que tuve un gran año, individualmente".
Esa parte es indiscutible, incluso dentro del contexto de una campaña de los Padres que se fue cuesta abajo de manera épica.
Se suponía que la temporada 2021, inmediatamente después de la primera aparición de la franquicia en postemporada en 15 años, marcaría el ascenso de los Padres a la contienda por el campeonato. Consiguieron en cambio a Yu Darvish, Blake Snell y Joe Musgrove, tres abridores de primera línea que se unirían a un grupo dinámico de jugadores de posición y desafiarían a los Dodgers por la supremacía del Oeste de la Liga Nacional. Pero un comienzo alentador se vio empantanado por actuaciones decepcionantes. contra oponentes inferiores, allanando el camino para un colapso total contra un horario brutal en la recta final.
Los abridores de los Padres finalmente no llegaron lo suficientemente profundo en los juegos, lo que significó que su bullpen asumió demasiada carga. La ofensiva, además de Tatis, Manny Machado y Jake Cronenworth, tuvo un rendimiento inferior. Y la imposibilidad de conseguir a Max Scherzer antes de la fecha límite de cambios esencialmente selló su destino. En las últimas semanas, a medida que continuaba la caída de los Padres, la gente de toda la industria comenzó a hacer referencia a un ambiente volátil en el camerino causado por una desconexión entre los jugadores y la alta gerencia, una provocada por los rumores de intercambios de Eric Hosmer y aparentemente marcados por el incidente de Machado gritando en la cara de Tatis el 18 de septiembre .
Tres días después, Machado, de 29 años, se puso al lado de Tatis y habló sobre cómo las emociones de un entorno de alto riesgo se apoderaron de ambos, diciendo: "Este es mi hermano pequeño. Estamos aquí para siempre estar juntos. Y siempre estaremos juntos, pase lo que pase".
Cuando se le preguntó si el ambiente del camerino de los Padres se había convertido en un problema, Tatis dijo: "Siento que tenemos un equipo tan grande y de mente abierta. Nos unimos. Y lo especial es que hablamos. Hablamos. Pase lo que pase, ponemos todo ahí. Y siento que todos son lo suficientemente profesionales como para aceptar y dejar ir cualquier situación que hayamos tenido en el pasado. No creo que haya un problema aquí en el camerino".
Machado se unió a los Padres con un contrato de 10 años y $300 millones en febrero de 2019, un acuerdo que señaló las intenciones del equipo de competir con los gigantes de su deporte. Tatis, adquirido en un cambio por James Shields en junio de 2016, firmó una extensión de 14 años y $340 millones en febrero de 2021 con apenas 143 juegos de Grandes Ligas en su haber. Una espectacular temporada de novatos en 2019 se vio interrumpida por una lesión en la espalda, y una temporada de segundo año igualmente impresionante en 2020 se limitó a 59 juegos de temporada regular debido a la pandemia por COVID-19.
A medida que avanzaba la temporada 2021, Tatis escuchó dudas persistentes sobre su contrato y su hombro.
Eso le dio energía.
"Simplemente me mantiene presionando", dijo Tatis, "porque la gente siempre está hablando de forma negativa. Ves lo mucho que realmente les importa, lo mucho que están encima de ti".
Entre los 23 jugadores que han terminado entre los tres primeros en sus respectivas ligas tanto en jonrones como en bases robadas a lo largo de la historia, solo Ty Cobb lo hizo antes de los 23 años y solo Honus Wagner lo hizo como campocorto. Tatis está listo para unirse a ambos. Si logra un doble más, se convertirá en el undécimo jugador, y el más joven de ellos, en acertar 40 jonrones con 25 bases robadas y 30 dobles en la misma temporada.
Se sobrepuso a la presión de un contrato masivo a una edad temprana, se liberó de las tensas luchas defensivas que plagaron la primera parte de su temporada y logró lidiar con un hombro izquierdo con problemas y poco cooperativo durante la mayor parte del verano.
No empujó a los Padres a la postemporada, pero aún podría ganarle un MVP.
"Significaría mucho", dijo Tatis. "Para mí, siempre ha sido un sueño ganar el MVP y siempre ha sido un objetivo. Si quieres ser el mejor jugador, uno de los mejores jugadores del juego, eso es algo a lo que debes aspirar".