SAN DIEGO - Nick Martínez se sentó en el cuarto de terapia física en Petco Park a principios de noviembre, para someterse a un examen físico con miras a completar una extensión de varios años, cuando supo por primera vez que sus Padres de San Diego estarían tras los grandes campocortos en kla agencia libre. Los Padres, inmediatamente después de una enérgica carrera hacia la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, ya emplearon a un campocorto franquicia en Fernando Tatis Jr. y un campocorto del calibre del Guante de Oro en Ha-Seong Kim. Su nómina ya había aumentado a niveles antes inimaginables. Y, sin embargo, planearon perseguir tanto a Trea Turner como a Xander Bogaerts, al mismo tiempo que tramaban una oferta por el jardinero superestrella Aaron Judge.
Martínez, un lanzador veterano que viene de su primera temporada en San Diego, se hizo la pregunta que eventualmente estaría en la mente de todos:
¿Cómo estamos haciendo esto?
Quince de los primeros 20 años de este siglo vieron a los Padres terminar en el tercio inferior en gastos por equipo, un enfoque consistente con sus tres décadas anteriores de existencia. Sin embargo, para 2022, su nómina había saltado al vecindario de $220 millones, más del doble de lo que era solo tres años antes. Ahora, después de otra temporada baja frenética que los vio conseguir a Bogaerts en un acuerdo de nueve cifras, se ubica en casi $240 millones, un número eclipsado solo por los New York Yankees y los New York Mets.
Catorce jugadores activos de Grandes Ligas poseen contratos valorados en más de $250 millones, y tres de ellos, Tatis, Bogaerts y Manny Machado, juegan para los Padres. Un cuarto podría materializarse en un futuro cercano, ya sea a través de una extensión de Juan Soto o un fichaje de Shohei Ohtani, y a estas alturas nadie se sorprendería por ninguno. Esto es de repente quiénes son los Padres. Y el hombre que los guió allí, el presidente Peter Seidler, no se disculpará por ello.
"Cada franquicia de béisbol, cada franquicia deportiva, es única", dijo Seidler al comienzo de los entrenamientos de primavera. "Hay un conjunto único de circunstancias que impactan la forma en que se manejan las organizaciones. Y nuestra situación es única. Tenemos una base de fanáticos hambrientos y muy orientados a los deportes. Creemos que si continuamos generando esa confianza, seguirán viniendo. Y se trata de ganar y se trata de ser emocionante, y se trata de que nuestros fanáticos, jóvenes y mayores, sepan que podrán ver a grandes y emocionantes jugadores año tras año tras año. Y cuando hablamos de riesgo, hay un riesgo de no hacer nada".
El enfoque agresivo de Seidler ha generado escepticismo en torno a su longevidad entre los propietarios pequeños y medianos que, en comparación, han hecho que parezcan tacaños, pero los jugadores de todo el deporte han comenzado a ver a los Padres como un modelo a seguir.
Martínez los comparó con los Miami Marlins de su ciudad natal, que juegan en una ciudad costera diversa con una dinámica similar, pero que no han sido tan agresivos en sus gastos. Martínez representó al Equipo de EE.UU. durante el Clásico Mundial de Béisbol y quedó asombrado por la multitud en el loanDepot Park de Miami. Le hizo preguntarse cómo podrían involucrarse los locales si los Marlins dieran un salto de fe similar al de los Padres.
Martínez dijo: "Creo que es un modelo".
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DETERMINAR SI EL modelo de los Padres realmente funciona llevará tiempo, pero el éxito inicial es indiscutible. En 2022, mientras que la industria en su conjunto absorbió una caída significativa en la asistencia debido a la pandemia de COVID-19, los Padres se acercaron a un récord de franquicia para los fanáticos que visitaron Petco Park, acercándose a los 3 millones en una temporada regular que precedió a un inspirado tramo de juego en octubre.
La siguiente temporada baja vio el entusiasmo escalar a niveles sin precedentes.
El Fan Fest de los Padres en febrero atrajo a una multitud récord de unas 48,000 personas, lo que generó filas tan largas que el equipo extendió el evento una hora más. Los boletos de temporada tuvieron un límite de aproximadamente 24,000, por primera vez en la historia de la franquicia. Los primeros cuatro juegos, contra dos equipos relativamente impopulares, los Colorado Rockies y los Arizona Diamondbacks, produjeron una asistencia paga combinada de 174,915, un récord para cualquier período de cuatro juegos desde la temporada inaugural de los Padres en 1969. Los ingresos del Día Inaugural superaron la cifra récord previa para un solo juego por un 25 %, según las cifras transmitidas por el equipo, además superando los números del día inaugural del año pasado, que también había batido por un 25% el récord anterior de un solo juego.
"Mira, estamos probando los límites de lo que es posible en este mercado", dijo el presidente ejecutivo de los Padres, Erik Greupner. "La única forma de hacerlo es siendo audaz, teniendo una visión y dando el primer paso. Hay un riesgo inherente en eso. Hasta ahora, ese riesgo ha sido recompensado por la respuesta de los fanáticos".
Seidler compró a los Padres hace más de una década con la visión de convertirlos en algo parecido a los equipos Los Angeles Dodgers presididos por su abuelo, Walter O'Malley, el destacado ejecutivo que trajo el béisbol a la Costa Oeste.
AJ Preller fue contratado para dirigir las operaciones de béisbol cerca del final de la temporada 2014 y se le dio la capacidad de equipar a la lista con estrellas, lo que desencadenó una temporada baja acelerada que vio a Matt Kemp, Wil Myers, Justin Upton, B.J. Upton, James Shields y Craig Kimbrel unirse al equipo. Todos menos Myers se habían ido a fines de 2016. Siguió una reorganización agresiva. Se restableció la nómina, se repuso el sistema de granjas y poco después los Padres se volvieron aún más agresivos.
El contrato de ocho años y 144 millones de dólares de Eric Hosmer en febrero de 2018 fue seguido por el contrato de 10 años y 300 millones de dólares de Machado en febrero de 2019. En un período de cinco meses desde agosto de 2020 hasta enero de 2021, Mike Clevinger, Blake Snell, Yu Darvish y Joe Musgrove se agregaron a la rotación. Tatis, la superestrella en ciernes adquirida a cambio de Shields, recibió una extensión de 14 años y $340 millones en febrero, y Bob Melvin, tres veces gerente del año, fue traido de los Atléticos de Oakland en octubre. El verano de 2022 trajo consigo las adquisiciones de Soto y Josh Hader, lo que le dio a los Padres posiblemente la lista más repleta de estrellas en el deporte y, de alguna manera, no estaban terminados.
Bogaerts encabezó sus gastos de temporada baja, pero Martínez y Robert Suárez regresaron con acuerdos que totalizaron $88 millones, y veteranos como Seth Lugo, Matt Carpenter, Michael Wacha y Nelson Cruz firmaron por $50 millones adicionales más o menos en dinero garantizado.
Sin embargo, tan importante como las adiciones fue a quién retuvieron los Padres.
En los últimos ocho meses, el equipo ha asignado más de $600 millones para ampliar los acuerdos de cuatro de sus piezas principales más destacadas. Musgrove, nacido y criado en el área de San Diego, firmó por $100 millones durante cinco años. Darvish siguió con un contrato de seis años y $108 millones. Machado evitó la inminente agencia libre a través de una cláusula de exclusión con un contrato de 11 años y $350 millones, el cuarto más grande en la historia del béisbol. Y Jake Cronenworth, el versátil jugador de cuadro que se ha convertido en el favorito del clubhouse, firmó por $80 millones en el transcurso de siete años. Soto podría ser el próximo, quizás también Hader, pero también se espera una persecución de Ohtani.
"Todo el mundo ve los dólares, las cantidades en dólares, pero creo que al ver a las personas que están trayendo, son especiales, son jugadores únicos, les encanta jugar", dijo Machado. "Y cada vez que puedes tener un clubhouse como ese, tan unido y tan grandioso, no hay una cantidad de dólares que pueda satisfacer eso. Esa es la belleza de los jugadores que están aquí".
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LA CRÍTICA DE LOS Padres tiende a centrarse en la idea de la sustentabilidad, una preocupación expresada por expertos y ejecutivos por igual.
El propietario de los Rockies, Dick Monfort, quien recientemente se unió al nuevo comité de reforma económica de Major League Baseball, prestó su voz al sentimiento a fines de enero y dijo: "No estoy 100 por ciento de acuerdo con lo que están haciendo los Padres, aunque sé que nuestros fanáticos probablemente estén de acuerdo con eso. Veremos cómo funciona". Dos semanas después, el comisionado de la MLB, Rob Manfred, sonó casi igual de cínico, elogió a los Padres por aumentar sus ingresos pero agregó: "La pregunta es, '¿Cuánto tiempo puedes seguir haciendo eso?' ¿Y qué sucede cuando tienes que pasar por una reconstrucción?".
A Machado, Bogaerts, Tatis, Darvish, Musgrove y Cronenworth se les pagará una prima a mediados de los 30 o principios de los 40 en mega acuerdos que se extienden hasta 2034. Pero mientras los ejecutivos rivales lo ven ampliamente como un impedimento para ganar, los Padres lo ven como una base para ello.
"Primero se necesita mucha gente con capacidad, luego se necesita estabilidad", dijo Preller en la conferencia de prensa que celebró la extensión de Cronenworth. "Creo que queremos, mientras te sientas como fanático de Padres, saber que en el transcurso de la próxima década, los jugadores en los que creemos mucho, que creemos que son jugadores y personas de nivel de campeonato, ellos va a estar aquí. Van a ser personas que, cuando vengan a ver los juegos, que cuando sus hijos vengan a ver los juegos, puedan estar entusiasmados con eso. No es una situación en la que vienes año tras año. y no estás seguro de quién está en el campo, quién está en tu alineación".
Los Padres proyectan al menos competir por un título de división con los Dodgers rivales, a quienes derrotaron en la Serie Divisional de la Liga Nacional del año pasado. Pero también están a punto de superar el umbral del impuesto de lujo por tercer año consecutivo, circunstancia que aumenta la tasa al 50%. Por valor anual promedio, la cifra utilizada para determinar dónde residen los equipos en relación con el impuesto de lujo, ya tienen un compromiso combinado de $131 millones para seis jugadores en 2027. Dentro de diez años, en 2033, Tatis, Machado y Bogaerts harán una combinación $ 96 millones mientras se acerquen al final de sus respectivas carreras.
La única forma en que los Padres pueden lograr la sostenibilidad, dijo Preller, es desarrollar continuamente jugadores que puedan brindar valor mientras cuestan poco más que el mínimo de las Grandes Ligas, una búsqueda que se hace más difícil al seleccionar más tarde en las rondas. Además, por supuesto, tienen que ganar.
Preller sonrió tímidamente cuando se le preguntó con qué frecuencia había surgido la palabra "sostenibilidad" en las entrevistas durante los últimos meses.
"Definitivamente mucho más recientemente", dijo.
"Mucho", agregó Greupner. "La respuesta es mucho."
Greupner señaló que el tema casi nunca se menciona a nivel local; los fanáticos, afirmó, están demasiado entusiasmados con lo que está sucediendo en el presente para dejar que se vea empañado por la incertidumbre sobre el futuro. La sustentabilidad surge principalmente cuando se habla de los Padres desde una perspectiva nacional, como fue el caso cuando Seidler habló con los medios desde Peoria, Arizona, en febrero.
"A la gente le encanta esa palabra", dijo Seidler. "Busquemos uno diferente. ¿Creo que nuestro desfile será en tierra o en el agua o en ambos? Poner un gran equipo ganador en el campo de San Diego año tras año es sostenible".
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LA TEMPORADA DESPUÉS DE QUE Jake Peavy ganara el premio Cy Young de 2007, firmó una extensión de contrato por tres años y $52 millones que equivalía a un descuento local. Los Padres eran prometedores entonces, con una lista que combinaba veteranos consumados con jugadores jóvenes florecientes, no muy lejos de los títulos divisionales consecutivos. Peavy quería ser parte de ello. Intentó asegurarse de ello insistiendo en una cláusula de no-canje. Diecinueve meses después de obtener uno, la frugalidad perpetua de la franquicia obligó a Peavy a aceptar un cambio a los Medias Blancas de Chicago en otra transacción de ahorro de costos. "No tuve más remedio que irme", dijo.
Desde la primera noche de la temporada 2023 de los Padres, Peavy, quien ingresará al Salón de la Fama del equipo más adelante este verano, se maravilló de cuánto había cambiado. Se fue poco después de Trevor Hoffman y un poco antes que Adrián González, el último de una larga lista de estrellas que brillan en otros lugares. Ahora, Peavy ve un equipo de los Padres que persigue a los agentes libres más caros, logra los intercambios más audaces y opera de una manera acorde con los mercados más grandes de Los Ángeles y Nueva York, una realidad que él, sin mencionar las generaciones de fanáticos de los Padres, nunca podría haber imaginado.
"Ver que esto suceda", dijo Peavy, con una sonrisa en su rostro, "digamos que me gusta más".
De repente, los Padres de Peavy son los que absorben a los jugadores más icónicos de otros equipos, y no al revés. Bogaerts forjó su carrera con los Boston Red Sox, donde fue cuatro veces All-Star y dos veces campeón de la Serie Mundial, pero en última instancia, podría estar más vinculado a los Padres si estos próximos 11 años van como él espera. Eventualmente, se podría decir lo mismo de Machado, Tatis, Darvish, Musgrove y Cronenworth, y quizás eventualmente también de Soto y Hader.
"Esta base de fanáticos desarrollará un repertorio con los jugadores y el personal", dijo Peavy, "y estos muchachos no tendrán que irse como lo hicieron los jugadores en el pasado".
El tiempo de Peavy con los Padres fue seguido por temporadas en Chicago, Boston y San Francisco, tres de los mercados de béisbol más apasionantes del país. La energía en Petco Park en los últimos años, dijo, rivaliza con todos ellos.
Los Padres están casi garantizados para establecer un récord de asistencia esta temporada, a pesar de que perderán dos juegos en casa que se celebrarán en Ciudad de México. Sus ingresos combinados de 2019, 2021 y 2022 (la temporada acortada por COVID no es parte del cálculo) los ha convertido en un pagador de ingresos compartidos por primera vez en casi 20 años. Veinticinco equipos de las Grandes Ligas residen en un mercado televisivo más grande que los Padres, según datos de Nielsen, pero el condado de San Diego alberga a 3.3 millones de residentes, muchos de los cuales todavía se están recuperando de la partida de los Chargers de la NFL y todavía claman por el primer gran campeonato de la ciudad, en cualquier deporte.
Es un grado de anhelo a menudo subestimado cuando surge el tema de la sostenibilidad.
“Les digo esto: en un futuro muy cercano, esta ciudad tendrá un desfile de la Serie Mundial, y va a poner a esta ciudad patas arriba”, dijo Peavy. "Una vez que hagan eso, se acabó. El resto es historia".