EL 1 DE AGOSTO los San Diego Padres tenían marca de 58-46. Ese era el quinto mejor récord de la Liga Nacional pero estaban 12 juegos detrás de los Los Angeles Dodgers, el equipo al que han intentado alcanzar durante décadas.
Estos son los Padres, una franquicia con períodos de éxito poco comunes y dispersos a lo largo de sus 54 años de historia, una franquicia más conocida por su dudosa toma de decisiones (esos horribles uniformes amarillo mostaza de la década de 1970, el que una vez reclutó a Matt Bush sobre Justin Verlander) por intentar ganar. Esta es una franquicia que estuvo 18 juegos por encima de .500 en agosto pasado, solo para terminar la temporada con un récord perdedor.
Y, sin embargo, el 1 de agosto, los Padres realizaron el primero de los intercambios que conmocionarían a todo el béisbol. El trato de ese día fue adquirir al cerrador Todos Estrellas Josh Hader. Al día siguiente, el equipo finalizó el que terminó siendo la madre de todos los intercambios, trayendo a Juan Soto y Josh Bell a San Diego, más un trato por el jugador utility Brandon Drury.
De repente, los Padres están mejor posicionados que nunca para ganar una Serie Mundial, o al menos tener su mejor oportunidad desde que los Yankees los barrieron en el Clásico de Otoño de 1998. Pueden desplegar un temible cuarteto de Soto, Bell, Manny Machado y, cuando pronto regrese a la alineación, Fernando Tatis Jr.
"Va a ser muy difícil superarlo", dijo Soto en su conferencia de prensa introductoria el miércoles. "Les deseo buena suerte a todos los lanzadores".
No, es probable que los Padres no alcancen a los Dodgers en la División Oeste de la Liga Nacional esta temporada. Los Dodgers están demasiado adelantados y son demasiado buenos para colapsar. Pero de repente, el camino de Los Ángeles hacia la Serie Mundial podría pasar por San Diego, o viceversa. Los dos equipos comienzan una serie de tres juegos el viernes por la noche en el Dodger Stadium para el primero de los 12 juegos restantes entre ellos y luego, tal como están posicionados actualmente, los Padres se enfrentarían a los Dodgers en la serie divisional si San Diego supera la primera ronda al mejor de tres, probablemente contra el subcampeón de la División Este de la Liga Nacional.
"Es un momento emocionante", dijo Bell. "Ahora es el momento para los Padres, así que vayamos tras él".
¿Cómo llegaron aquí los Padres? En una época en la que los jugadores jóvenes, locales y de bajo costo (frase muy clave aquí) son valorados más que nunca por las directivas, los Padres han ido en la dirección opuesta, vaciando un sistema de granjas para conseguir estrellas comprobadas, en el caso de Soto, y algunos otros, superestrellas verificadas, de hecho.
A medida que los Padres comienzan su serie contra los Dodgers, solo tres jugadores en la lista de 26 hombres son criados en sus fincas: los relevistas Adrián Morejón, quien salió de Cuba en 2016, y Steven Wilson, una selección de octava ronda en 2018; y el jugador de cuadro suplente Matthew Batten, seleccionado en la ronda 32 de 2017. (Y es probable que el tiempo de Batten en el roster sea temporal hasta que Tatis esté listo). Comparen eso con los Dodgers, que tienen nueve jugadores locales, incluidos Clayton Kershaw, Julio Urías, Tony Gonsolin, Will Smith y Cody Bellinger.
Machado llegó a los Padres como agente libre, pero la mayoría de sus compañeros llegaron a través de intercambios de alto perfil. Eso incluye toda la rotación inicial, Joe Musgrove, Mike Clevinger, Yu Darvish, Blake Snell y Sean Manaea, e incluso Tatis, quien fue adquirido como un jugador de ligas menores de 17 años. Fue una de las primeras grandes victorias del gerente general A.J. Preller: Antes de haber jugado un juego profesional, Tatis fue robado de los White Sox por James Shields después de que Preller lo viera en los campos traseros en Arizona.
Si nunca ha habido un equipo construido como los Padres, definitivamente no ha habido un gerente general en los últimos tiempos como Preller: intrépido, audaz y, en la creencia de algunos, quizás un poco imprudente.
Preller fue contratado después de la temporada 2014 después de que los Padres tuvieran marca de 77-85, su cuarta temporada perdedora consecutiva. No habían llegado a los playoffs desde 2006. Su mejor jugador había sido el jardinero Seth Smith. El entonces presidente de los Padres, Ron Fowler, contrató a Preller con el mantra: Ganar ahora.
Preller procedió a fallar de manera épica. En un desfile descarado de intercambios de renombre, los Padres adquirieron a Matt Kemp, Wil Myers, Justin Upton, B.J. Upton y Craig Kimbrel. Entre los jugadores traspasados: el receptor Yasmani Grandal, más dos recientes seleccionados en la primera ronda del draft, Max Fried y Trea Turner. En total, los intercambios producirían un WAR de 26.6 de valor para los Padres, mientras que Preller canjeó un WAR futuro de 81.6 (valor de conteo solo durante las primeras seis temporadas de tiempo de servicio controlado por el equipo de un jugador). Y esa cifra aumentará aún más: los primeros años controlados por el equipo de Turner van hasta el final de esta temporada y los de Fried hasta 2024.
Lo peor: el equipo de 2015 ganó menos partidos que el de 2014.
Era hora de una reconstrucción y, como en todas las cosas, Preller iba a hacerlo a su propio estilo.
El 2 de julio de 2016, los Padres abrieron el período de fichajes internacionales al firmar contratos con 16 adolescentes por un valor de más de $14.1 millones. Fue el último año de un período de firmas internacionales sin tope, y los Padres anunciaron alto y claro que el impuesto del 100% sobre el excedente de su fondo de bonificación de $3.3 millones no sería un impedimento para su plan. Iban a hacer en el mercado internacional lo que ningún equipo había tenido el coraje de hacer antes: gastar dinero con un abandono casi ilimitado, al diablo con las convenciones.
Para junio siguiente, los Padres habían gastado más de $40 millones en 48 jugadores, prodigando bonos individuales de $11 millones (a Morejón), $7 millones, $4 millones, $3 millones, $2.25 millones y así sucesivamente. Con las multas por gastar, su desembolso total ascendió a más de $80 millones. El gasto total en bonificación para los 30 equipos en 2016 fue de poco más de $210 millones, lo que significa que los Padres representaron el 19 % de ese monto.
La clase dio a luz a su parte de jugadores de Grandes Ligas: Morejón, Jorge Oña, Luis Patiño, Tucupita Marcano, Gabriel Árias, Michel Báez y Ronald Bolaños. La recompensa aún tiene que igualar el diseño, especialmente con los límites impuestos a las próximas dos clases internacionales de los Padres por exceder su grupo. Y, sin embargo, las acciones de los Padres en 2016 ofrecieron otro recordatorio de que Preller no piensa ni actúa como ninguno de sus contemporáneos. Es el rey de los disparos a la luna, dispuesto a probar lo que otros no se atreven.
"A él no le importa", dijo un gerente general de un equipo de la Liga Americana. "Construyó y derribó un equipo en un año, y cuando haces eso y esencialmente comienzas desde cero, no te preocupas por tu estado laboral. Muchos de nosotros tenemos miedo de cambiar a un tipo que se convierte en un estrella y se refleja mal en nosotros. Lo ha hecho varias veces y no cambia su enfoque. Es como si fuera su costo de hacer negocios".
Esta actitud hacia la formación de equipos llegó a su punto máximo el martes cuando Preller ejecutó uno de los canjes más grandes en la historia del béisbol. Adquirió a Soto y al primera base Bell por el zurdo MacKenzie Gore, el campocorto C.J. Abrams, los jardineros Robert Hassell III y James Wood, el derecho Jarlin Susana y el veterano primera base Luke Voit. El costo fue alto, sin duda. En un intercambio sísmico, los Nacionales reconstruyeron por completo un sistema de fincas mediocre. Pero los Padres agregaron un bateador del calibre del Salón de la Fama que no llegará a la agencia libre hasta después de la temporada 2024.
"Lo estamos viendo como tres años, tres carreras por el banderín, con uno de los mejores bateadores, quizás el mejor bateador, en el juego", dijo Preller después del trato. "Eso es mucho tiempo".
Cómo los Padres, cuya nómina en las Grandes Ligas supera con creces los 200 millones de dólares a pesar de jugar en el décimo mercado más pequeño del juego, lograron este tipo de acuerdo habla de lo que hacen bien y lo que, quizás, no hacen bien. Son, sin duda, uno de los mejores equipos en la identificación de talento en el béisbol. Han tenido mucho éxito con sus selecciones de primera ronda, eligiendo a Gore (tercero en la general), Abrams (sexto) y Hassell (octavo) en 2017, 2019 y 2020, respectivamente. Se robaron a Wood, un prospecto de gran poder, en la segunda ronda del draft de 2021 después de hacer lo mismo con Jackson Merrill, quien fue parte de las conversaciones comerciales de Soto, con la selección número 27 de la primera ronda. Rutinariamente florecen en América Latina, viendo a Susana, firmado por $1.7 millones en enero, destacarse en la Liga del Complejo de Arizona.
Lo que Preller no ha hecho, al menos consistentemente, es conservar a sus mejores jugadores jóvenes. Además de Turner, Fried y Grandal, entre los muchos que ha cambiado antes de su debut o al inicio de sus carreras: Luis Castillo, Ty France, Emmanuel Clase, David Bednar, Josh Naylor, Cal Quantrill, Franmil Reyes y Patiño. Son seis Todos Estrellas del 2022, si estás contando. El yin de Preller siempre coexiste con el yang, y hasta este punto, a pesar de todas sus maniobras, su constante recalibración de dónde está su franquicia y dónde debe estar, los Padres aún no han tenido una temporada ganadora en un año completo, una racha que probablemente terminará en 2022. La única serie de playoffs que ganaron fue la serie de primera ronda al mejor de tres sobre los Cardinals en 2020.
Después de cuatro años de reconstrucción, esa fue la temporada en la que los Padres lo apostaron todo. Después de firmar a Machado en 2019 con un contrato de 10 años y $300 millones y ver a Tatis emerger como un jugador dominante e impresionante como un novato de 20 años ese año, los Padres estaban listos para desafiar a los Dodgers. Llegó el COVID, pero en la fecha límite de intercambios de ese año, Preller desató seis intercambios, con 17 prospectos moviéndose a nuevas organizaciones. El gran movimiento fue que siete jugadores jóvenes fueran a Cleveland por Clevinger y el jardinero reserva Greg Allen.
Después de perder ante los Dodgers en la segunda ronda, Preller se esforzó aún más en la temporada baja. Los Padres adquirieron a Darvish y Snell el mismo día de diciembre y luego consiguieron en cambio a Musgrove en enero. Snell no ha estado ni cerca del ganador del Cy Young que fue para los Padres en 2018, pero Darvish ha estado excelente y Musgrove ha emergido como uno de los mejores abridores en las mayores, por lo que recientemente firmó una extensión de cinco años y $100 millones que asegura su puesto con el equipo hasta 2027.
"Así siempre ha operado A.J.", dijo otro ejecutivo de la Liga Nacional. "Hay muchos equipos cuya toma de decisiones la toma el modelo, no se guía por él. Él es el modelo".
En la temporada baja de 2021, incluso después de que se supo en los entrenamientos de primavera que Tatis se había roto la muñeca en un accidente de motocicleta, Preller mantuvo el rumbo. Agregó a Manaea a la rotación y adquirió al cerrador Taylor Rogers de los Mellizos (¡el Día Inaugural!). Los Padres jugaron lo suficientemente bien sin Tatis para permanecer en una sólida posición de comodín.
Pero para competir con los Dodgers, necesitaban algo más. Y Juan Soto estaba disponible.
El canje de Soto es la última táctica de Preller, su Apolo 8, lo que lo cambia todo. Preller es, por ahora, el toletero de alto riesgo, dispuesto a cambiar ponches por grandes hits. Lo que él quiere, más que nada, es ser como Soto: alguien que tenga mejor ojo para el éxito que nadie en su campo, y que aun así consiga esos jonrones.
La competición histórica más cercana a estos Padres sería la de los Marineros de mediados de los 90. Tratando de construir un ganador alrededor de las estrellas locales Ken Griffey Jr., Edgar Martínez y Alex Rodríguez, además de Randy Johnson y Jay Buhner (ambos adquiridos como prospectos), el entonces gerente general Woody Woodward hizo un intercambio desesperado tras otro. De 1995 a 1997, cambió seis ex selecciones de primera ronda: Roger Salked, Marc Newfield, Shawn Estes, Ron Villone, Jason Varitek y Jose Cruz Jr. (siete si incluímos a Tino Martínez, aunque era un jugador de Grandes Ligas establecido). cuando fue cambiado a los Yankees en 1996).
Desafortunadamente, Woodward no se detuvo ahí. También cambió a Derek Lowe, Joe Mays y un joven primera base de Clase A llamado David Arias, cambiado a los Mellizos en 1996 por un mes de Dave Hollins. Después de unirse a la organización de los Mellizos, Arias eligió ser conocido por su apellido paterno: Ortiz.
En total, los Marineros cambiarían más de 160 de WAR de por vida, 386 victorias, más de 1,000 jonrones y un miembro del Salón de la Fama. La mayoría de los jugadores adquiridos fueron simplemente alquileres: Tim Belcher, Andy Benes, Hollins, Roberto Kelly. Lowe y Varitek fueron canjeados por el relevista Heathcliff Slocumb. El único jugador que tuvo un impacto significativo para los Marineros fue Jamie Moyer, quien volvió a firmar con ellos y ganó 145 juegos para la franquicia.
Más importante aún: esos Marineros nunca llegaron a una Serie Mundial.
La gran diferencia entre Woodward y Preller es que la mayoría de las grandes adquisiciones de Preller, a excepción de Manaea y Bell, que son agentes libres al final de la temporada, se han producido con años adicionales de control del equipo. Clevinger tenía dos temporadas adicionales cuando fue adquirido, Darvish y Snell tres, Musgrove dos. Hader no es agente libre hasta después de 2023 y Soto, por supuesto, hasta después de 2024. Eso se suma a Machado y Tatis, quien está firmado hasta 2034 después de su mega extensión de $340 millones el año pasado.
Nada de esto sería posible el grupo de propietarios hubiese actuado como la típica franquicia de mercado pequeño o, posiblemente, como muchas franquicias de mercado grande. Peter Seidler, anteriormente propietario minoritario, compró una participación mayoritaria en los Padres en noviembre de 2020.
"Tenemos un dueño fantástico", dijo Preller en la conferencia de prensa del miércoles para presentar a Soto y Bell. "Tiene muchas ganas de ganar".
No es solo palabrería: la nómina de los Padres ha aumentado de $143 millones (17° en las mayores) en 2019 al segundo más alto en 2021 a un estimado de $230 millones en 2022, y eso fue antes de los intercambios de Soto/Bell y Hader, que sumarán otros $14 millones más o menos.
"Todos en nuestra organización están emocionados de tenerlos aquí", dijo Seidler a Soto y Bell el miércoles. "E igualmente importante, como verán en el campo esta noche, va a ser eléctrico. Nuestros fanáticos tienen una dinámica muy especial y mutuamente divertida con los jugadores. Juegan unos con otros y traerte a la organización es un momento especial para todos nosotros."
Sí, normalmente así hablan los propietarios, pero también suena cierto. Los Padres, quintos en las mayores en promedio de asistencia, atrajeron a más de 44,000 fanáticos para el primer juego de Soto. Los precios de las entradas en el mercado secundario se dispararon. Un Tatis saludable vigorizará aún más la alineación. Es es un momento emocionante para ser fanático de los Padres.
Por supuesto, ahora tienen que vencer a los Dodgers (sin mencionar a los Bravos, tal vez a los Mets en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, y luego al campeón de la Liga Americana en la Serie Mundial). Nadie dijo que sería fácil; AJ Preller se ha asegurado de que sea muy divertido.