Un refrán que suele usarse mucho sobre los agentes libres en el béisbol es que solo se necesita un propietario agresivo para cambiarlo todo. Arte Moreno se abalanzó para fichar a Albert Pujols para los Angelinos. Los Marineros, que necesitaban un reinicio de la franquicia en este momento, sorprendieron a otros clubes al contratar a Robinson Canó por un contrato de 10 años y $240 millones. Steve Cohen de los Mets, empeñado en ganar una Serie Mundial, consiguió a Max Scherzer el invierno pasado por un salario récord de $43 millones.
Suponiendo que Aaron Judge llegue a la agencia libre, ya que no hay conversaciones contractuales en curso entre él y los Yankees, y las dos partes están programadas para una audiencia de arbitraje el viernes después de no llegar a un acuerdo sobre su salario de 2022, puede inspirar ese tipo de respuesta frenética de uno o más propietarios y conseguir un contrato de manera más allá de la oferta de $213.5 millones que el toletero rechazó en la primavera.
Judge está teniendo el tipo de temporada monstruosa que podría marcar casi todas las casillas que podría tener un propietario multimillonario. Sí, su producción marca la diferencia; es uno de los principales candidatos para ganar el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Sí, es un defensor fuerte, con el tipo de atletismo que puede ayudarlo a mantenerse efectivo en lo profundo de un contrato a largo plazo. Sí, tiene una gran marca, literalmente como el jugador más grande en la historia de las Grandes Ligas de Béisbol, alguien que ha trabajado y prosperado en el mercado más grande de la liga. Sí, es percibido como un tipo muy agradable, un buen compañero de equipo; es muy probable que maneje con gracia la responsabilidad de ser el rostro de cualquier franquicia. Probablemente haría cualquier reunión con cualquier propietario interesado.
Y sí, se ha mantenido relativamente libre de lesiones, al menos durante 2021 y hasta el primer tercio de 2022. La última vez que estuvo en una lista de lesionados no relacionados con COVID fue en septiembre de 2020.
Con todo eso en mente, aquí hay una evaluación de qué equipos podrían estar dispuestos a modificar el panorama salarial con una gran oferta para Judge.
El mandato de Farhan Zaidi como jefe de operaciones de béisbol de San Francisco ha sido destacado por su gestión de nómina. A medida que Buster Posey y las otras estrellas principales de las temporadas de campeonato han seguido adelante, los Gigantes han reducido paulatinamente su nómina y obligaciones a largo plazo, tanto así que la franquicia tiene solo un jugador bajo contrato para 2024: el lanzador Anthony DeSclafani, a quien se le deben $12 millones por ese año. Los Giants tienen los medios, en poder financiero y flexibilidad, para superar a todos los demás equipos por Judge o cualquier otro jugador.
Judge fue a la escuela secundaria a menos de 100 millas del Oracle Park de los Giants, y tal vez esto sea un atractivo para él. También es posible que los altos impuestos en su estado natal sean un factor en sus negociaciones. Así como Barry Bonds alguna vez inspiró una montaña de ventas de boletos en San Francisco, el liderazgo de los Giants sin duda es muy consciente de que Judge posee el tipo de poder estelar para llenar asientos durante una generación.
Judge es perfecto para este equipo de muchas maneras: para la alineación, para la defensa, para el mercadeo. Proporcionaría el poder intermedio que los Cachorros necesitan desesperadamente mientras se reconstruyen, un toletero de peso pesado en medio de muchas piezas ofensivas complementarias. Los Cachorros buscan un jardinero central defensivo fuerte, y Judge podría serlo en los primeros años del contrato.
Y Judge podría ser el tipo de estrella que distraiga agradablemente a los fanáticos en las gradas de Wrigley Field mientras construyen serpientes en vasos de cerveza y cantan en el intermedio de la séptima entrada. Los Cachorros son un equipo de gran mercado con una nómina de mercado pequeño y tienen mucha flexibilidad financiera, si quieren usarla.
¿Pero Judge querría a los Cachorros?
"Él quiere ganar. No va a firmar con un perdedor como lo están haciendo los Cachorros en este momento", dijo un evaluador rival. "No lo veo inscribiéndose en la reconstrucción".
Cohen y el gerente general Billy Eppler tienen otras prioridades para esta temporada baja. Persiste la percepción de la industria de que otra estrella de la industria, el presidente de operaciones de béisbol de los Cerveceros, David Stearns, podría viajar a Queens para unirse a los Mets. Es posible que se necesiten recursos para retener a Jacob deGrom, asegurar a Pete Alonso a un acuerdo a largo plazo y abordar las deficiencias de la plantilla.
Aún así, si Cohen quiere al jugador, podría conseguirlo y, como mínimo, podría aumentar el precio de los Yankees o de algún otro equipo al ser el impredecible comodín en la puja.
"No descartaría a Cohen de nada", dijo un evaluador rival, "especialmente si se acerca este año y no lo gana".
Hay una razón de peso para que los Mets retengan algunas municiones financieras hasta 2023: Shohei Ohtani. La conexión de Eppler con Ohtani fue vista como la razón por la que los Angelinos consiguieron al jugador bidireccional, y ahora que Eppler está con los Mets, podrían estar en una posición única para intentar competir con el estelar lanzador/DH.
Se trata de una franquicia que intercambió a Mookie Betts, que asombró a Xander Bogaerts con una oferta de extensión sorprendentemente ligera y aparentemente ha hecho pocos avances en un contrato a largo plazo con Rafael Devers.
Entonces, ¿por qué el dueño de Boston, John Henry, podría involucrarse con Judge?
Porque es responsable del intercambio de Betts; dio luz verde a la oferta a Betts; y no ha asegurado a Devers. Hay malestar entre los fanáticos de los Medias Rojas, muchos de los cuales están convencidos de que su equipo se ha vuelto alérgico a gastar mucho dinero. La firma de Judge cambiaría esa narrativa, eliminaría al mejor jugador de posición de los Yankees de su alineación y haría que los fanáticos de los Medias Rojas acudieran temprano para ver a Judge poner hoyos en el revestimiento de aluminio que protege al Monstruo Verde.
Han estado involucrados en mucho más de lo que les corresponde en megaoperaciones, desde el intercambio y firma de Betts hasta los intercambios por Yu Darvish, Manny Machado, Scherzer y Trea Turner. Los Ángeles ha sido el mayor gastador del béisbol durante la última década, por lo que no se puede descartar a los Dodgers.
Pero Andrew Friedman, el jefe de operaciones de béisbol de los Dodgers, ha demostrado que tiene sus límites, razón por la cual no persiguieron agresivamente a Giancarlo Stanton o Bryce Harper. Parece poco probable que los Dodgers repartan otro enorme contrato a otro jardinero de treinta y tantos años.
Al igual que los Gigantes, tienen cierta flexibilidad de nómina en el futuro, como lo demostraron al aterrizar a Carlos Correa, y suponiendo que Correa no se quede por el término completo del contrato de tres años que firmó con Minnesota, esos dólares podrían dedicarse a Judge. Pero parece muy poco probable que Judge aterrice en otro lugar que no sea un equipo de gran mercado.
Un evaluador sugirió que sería prudente que el equipo fuera preventivo este invierno. Primero, podrían acercarse a Ohtani sobre un acuerdo a largo plazo, y si tiene sentido que Ohtani podría irse como agente libre, podrían cambiarlo en un intercambio y en su lugar usar los dólares disponibles en un hijo de California, Aaron Judge. Moreno ha demostrado que puede ser impetuoso.
La oferta que le hicieron a Judge en la primavera lo habría convertido en el segundo jardinero mejor pagado de las Grandes Ligas, con un salario mayor que el de Betts, Harper y Stanton, y menor que el de Trout. Muchos agentes y evaluadores rivales pensaron que la oferta de primavera del equipo era justa y acorde con el precedente del mercado.
Pero si Judge se mantiene saludable y amenaza con 60 jonrones, convirtiéndose en la historia más importante en los deportes al final de la temporada, entonces Hal Steinbrenner bien podría tener que aumentar esa oferta significativamente. Steinbrenner y el gerente general Brian Cashman han mostrado su voluntad de retirarse si no les gusta el precio, siendo Canó el ejemplo más notable. Sin embargo, esta será una circunstancia muy diferente, dada la popularidad y la preeminencia de Judge, y en la cultura de lo que has hecho por mí últimamente en los deportes profesionales, el manejo de Steinbrenner de esta negociación está destinado a ser una prueba de fuego en los ojos de muchos fanáticos de los Yankees.
"Si [Judge] firma con otro equipo, sería como si Alex Rodríguez se fuera [de Seattle] a Texas. Desaparecería", dijo un ejecutivo rival. "No importa dónde esté, no tendría el mismo impacto [en el panorama del béisbol] que si se quedara con los Yankees. Si se queda con los Yankees, será el próximo [Derek] Jeter, probablemente lo harían capitán, y ganaría el doble de dinero en patrocinios que en cualquier otro lugar".