Dentro del Auerbach Center, la nueva instalación de entrenamiento de los Boston Celtics, el equipo instaló dos carteles de campeonato para que coincidieran con los que tienen en su estadio a siete millas por Mass Pike.
Decir que esos 17 carteles son sacrosantos para la organización podría ser un eufemismo. Entonces, ¿por qué no tener tantos duplicados como sea posible? En una mañana en el edificio en junio pasado, mientras el propietario del equipo, Wyc Grousbeck, se preparaba para anunciar formalmente su decisión de promover a Brad Stevens a presidente del equipo, los dos hombres hicieron un pacto bajo esas banderas simbólicas.
"Nos comprometimos unos con otros a ganar la pancarta 18", dijo Grousbeck, "o morir en el intento".
Banner 18. Es el grito de guerra de moda para las dos organizaciones heredadas de la NBA: los Celtics y Los Angeles Lakers.
Esa pelea por el campeonato, envuelta en una rivalidad de décadas, convierte a los Lakers en un oponente en la sombra de los Celtics durante estas Finales de la NBA de 2022 en desarrollo. Ambos equipos tienen 17 y es una carrera profunda y de alto riesgo para tomar la ventaja de todos los tiempos de la liga.
Los Lakers han ganado seis títulos contra uno de los Celtics desde el cambio de siglo, acortando la brecha histórica. Cuando los Lakers ganaron en 2020, los empataron por primera vez desde 1963 (los Minneapolis Lakers ganaron seis de los primeros ocho títulos en la historia de la liga).
Esta temporada en Los Ángeles, había grandes esperanzas de que la adquisición de Russell Westbrook hiciera que los Lakers agregaran una estrella número 18 al logotipo de la cancha central, una fuerza impulsora para que la familia Buss cumpliera el sueño de su difunto patriarca.
"El objetivo del Dr. [Jerry] Buss siempre fue pasar a Boston", dice el gran Laker Earvin "Magic" Johnson, quien llevó a los Lakers a cinco de esos campeonatos. "Los Lakers nunca quieren que ganen los Celtics".
"El Dr. Buss siempre decía que perder ya era bastante malo, pero perder ante los Celtics no era tolerable", dice Mychal Thompson, quien ganó dos títulos en Los Ángeles, incluido uno sobre Boston en las Finales de 1987.
"Todos somos fanáticos de los Warriors ahora", dijo. "Tienen que hacernos un favor y mantenernos empatados con Boston. No podemos dejar que lleguen a 18 antes que nosotros".
La rivalidad de toda la vida se ha contado en una larga serie de libros, películas, obras de teatro de Broadway y, más recientemente, en la serie de HBO "Winning Time", que presentaba una charla basura dramatizada entre Buss y la leyenda de los Celtics, Red Auerbach. Esta final, sin embargo, es solo un ejemplo de las muchas batallas de poder que se han librado entre las dos partes a lo largo de los años.
Ha tomado muchas formas y formas. En las finales de la Conferencia Este de 1982, por ejemplo, cuando los Philadelphia 76ers tenían el Juego 7 pendiente en el Boston Garden, la multitud dejó caer su decepción para cantar "Beat LA" como aliento a los 76ers y su próximo enfrentamiento en las Finales. Los Lakers ganaron en seis.
Cuando Doc Rivers, quien entrenó a los Celtics para ganar el título de 2008 sobre los Lakers, se unió a los LA Clippers como presidente y entrenador del equipo en 2013, ordenó que se cubrieran las pancartas del campeonato de los Lakers durante los juegos de Clipper en el entonces Staples Center compartido. Fue parte de un movimiento de marca destinado a dar a los Clippers su propia identidad... con el beneficio adicional de encubrir el éxito de los Lakers.
Todavía continúa hoy. El entrenador de los Warriors, Steve Kerr, quien creció como fanático de los Lakers en el sur de California, quisiera ayudar a mantener a los Celtics atascados en el 17.
"Crecí viendo a Magic y [Larry] Bird en los años 80", dijo Kerr. "Estaba sentado literalmente en la última fila del Forum cuando Kevin McHale eliminó a Kurt Rambis y cambió la serie [en 1984]".
El escolta de los Warriors, Klay Thompson, hijo de Mychal, siente el mismo deseo.
"Estaba viendo [Lakers vs. Celtics] en la universidad, el Juego 7, en el Staples Center, con mi padre en 2010, y ahora han pasado 12 años y puedo jugar contra el equipo al que estaba apoyando", dijo Thompson. "Así que la vida cierra el círculo, ahora puedo jugar contra ellos en las Finales".
Hay un sinfín de historias de este tipo, de los desaires que los bandos se han tomado mutuamente a lo largo de los años.
Cuando el exentrenador de los Lakers, Pat Riley, publicó su libro "Show Time" en 1988, lo expresó de esta manera: "La 'mística de Boston' alienta el mínimo común denominador del comportamiento de los fanáticos. Se deriva directamente de las actitudes de baja renta de gerencia de Boston. Son los klingon de la NBA".
En 2004, cuando el entrenador Phil Jackson llevó a los Lakers a la final y estuvo a punto de superar el récord de nueve campeonatos de Auerbach, éste se quejó en una entrevista con el Washington Post: "¿Por qué no puede simplemente decir: 'Soy un afortunado? El [gerente general] Jerry West me consiguió a estos tipos'".
Los Pistons ganaron en cinco juegos. Cuatro años después, cuando los Celtics ganaron su único título en los últimos 36 años al vencer a Jackson y los Lakers en seis juegos, Grousbeck pronunció: "Esta victoria es para Red Auerbach", quien había muerto dos años antes.
En 2019, Grousbeck y la actual propietaria de los Lakers, Jeanie Buss, colaboraron con los propietarios Michael Jordan, de los Charlotte Hornets, y Wes Edens, de los Milwaukee Bucks, para lanzar una marca de tequila de alta gama. Pero cuando Grousbeck asistió a un evento de lanzamiento en un juego de los Lakers-Phoenix Suns, el propietario de los Celtics hizo saber que no estaba allí para apoyar a LA.
“Estoy apoyando a los Suns esta noche", dijo en una entrevista en Spectrum SportsNet. "Si apoyo a los Lakers, Red Auerbach saldrá de su tumba y me estrangulará".
Con los Celtics ahora a tres victorias del número 18, es probable que la retórica se intensifique nuevamente. Y, en particular, la charla basura.
"Siempre significa todo cuando te enfrentas a los Lakers", dice Cedric Maxwell, quien ganó dos títulos en Boston, incluido el MVP de las Finales de 1981, y es conocido por lanzar gestos al gran James Worthy de los Lakers, tanto en los medios como en en privado.
"Supuestamente están vinculados con nosotros", dijo. "La gente dice que son los abanderados de la NBA, pero los Celtics lo han sido desde el principio. Y James Worthy, después de que ganemos este campeonato, quiero que nos huelas el trasero mientras pasamos".