Los nuevos Los Angeles Lakers generalmente van a la oficina del segundo piso de la propietaria Jeanie Buss con vista al piso de práctica en las instalaciones de entrenamiento del equipo. Y por una buena razón: en un aparador especialmente diseñado debajo de una amplia ventana, se sientan 11 trofeos de Larry O'Brien, las piezas centrales del edificio y las fuentes de motivación constante, a la vista de las canchas.
A fines de agosto, poco después de que los Lakers lo adquirieran en un intercambio exitoso con los Washington Wizards, Russell Westbrook se convirtió en la última de una larga lista de estrellas en hacer su primer viaje en el interior.
"Estoy tan feliz de que estés aquí", le dijo Buss al Jugador Más Valioso de 2017 en un momento que fue capturado para el programa de televisión por cable "Backstage: Lakers on Spectrum SportsNet".
Mientras se lanza a lo que debe ser un discurso demasiado familiar, Buss le cuenta a Westbrook sobre su padre, el difunto propietario Jerry Buss
"Mi padre compró el equipo en 1979, y su primer año como propietario del equipo fue el año de novato de Magic [Johnson] y ganaron un campeonato ese primer año. Y su objetivo al comprar a los Lakers era superar algún día a los Boston Celtics. Así que Ahora estoy empatado con 17 títulos..."
"Sabemos lo que tenemos que hacer entonces", dijo Westbrook.
"Estamos un poco obsesionados con los 18", dijo el gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, quien llevó a Westbrook a ver a Buss.
Ese día y esos sentimientos son un recuerdo borroso mientras los Lakers llegan cojeando a la línea de meta de la temporada regular con un récord de 31-45 y un undécimo lugar en la Conferencia Oeste, tratando de abrirse camino hacia el último lugar del torneo de play-in. Pero es un recordatorio de que este era un equipo que los niveles más altos de la organización creían que era digno de un campeonato.
Los sueños de la temporada y su espíritu se han vaciado en un largo camino de decepción, descontento y mala suerte para los Lakers 2021-22. Así es como se desarrolló, en las propias palabras de los jugadores, los entrenadores y la gerencia:
4 de agosto: LeBron James tuitea sobre los movimientos de temporada baja de los Lakers
"Sigan hablando de mi escuadrón, las edades de nuestro personal, la forma en que juega, se mantiene lesionado, se nos ha pasado el tiempo en esta liga, etc., etc. ¡¡¡Háganme un favor POR FAVOR!!! ¡Mantén esa misma ENERGÍA narrativa cuando comience! Eso es todo lo que pido".
A las pocas horas el tuit fue borrado. Pero nunca fue olvidado.
10 de agosto: conferencia de prensa introductoria de Westbrook
Pelinka: "Cuando se presenta una oportunidad como esa, eres reflexivo, la analizas, miras los pros y los contras y tomas una decisión. Eso es lo que los líderes tienen la tarea de hacer".
Con esta declaración, Pelinka dejó en claro que cambiar por Westbrook era su decisión y se adueñó de ello. Ramona Shelburne, de ESPN, informó que James y Westbrook habían estado hablando de jugar juntos durante semanas. Pelinka había preparado el marco de un intercambio para adquirir a Buddy Hield, de los Sacramento Kings, pero cambió de rumbo el día del draft cuando Westbrook le pidió a los Washington Wizards que lo cambiaran a los Lakers.
El entrenador de los Lakers, Frank Vogel: "Vamos a ser un equipo rompedor rápido extremadamente dinámico y podemos jugar contra los tres muchachos de muchas maneras. Creo que tenemos una oportunidad real este año de hacer algo especial... Motivación para nosotros es ese trofeo, no para lo que diga la gente".
Vogel estaba rechazando el concepto de que los Lakers, que habían creado el roster más veterano de la liga después de adquirir a seis jugadores de 30 años, cuatro de ellos mayores de 34, no podían competir. Se ha demostrado que tiene razón sobre el rompimiento del ayuno; los Lakers han pasado del puesto 21 en ritmo la temporada pasada al séptimo este año. Pero ha venido junto con una caída desastrosa de la defensa No. 1 la temporada pasada a la No. 23 este año.
Westbrook: "Poder estar con mis hijos todo el tiempo, poder ver a mi mamá, a mi papá y a mi esposa todo el tiempo, para mí es lo mejor que puedes pedir. No tener que viajar con ellos a todas partes es una bendición para mi."
La familia fue un factor importante para Westbrook desde el primer día cuando llegó a Los Ángeles, y fue una razón subestimada por su deseo de venir a jugar para los Lakers. Las dos temporadas anteriores, cuando jugó en Houston y Washington, sintió la tensión de no tener a su esposa y sus tres hijos pequeños a su alrededor a tiempo completo. En los tiempos oscuros que se avecinaban en medio de las inmensas críticas a su obra, Westbrook a menudo se apoyaba en estar con su familia, no en su actuación, como la fuente de su felicidad.
27 de septiembre: inicio del campo de entrenamiento de los Lakers
Antes de que comenzara la práctica, Pelinka habló con el equipo, que luego se mostró en "Backstage: Lakers".
Pelinka al equipo: "Se podría decir que esta sala tiene el mayor talento de baloncesto reunido en un equipo en la historia reciente. Se podría decir eso. Pero sin la mentalidad adecuada como equipo, eso equivale a una mie…”.
James a los medios: "Fue emocionante ayudar a armar este equipo este verano. Comprender lo que sentí y todos sentimos nos convertiría en un equipo aspirante al título... Veo suficiente baloncesto para saber lo que tengo que hacer para ayudar al club de béisbol dependiendo de las adquisiciones que hagamos por año, así que estoy muy mentalizado sobre lo que necesito hacer para que nuestro equipo sea tan bueno como podamos ser y ser la contraparte de lo que Russ trae a la mesa... Siempre lo descubro".
La confianza en las posibilidades de campeonato de los Lakers se mantuvo muy alta dentro de la organización. En particular, James respaldó los informes sobre su papel en el montaje del roster, asumiendo las decisiones y, en particular, el intercambio de Westbrook.
22 de octubre: Drama en la banca
Durante un tiempo muerto en una eventual derrota por 10 puntos ante los Phoenix Suns, Anthony Davis se acercó a Dwight Howard en el banco. Hablaron y Howard se puso de pie para confrontar a Davis, quien agarró el brazo de Howard. Fueron separados por compañeros de equipo cuando Davis señaló y le gritó a Howard.
Howard: "Estamos bien. Lo aplastamos. Es mi hermano".
Davis: "Lo dejamos en el vestuario en el medio tiempo".
Los problemas de los jugadores surgieron de un problema de cobertura defensiva, las primeras señales muy públicas de más problemas internos por venir. Así fue esto: Los Lakers comenzaron 0-2 con ambas derrotas en casa por primera vez en la historia del equipo.
Noviembre: las historias sobre la temporada baja de los Lakers comienzan a filtrarse
El escolta de los Portland Trail Blazers, Damian Lillard, el 3 de noviembre: "[James] me pintó la imagen de que si me iba, la situación podría verse así. No me dijo que viniera a Los Ángeles, y no lo hizo. No me digas nada que no supiera ya, aparte de cómo se vería".
El escolta de los Chicago Bulls, Alex Caruso, el 9 de noviembre: "Esencialmente recibimos esa oferta [de los Chicago Bulls por cuatro años y $37 millones], volvimos a Los Ángeles, les preguntamos si podían hacer lo mismo, dijeron que no. Pedimos algo más que era un poco menos, dijeron que no. Así que dije: 'Está bien, si eso es lo que se trata, estoy listo para ir a Chicago y comenzar el próximo capítulo'".
Pelinka se refirió a la partida de Caruso en septiembre: "Alex estuvo tremendo aquí, es un jugador de campeonato y siempre estaremos agradecidos por sus contribuciones y su crecimiento. Tuvo opciones y eligió otro equipo”.
El escolta de los Bulls, DeMar DeRozan, el 15 de noviembre: "Sentí que ir a los Lakers era un trato hecho y que íbamos a resolverlo. Iba a volver a casa. El lado comercial de las cosas simplemente no funcionó”.
Lillard y DeRozan hablaron con Yahoo, y Caruso contó su historia en el podcast de JJ Redick, "The Old Man and the Three". Las entrevistas y revelaciones se sucedieron rápidamente, ya que los Lakers tuvieron un comienzo decepcionante de 9-10 y Westbrook estaba luchando, mientras que los Bulls con Caruso y DeRozan tuvieron un comienzo de 10-4.
Lillard y DeRozan hablaron sobre cómo James era su punto de contacto, cada reunión con él en su casa en Brentwood, California, subrayando el papel de James en los movimientos de temporada baja de los Lakers. Los San Antonio Spurs y el agente de DeRozan, Aaron Goodwin, habían llegado a un acuerdo funcional de firma e intercambio que habría llevado a DeRozan a Los Ángeles, pero Shelburne de ESPN informó más tarde que un posible punto conflictivo era que los Lakers no querían garantizar un tercer año para DeRozan, de 32 años. No importó, ya que los Lakers optaron por el canje de Westbrook y DeRozan obtuvo tres años y $82 millones garantizados de Chicago.
Caruso indicó que la oferta inicial de los Lakers era de dos años y $15 millones. El equipo se centró en volver a firmar a Talen Horton-Tucker por tres años y $31 millones, y se negó a firmar a Caruso por menos por año. Tenían los derechos de ambos jugadores y podrían haber firmado a ambos, pero las preocupaciones por los impuestos de lujo probablemente jugaron un papel en la elección de uno.
Dejando a un lado todos los detalles, la conclusión fue que las otras opciones de los Lakers estaban contando sus historias, y Westbrook, la opción que eligió Los Ángeles, estaba fallando.
6 de diciembre: Vogel es criticado a medida que aumentan las derrotas
Vogel: "Va a haber críticas con este trabajo. Es algo a lo que todos estamos acostumbrados. Y he sido entrenador durante 10 años, lo he visto todo".
James: "Las críticas vienen con el trabajo, ¿sabes? Frank es un tipo de mente fuerte. Tiene un gran cuerpo técnico. Somos un equipo y una organización a los que no les importa la adversidad, a los que no les importa que la gente diga cosas sobre nosotros, obviamente, porque viene con el territorio".
Los Lakers le habían dado a Vogel una extensión de contrato durante el verano, ya que se convirtió en el primer entrenador de los Lakers en obtener una desde Phil Jackson. Pero se supo que fue una extensión tibia de un año hasta 2023 a pesar de que los Lakers ganaron el título en 2020. En comparación, los Milwaukee Bucks le dieron a Mike Budenholzer una extensión de tres años después de ganar el título en 2021. Eso socava La confianza del equipo en Vogel y, con los Lakers con un comienzo de 12-12, aumentaron las especulaciones sobre la seguridad de su trabajo.
8 de diciembre: Buss respalda a Vogel
Buss: "Hasta que no estemos 100 % saludables, no creo que puedas emitir ningún juicio... Estamos tan conectados como cualquier organización puede estarlo. Realmente no sé lo que estás buscando para mí decir. Diría que hasta que estemos 100% saludables, no haré ningún juicio sobre nada".
Estos comentarios se hicieron a NBA.com en el medio tiempo de una victoria contra los Boston Celtics en un esfuerzo por acallar los rumores sobre el posible despido de Vogel. Buss hizo referencia a las lesiones de Trevor Ariza, Horton-Tucker y James, quienes se perdieron 10 de los primeros 16 juegos del equipo debido a lesiones, como un guiño a la adversidad que Vogel había enfrentado.
17 de enero: Rumores comerciales de Westbrook, rumores de despido de Vogel
Westbrook: "Todos los años, mi nombre está en el comercio [rumores]. Nunca, nunca, nunca se filtra en la forma en que abordo lo que hago... Independientemente de si sucedió o no sucedió, nada va a cambiar mi mentalidad o mi propósito. Siento que tengo un propósito que es más grande que el baloncesto, y siempre lo mantengo a la vanguardia, independientemente de lo que suceda dentro de los deportes profesionales".
Vogel: "El cuerpo técnico trabaja incansablemente, está bien, tanto analizando nuestro post-partido, reuniéndose con nuestros jugadores individualmente para mostrarles las formas en que deben ser mejores, para reforzar las formas en que fueron geniales, y trabajan incansablemente para armar planes de juego”.
James: "No me gustó lo que iba a salir de mi boca. Así que decidí no hablar con ustedes".
Westbrook, quien habló con The Athletic después de que su nombre apareciera en los rumores de cambio, reitera que no le inquieta hablar de su participación en la próxima fecha límite de cambios de la NBA el 10 de febrero. Surgieron varios informes de que Vogel estaba entrenando "juego a juego" después de una humillante derrota por 37 puntos en Denver. James se negó a hablar después de esa derrota, solo tuiteó una rara disculpa a los fanáticos de los Lakers, incluida una promesa de mejorar. Davis se había perdido 14 juegos por un esguince de rodilla en este momento, y los Lakers tenían marca de 6-8 en esos juegos. Las grandes esperanzas que los Lakers tenían para la temporada se desvanecieron seriamente cuando el equipo alcanzó el punto medio en .500.
Una victoria que detuvo la narrativa sobre el Utah Jazz enfrió algo del calor alrededor del entrenador de 48 años, lo animó y logró que James hablara abiertamente con los medios.
19 de enero: Westbrook enviado a la banca durante la derrota de los Lakers en casa
Vogel: "[Estaban] jugando con los muchachos que pensé que iban a ganar el juego".
James: "No estoy en el negocio de señalar con el dedo o culpar o tratar de poner una cita al... comienzo del comentario de alguien sobre dónde está Frank o dónde está Russ o dónde estoy yo. No es mi carril... Voy al cine con mi esposa, me tengo que ir".
Westbrook: "Sorprendido, sí. Me decepcionó no haber vuelto a entrar, pero estoy más decepcionado porque perdimos el maldito juego. Quiero poder estar en la cancha para ayudar a mis compañeros y poder ayudar a nuestro equipo gana en juegos como ese, pero esa fue una decisión que se tomó. He aceptado todo lo que se me ha pedido y he tratado de hacerlo lo mejor que puedo... Estoy de acuerdo con sacrificar algo de las cosas que he podido hacer en este juego para ganar, porque esa es la parte más importante de este juego".
Westbrook fue enviado a la banca durante los últimos cuatro minutos de una mala derrota en casa ante los Indiana Pacers en apuros, una cuarta derrota en cinco juegos. Dave McMenamin, de ESPN, informó que el cuerpo técnico había recibido el visto bueno de la gerencia para enviar a Westbrook a la banca si era necesario. Westbrook abandonó la cancha antes del final del partido y salió del vestuario sin hablar con los medios. Hizo sus comentarios al día siguiente a Adrian Wojnarowski de ESPN.
10 de febrero: Los Lakers se mantienen firmes en la fecha límite y una declaración All-Star
Pelinka: "A lo largo de este proceso, analizamos diferentes cosas y, como he hecho en el pasado, tuvimos conversaciones con LeBron y Anthony al respecto, y diría que hay alineación aquí. Y eso es todo lo que importa".
Vogel: "Es un nuevo día. Creo que hay una energía de reinicio natural en nuestro grupo, sabiendo que la fecha límite de cambios ha pasado. Este es el grupo que reunimos para comenzar el año. Este es un grupo en el que creemos".
James: "La fecha límite de canjes terminó. Mucha gente tuvo la oportunidad de seguir adelante y saber que esto es lo que tenemos, vamos a estar juntos y ahora hacemos un esfuerzo".
Los Lakers se quedaron quietos en la fecha límite de canjes, lo que Vogel creía que aliviaba a muchos en el equipo. James, sin embargo, no pareció seguir adelante como había dicho. Durante los siguientes 10 días pareció haber un deterioro en su relación con la oficina principal. ESPN informó que James no estaba de acuerdo con Pelinka sobre la inacción de la fecha límite, como había insinuado el gerente general. Hubo múltiples informes de que el equipo se negó a hacer su selección de primera ronda de 2027, la única que se le permitió intercambiar, disponible para los equipos interesados. Eso socavó la posibilidad de un acuerdo significativo, especialmente con Westbrook, quien se había convertido en un objetivo comercial indeseable.
El 16 de febrero, el día del desfile por el título de Los Angeles Rams, James tuiteó una foto del gerente general de los Rams, Les Snead, con una camiseta que decía "F--- them picks" en referencia a los intercambios agresivos que Snead había hecho para crear un equipo diseñado para ganar inmediatamente. James tuiteó la frase "¡Leyenda! ¡¡Mi tipo de chico!!" en lo que pareció un golpe descarado a la oficina principal de los Lakers por no intercambiar selecciones de draft en la fecha límite.
Durante el All-Star Weekend en Cleveland, James dijo en una entrevista "la puerta no está cerrada en eso" cuando se le preguntó acerca de volver a jugar para los Cleveland Cavaliers. James calificó los comentarios, pero no detuvo una reacción violenta significativa en Los Ángeles. Mientras estaba en Cleveland, también elogió al gerente general del Oklahoma City Thunder, Sam Presti, por su draft, percibida por muchos como otra oportunidad para Pelinka.
Al salir de la pausa del Juego de Estrellas, el columnista del L.A. Times Bill Plaschke pidió a los Lakers que intercambien a James, quien está firmado hasta 2023 y no tiene una cláusula de no intercambio. El agente de James, Rich Paul, y Pelinka tuvieron posteriormente una reunión en un esfuerzo por calmar el enjambre de los medios.
El segundo juego después del descanso, Davis volvió a caer, esta vez con un esguince en el pie. Eso llevó el tema de la salida de James al trasfondo de los crecientes problemas de los Lakers.
8 de marzo: 'Westbrick'
Nina Westbrook: "Cuando me acosan a diario en los partidos de baloncesto, y recibo obscenidades y deseos de muerte para mí y mi familia porque estás expresando tu 'verdad', es difícil para mí únete a eso".
Westbrook: "Apoyo al 100 % a mi esposa y cómo se siente. Esto es solo un juego. Cuando se trata de baloncesto, no me importan las críticas por fallar y hacer tiros. Pero en el momento en que mi nombre se vuelve avergonzado, se convierte en un problema. Lo he dejado pasar en el pasado porque en realidad nunca me molestó. Pero realmente me golpeó el otro día. Mi esposa y yo estuvimos en conferencias de padres y maestros para mi hijo. Y el maestro me dijo: 'Noah, está muy orgulloso de su apellido. Lo escribe por todas partes. Lo escribe en todo. Él les dice a todos y camina y dice: 'Soy Westbrook’… Y me senté allí en estado de shock, y me di cuenta, como, 'Maldita sea. Ya no puedo permitir que la gente [se burle de mi nombre]".
Vogel: "Es parte de nuestra familia. Cada vez que un jugador siente algún tipo de impacto en casa con su familia, eso es motivo de gran preocupación y debe manejarse con cuidado. Espero que la gente pueda respetar lo que dijo”.
Los fanáticos habían estado abucheando a Westbrook en casa con más frecuencia. En una serie de tuits, su esposa expresó sus sentimientos acerca de los miembros de los medios que usaban el apodo de "Westbrick" además de que la amenazaban. Westbrook dijo que a su hijo no le gustaba que se burlaran de su nombre cuando asistía a los juegos de los Lakers.
21 de marzo: James dice que está teniendo 'el mejor momento de su vida'
James: "Literalmente estoy pasando el mejor momento de mi vida en este momento. El juego es algo tan hermoso... Sí, me siento frustrado. Estoy enojado por las pérdidas y los juegos que podríamos haber hecho mejor y cosas por el estilo. naturaleza. Pero quiero decir, una vez que deje la arena y llegue a casa, lo dejaré allí y pasaremos al siguiente".
Vogel: "Cada vez que el equipo está jugando, él quiere jugar, a menos que haya una razón para que no juegue... No importa si está cerca de Karl Malone o mirando el panorama general o no. Para él estar haciendo eso en su año 19, creo que es algo que la liga necesita como ejemplo".
La noche anterior en Washington, D.C., James anotó su punto 36,929 para pasar a Karl Malone al segundo lugar en la lista de anotadores de todos los tiempos. Y luego, después de una victoria frente a los admiradores al día siguiente en Cleveland, donde James anotó 38 puntos y tomó el liderazgo en la carrera por el título de anotadores de la temporada, James admitió que se ha divorciado de los resultados de la temporada de los Lakers de su forma de pensar. Los comentarios de James fueron reveladores, al igual que los elogios de Vogel, que parecían ser una pequeña indirecta hacia los jugadores de otros equipos que a veces se sientan a descansar.
31 de marzo: Los Lakers caen al puesto 11, en peligro de perderse la postemporada por completo
Vogel: "Tenemos que permanecer en la lucha y tenemos que darnos una oportunidad. Si somos capaces de entrar en el juego de play-in con toda nuestra fuerza, sabemos que tenemos una oportunidad".
Westbrook: "Quiero decir, se explica por sí mismo".
Vogel ha estado tocando este estribillo durante semanas, señalando que todavía hay una posibilidad remota. Eso sigue siendo correcto pero extremadamente desalentador. Desde que llegaron a 24-24 con una victoria en Brooklyn el 25 de enero, los Lakers tienen marca de 7-21. Davis se ha perdido más partidos (39) de los que ha jugado (37). James se ha perdido 21 juegos y los Lakers tienen marca de 6-15 en ellos. La temporada ha sido un largo bulevar de sueños rotos.