¡Cuánto cambia todo en un mes! He aquí las razones detrás del desplome de Chicago y lo que esto significa ante el inicio de la temporada de traspasos.
Hace poco más de un mes, todo parecía encajar a la perfección para los Chicago Cubs.
Su ofensiva desgastaba a los cuerpos de lanzadores rivales gracias a su profundidad. La defensa frustraba los intentos de bateo de los oponentes. Y, a pesar de algunas lesiones tempranas, la rotación cumplía con su cometido. Todo ello se tradujo en un inicio de 27-12 y el liderato de la División Central de la Liga Nacional.
Entonces, todo se vino abajo.
Los bates de Chicago se silenciaron, las lesiones finalmente pasaron factura al cuerpo de lanzadores y, de repente, los Cubs habían cambiado su liderato divisional por el último puesto de la tabla.
Tras perder los dos primeros partidos de una serie en Colorado esta semana, los Cubs se convirtieron en el equipo que más temprano en el calendario ha caído a un porcentaje de victorias de .500 después de haber estado 15 juegos por encima de esa marca en una misma temporada, según datos de ESPN Research. Solo los San Diego Padres de 1996 se acercaron a esa situación, pero tras un inicio de 35-20, no volvieron a situarse en .500 hasta finales de junio. Los Cubs lo hicieron el 10 de junio.
Se le preguntó al veterano lanzador Jameson Taillon si la duda se había instalado en un vestuario que antes rebosaba confianza y vitalidad.
"No hablaría de dudas", respondió el titular lesionado. "Todos sabemos de lo que aún somos capaces. La cuestión es: '¿Qué hace falta para volver a ser un buen equipo?'. No dudo que podamos ser ese buen equipo. Dicho esto, sería bueno verlo pronto".
Ahora que Chicago ha ganado partidos consecutivos por primera vez desde el 28 de mayo, ¿está el equipo -que hace poco más de un mes tenía a la ciudad entusiasmada- a punto de recuperar ese nivel? ¿O este brusco revés ha traído consigo una conclusión más amplia: que los Cubs de 2026 simplemente no tienen el nivel suficiente?
Analicemos los factores que determinarán el rumbo de la temporada a partir de ahora.
La ofensiva
Desde el día inaugural hasta el 8 de mayo, los Cubs tuvieron la ofensiva más productiva del béisbol, con un promedio de 5.51 carreras por partido. Desde entonces, han anotado una escasa cifra de 3.4 carreras por encuentro, situándose en el puesto 29 de la liga durante ese periodo.
Alex Bregman, la gran incorporación de Chicago en la temporada baja, asumió recientemente la responsabilidad del bajón ofensivo del equipo tras registrar un OPS de .686 y una tasa de ponches del 16.7 % -la peor de su carrera- en sus primeros 68 partidos con la franquicia.
"No he rendido como debía en todo el año", declaró Bregman la semana pasada. "Con corredores en posición de anotar, mi desempeño ha sido pésimo. Tengo que mejorar. Si hubiera jugado mejor en los últimos partidos, probablemente habríamos ganado la mayoría de ellos... Me trajeron aquí para jugar buen béisbol y no lo he hecho. Tengo que encontrar la manera de corregirlo".
Si bien el escaso rendimiento de Bregman no es lo que los Cubs esperaban cuando ficharon al jugador de cuadro de 32 años con un contrato de $175 millones la temporada pasada, él no es la única estrella de la alineación de Chicago que no está cumpliendo con su cometido en la caja de bateo.
El campocorto Dansby Swanson fue enviado al banquillo durante un par de partidos a principios de esta semana, a medida que se acumulan sus problemas ofensivos. Entre los 158 bateadores que cumplen con los requisitos estadísticos, el promedio de bateo de .178 de Swanson es el segundo más bajo, superado únicamente por el de Manny Machado, de San Diego. El segunda base Nico Hoerner batea por debajo de .200 desde el 8 de mayo, tras un inicio de temporada prometedor, mientras que a Matt Shaw y Moisés Ballesteros les ha costado encontrar regularidad al entrar y salir constantemente de la alineación.
"La columna vertebral de nuestro equipo son los jugadores de posición", declaró Jed Hoyer, presidente de los Cubs. "Tienen que jugar bien para que seamos un buen equipo".
Si los Cubs quieren revertir la situación, saben que todo empieza por conseguir poder ofensivo en toda la alineación, tal como lo hicieron la temporada pasada. Desde que comenzó su caída hacia el fondo de la clasificación el 8 de mayo, los bateadores de los Cubs ocupan el puesto 23 de las Grandes Ligas en cuanto a jonrones; además, sus cuatro líderes en cuadrangulares de la temporada pasada (junto con Bregman) llevan un ritmo que apunta a una cifra menor de vuelacercas este año.
"Michael Busch conectó 34 jonrones el año pasado", señaló Hoyer. "Pete [Crow-Armstrong] conectó más de 30. Seiya [Suzuki] conectó más de 30. Ian [Happ] y Dansby superaron los 20. Bregman debería conectar jonrones. Nuestros bateadores de poder no están conectando jonrones y, en última instancia, ese es el desafío".
Durante esta mala racha, los Cubs también se están enfrentando a muchos más lanzamientos quebrados: el porcentaje pasó del 33% al inicio de la temporada al 37% en el último mes. Esto ha provocado un aumento en el ángulo de salida colectivo -de 13.9 a 16.9 grados-, ya que dichos lanzamientos generan una trayectoria más elevada, en parte porque los bateadores están golpeando la pelota adelantándose al lanzamiento.
"Gran parte de esto tiene que ver con algunos de los sliders y lanzamientos quebrados que hemos visto, así como con el aumento en el uso de cambios de velocidad", dijo el entrenador de bateo de los Cubs, Dustin Kelly. "No busco ángulos de salida excesivamente altos. Quiero batazos de línea hacia los callejones entre jardineros, pero no, los muchachos no están sacrificando todo por elevar la bola".
La importancia de una producción colectiva que abarque todo el orden al bate cobra mayor relevancia porque, incluso cuando las cosas marchan bien, los Cubs no cuentan con ese tipo de bateador superestrella capaz de cargar con la ofensiva durante semanas enteras, como sí sucede con algunos equipos que lideran la clasificación. Pensemos en Aaron Judge con los New York Yankees, Shohei Ohtani con los Los Angeles Dodgers o incluso en otro gran bateador de poder que los Cubs vieron de cerca la semana pasada.
"No hay duda, al ver a Nick Kurtz [primera base de los Athletics] en esa serie, de que se trata de un bateador superestrella para la parte central del orden al bate; cada vez que le toca turno, si eres aficionado, no puedes apartar la vista, y si eres como yo, esperas un buen resultado", comentó Hoyer. "No creo que tengamos ese tipo de bateador de poder para el centro de la alineación. No abundan jugadores así.
"Pero tenemos una de las ofensivas con mayor profundidad de todo el béisbol. Punto".
La rotación
Lograr la mejor versión de esa ofensiva profunda es fundamental, ya que, si bien muchos de los problemas de la alineación de Chicago tienen posibles soluciones, a los Cubs se les están agotando las opciones para resolver sus problemas de pitcheo. Los cazatalentos y directivos de equipos rivales señalan que la creciente lista de lesiones y la falta de profundidad en el cuerpo de lanzadores son los problemas a largo plazo que, en última instancia, podrían hundir a los Cubs.
"Incluso durante su racha de 10 derrotas consecutivas -causada principalmente por la falta de anotaciones-, las sensaciones en el montículo nunca fueron buenas para ellos", comentó un cazatalentos.
Mucho antes de esa mala racha, las lesiones afectaron inicialmente a la rotación cuando la joven promesa Cade Horton quedó fuera por el resto de la temporada el 3 de abril. Un mes después, el veterano lanzador zurdo Matthew Boyd pasó a la lista de lesionados por un problema en la rodilla y sufrió un contratiempo reciente al empezar a sentir molestias en el hombro, lo que retrasará su regreso. Luego, esta semana, Taillon ingresó a la lista de lesionados debido a una distensión en el isquiotibial, dejando a los Cubs sin el 60% de la rotación con la que iniciaron la temporada.
Los dos miembros restantes de ese grupo -Shota Imanaga y Edward Cabrera- también han tenido dificultades durante el último mes. Imanaga finalmente dio motivos para el optimismo al lanzar cinco entradas en blanco en Colorado, tras haber permitido 26 carreras en sus cuatro aperturas anteriores; por su parte, Cabrera también lanzó bien contra los Rockies después de haber concedido ocho carreras en 3⅔ entradas ante los Giants el 5 de junio.
En conjunto, la rotación de abridores de los Cubs ocupa el penúltimo lugar de la Liga Nacional en efectividad (ERA), superando únicamente a los Rockies, y ha permitido 67 jonrones, la mayor cantidad en todas las Grandes Ligas.
Sin embargo, ha habido un punto positivo evidente: el lanzador derecho Ben Brown, quien ha registrado una efectividad de 1.44 en seis aperturas desde que pasó del bullpen a la rotación. No obstante, este lanzador de 26 años -que apenas suma 29 aperturas en su carrera- no podrá sostener la rotación por sí solo, y queda la incógnita de quién dará un paso al frente para ayudar a Chicago a escalar posiciones en la tabla.
Lo que esto significa para la fecha límite de cambios
Una cosa debería quedar clara para los 26 jugadores que se encuentran actualmente en el vestuario de los Cubs: la fecha límite de cambios no va a resolver sus problemas, especialmente en la alineación.
Hoyer declaró recientemente que la fecha límite de traspasos es "lo último que tengo en mente", al tiempo que reconoció que su prioridad en el mercado será reforzar el cuerpo de lanzadores en lugar de buscar un bate de impacto.
"Nuestro grupo de jugadores de posición es profundo y está bastante definido", explicó. "Para entonces, nos centraremos en el pitcheo. [Pero] hablar ahora mismo de la fecha límite, dada la forma en que hemos jugado, no es lo adecuado".
Un tema mucho más urgente es si los Cubs lograrán acumular suficientes victorias para dar a la directiva motivos para realizar un movimiento importante en la fecha límite. Según FanGraphs, las probabilidades de los Cubs de llegar a la postemporada han caído al 43.8%; con los Brewers distanciándose en la cima de la División Central de la Liga Nacional, las opciones de Chicago de ganar la división han bajado al 6.9%, y cuentan con apenas un 1.6% de probabilidad de obtener el pase directo a la siguiente ronda (evitando la ronda de comodines).
"Las probabilidades de ganar la Serie Mundial probablemente estén correlacionadas con las de obtener ese pase directo, y conseguirlo es algo fundamental", señaló Hoyer. "Gran parte de esa agresividad en el mercado depende de la posibilidad de lograr ese pase directo".
No obstante, Hoyer sostiene que aún es demasiado pronto para descartar por completo las esperanzas de los Cubs para la temporada 2026.
"A veces, cuando estás ganando, la victoria parece llegar sola", comentó recientemente.
Y, como Chicago ha comprobado durante el último mes, a veces ocurre todo lo contrario.