Tras una temporada baja transformadora, tanto dentro como fuera de la cancha, este equipo de los Lakers aún tiene muchísimas preguntas sin respuesta.
A MENOS DE 30 MINUTOS del inicio del partido de pretemporada de Los Angeles Lakers contra los Golden State Warriors la semana pasada, Luka Doncic era el único jugador en la cancha.
Mientras ambos equipos se preparaban en los vestuarios del T-Mobile Arena, Doncic, a quien el entrenador de los Lakers, JJ Redick, le dio la noche libre, aprovechó cada centímetro de la cancha para un duelo de canastas contra tres de los entrenadores asistentes de Los Ángeles.
En un ejercicio diseñado para explotar la mezcla de ferocidad y alegría que, según Redick, representa el estado emocional óptimo para la estrella de 27 años, el coordinador de video de los Lakers, Michael Wexler, no le dio ni un respiro a Doncic.
Wexler, de 1.80 m (5-11 pies), un base aguerrido que se ganó un puesto en el equipo de baloncesto de Pepperdine, estaba armado con un palo cubierto de foam para golpear los brazos y empujar el cuerpo del seis veces All-Star.
El entrenador de desarrollo de jugadores de los Lakers, Justin Robinson, de 2.06 m (6-9) y complexión robusta, como su padre, el "Almirante", esperó el momento oportuno para marcar a Doncic con una doble cobertura.
Y luego estaba el entrenador asistente de los Lakers, Greg St. Jean, quien, aunque técnicamente formaba parte del equipo de Doncic por si necesitaba pasar el balón para reiniciar la posesión, ocasionalmente se saltaba las reglas y también lo presionaba.
En una jugada, Doncic intentó un triple pull-up. En la siguiente, engañó a Wexler y Robinson en un regate y los superó con una bandeja.
En otra, se plantó en la línea de tiros libres y lanzó el tiro en suspensión a una pierna que impulsó la carrera de su excompañero de los Dallas Mavericks, Dirk Nowitzki, al Salón de la Fama.
Tras media docena de posesiones de cancha a cancha, Doncic recuperó el aliento y lanzó triples desde la línea de banda, a 14 metros (45 pies) de distancia.
Cuando falló uno sin tocar la malla, Wexler se rió entre dientes.
"No es un tiro fácil, ¿de acuerdo?", le espetó Doncic.
Tras el descanso, Doncic corrió a toda velocidad por el lado izquierdo de la cancha y, con un regate de derecha, volvió a penetrar hacia la canasta cuando Wexler le cerró el paso.
Con toda la inercia a su favor, Doncic tomó el balón con la mano izquierda, extendió el brazo hacia la canasta y realize un finger roll por encima de la cabeza a Wexler, provocando un "¡ooooohhhh!" entre los cientos de aficionados en la tribuna inferior.
Tras la canasta, Doncic le mostró el dedo corazón a Wexler.
Desquite.
El presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, presenció todo esto desde el banquillo, sentado junto al fisioterapeuta de Doncic, Javy Barrio.
Si bien es responsabilidad de los entrenadores motivar a Doncic con ejercicios creativos como este intenso calentamiento de 15 minutos antes del partido en Las Vegas, es trabajo de Barrio mantenerlo sano, después de que una lesión en el tendón de la corva al final de la temporada lo dejara fuera de los playoffs la primavera pasada.
Esto deja a Pelinka con la tarea de construir un equipo alrededor del espectacular talento de Doncic - quien se aseguró su segundo título de máximo anotador de su carrera la temporada pasada al superar los 40 puntos en 16 ocasiones - que pueda competir por el campeonato.
La exhibición de Doncic antes del partido en Las Vegas dejó pocas dudas de que será tan emocionante verlo jugar esta temporada.
Pero aún existen grandes interrogantes para este equipo de los Lakers, con la temporada a punto de comenzar el miércoles contra los Warriors (8 p.m. CDMX / 10 p.m. ET, ESPN Deportes).
Doncic es sin duda el mejor jugador de los Lakers. ¿Pero está listo para liderarlos?
Con la firma de LeBron James con los Philadelphia 76ers como agente libre este verano, el camino quedó libre para que Doncic se convirtiera oficialmente en la nueva figura de la franquicia.
Su trabajo comenzó casi de inmediato.
Proporcionó su opinión a la directiva mientras se conformaba la plantilla, solicitando, entre otras cosas, un pívot de primer nivel, según informaron fuentes a ESPN.
"Cuando puedes crear algo poderoso junto a una estrella como Luka y reconstruir un equipo a su alrededor, entonces hay compromiso", dijo Pelinka el mes pasado. "Nos encantan esas mesas redondas donde se comparten ideas".
Además, costeó la estancia de todo el equipo en un minicampamento de cuatro días y un viaje de convivencia en su ciudad natal de Liubliana, Eslovenia, en agosto.
"Creo que hay una química natural en este grupo que, en mi opinión, comenzó durante el verano", dijo Redick durante el campamento de entrenamiento, reconociendo el papel de Doncic en su fomento. Doncic ha dado al equipo motivos para creer en él.
Ha mantenido una rutina de ejercicios y una dieta que le han permitido mejorar su físico, el cual lució en la portada de Men's Health en el verano de 2025.
"Cuando tienes a un jugador como Luka, al entrar al partido sientes que puedes vencer a cualquiera", dijo Kevon Looney, pívot suplente de los Lakers. "Creemos que si hacemos nuestro trabajo, él hará el suyo y nos dará la victoria".
Redick le comentó a ESPN que ya le había dado a Doncic la autonomía para tomar el control la temporada pasada.
"En realidad, había dos dinámicas para nosotros", dijo Redick a ESPN. "Nos gusta usar el término 'asociación'". No quiero que me vea como una persona autoritaria ni nada por el estilo. Es una colaboración. Es un diálogo abierto y todo eso, lo cual creo que le gusta.
"Y luego la segunda parte... tus mejores jugadores ofensivos deberían sentir cierta libertad y autonomía para ser creativos, pero tienen que hacerlo dentro de la estructura del equipo y del sistema ofensivo".
Doncic, si se mantiene sano, ofrece una producción constante y de nivel estelar. Es en el resto de la plantilla donde persisten las dudas.
¿Deberían estar entre los candidatos al campeonato?
Doncic le dijo a Brian Windhorst de ESPN en el día de prensa que cree que los Lakers pueden ganar el título esta temporada.
"Siento que lo digo mucho, pero si no crees que podemos ganar un campeonato, entonces no deberías estar aquí", dijo. "Siempre voy a creer. Si yo no creo, nadie cree. Así que necesito demostrar que creo - y honestamente lo creo - y partir de ahí".
Las proyecciones externas no son tan optimistas. El Basketball Power Index de ESPN les da solo un 11% de posibilidades de llegar a las finales de la Conferencia Oeste.
La competencia - desde los campeones New York Knicks y los campeones de la Conferencia Oeste, San Antonio Spurs; hasta los campeones de 2025, Oklahoma City Thunder; pasando por otros campeones recientes como los Boston Celtics y los Denver Nuggets; hasta los renovados equipos de Filadelfia, Minnesota y Miami, es muy dura.
Pero incluso dejando a esos equipos fuera de la contienda, ¿es realista hablar de un título?
Su nuevo equipo no solo tiene poca experiencia juntos, sino que algunas piezas clave recién llegadas carecen de experiencia en el escenario más importante del deporte. Los cuatro agentes libres estrella de Los Ángeles - Walker Kessler (cuatro años, $130 millones), Quentin Grimes (cuatro años, $60 millones), Sandro Mamukelashvili (cuatro años, $52 millones) y Collin Sexton (dos años, $27 millones) - solo han sido titulares en seis partidos de playoffs en toda su carrera.
Sin embargo, Redick comparte la confianza de su estrella en el grupo.
"A menos que alguien me diga claramente que no estamos intentando ganar, pienso lo mismo cada año", dijo Redick sobre su fe en las posibilidades de los Lakers. "Creo que, por nuestro talento, por nuestra compenetración, por nuestra profundidad, me gusta mucho nuestro equipo".
¿Será Walker Kessler suficiente para reforzar su deficiente defensa?
Sin duda, ayudará.
Los Lakers hipotecaron lo que quedaba de su futuro para hacerse con el pívot de 2.18 metros (7-2), enviando dos futuras selecciones de primera ronda sin protección y dos intercambios de selecciones al Utah Jazz en la transacción.
"Si analizas lo que podrías conseguir en el draft o lo que podría llegar en la agencia libre, esos pívots simplemente no existen", dijo Pelinka el mes pasado. "Así que cuando se presenta la oportunidad y tienes a una superestrella como Luka en tu equipo, tienes que aprovecharla. Y nos sentimos muy cómodos y seguros con esa decisión y con lo que hemos invertido en ella".
Los Lakers estaban dispuestos a pagar el precio monumental para solucionar su problema más acuciante: su defensa.
Los Lakers terminaron en el puesto 20 en defensa la temporada pasada, permitiendo 115.5 puntos por cada 100 posesiones, un retroceso respecto al primer año de Redick, cuando los Lakers terminaron en el puesto 17.
El atractivo de Kessler, de 25 años, más allá de estar en una trayectoria profesional similar a la de Doncic y Austin Reaves, de 28 años, reside en su conjunto de habilidades, que debería permitir a Redick emplear una defensa base con la que se siente más cómodo.
"Tenemos jugadores que pueden cubrir toda la cancha, defender y ser decisivos, y además contamos con Walker en la defensa", dijo Redick sobre el equipo de este año, que también incluye a Sexton, Ziaire Williams y Matisse Thybulle.
Los Lakers cambiaron en defensa el 40.6% de las veces ante pantallas con balón en las últimas dos temporadas bajo la dirección de Redick, la tasa más alta de la liga durante ese lapso, según GeniusIQ.
Kessler rara vez jugó de esa manera en Utah, cambiando en defensa solo el 10% de las veces en su carrera ante pantallas con balón y jugando en un esquema defensivo de contención el 52% del tiempo.
El promedio de 2.4 tapones por partido de Kessler en su carrera es el segundo mejor de la liga desde la temporada 2022-23, solo superado por Victor Wembanyama de los Spurs.
Además, en ese mismo lapso, se ubica entre los 10 mejores en porcentaje de tiros de campo del oponente entre los 41 jugadores que disputaron al menos 2,000 tiros a menos de cinco pies de la canasta, según research de ESPN.
"Es un gran jugador defensivo", dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, sobre Kessler. "No es muy inteligente entrar y desafiarlo en el aro. ... Es uno de los mejores protectores del aro y uno de los mejores pívots defensivos de la liga."
Los Lakers lucen diferentes, pero ¿han mejorado?
Los Lakers son el primer equipo en la historia de la liga en ganar una serie de playoffs y luego perder a sus cinco titulares la temporada siguiente.
James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard y Deandre Ayton impulsaron la racha de los Lakers al final de la temporada: desde finales de febrero hasta marzo, el equipo logró un récord de 16-2 y lució como uno de los mejores de la liga.
Perder a esos jugadores significa perder también 59 años de experiencia combinada.
"No quiero comparar a los equipos ni a las plantillas, y realmente no he pensado en el equipo del año pasado", dijo Redick a ESPN.
En cambio, Redick cree que esta plantilla ofrece más opciones.
"Lo que me entusiasma de esta plantilla es que hay elementos del baloncesto moderno que simplemente no hemos podido implementar", declaró Redick a ESPN. "Incluso Smart, a su edad, no puede cubrir y presionar toda la cancha en cada posesión. Y el año pasado era el único jugador de nuestro equipo capaz de hacerlo. Solo eso ya es emocionante.
"Creo que Walker tiene el potencial para ser uno de los mejores protectores del aro, y cuando ha jugado, lo ha sido en la mayoría de los casos. ... Así que, se trata más de estar entusiasmado con este equipo que de compararlo con los dos equipos anteriores".
¿Cuál es la situación de los bases suplentes?
Doncic y Reaves ya han demostrado ser una peligrosa pareja en la cancha trasera, con un promedio combinado de 56.8 puntos y 13.8 asistencias por partido la temporada pasada.
Pero no estarán en la cancha 48 minutos por partido y, según su historial reciente de lesiones, tampoco estarán en la alineación titular para los 82 partidos.
Además, con Sexton fuera de juego durante toda la pretemporada por un problema en la pantorrilla derecha, las otras opciones de Redick para la posición de base no han rendido bien.
"Ese cuarto manejador de balón para nosotros no ha sido bueno", dijo Redick la semana pasada.
En esta pretemporada, Jaden Hardy promedió 2.6 pérdidas de balón y 1.2 asistencias, con un 41% de acierto en tiros de campo (30.4% en triples) en sus 14.2 minutos por partido; Bronny James promedió 2.4 pérdidas de balón y 2.8 asistencias, con un 25% de acierto en tiros de campo (12.5% en triples) en 16.4 minutos por partido; y el base Chris Manon, con contrato dual, promedió 1.6 pérdidas de balón y 0.8 asistencias, con un 44.4% de acierto en tiros de campo (25% en triples) en 12.4 minutos por partido.
Por su parte, James se ha visto limitado por una contusión en el cuádriceps que sufrió justo antes del inicio del campamento de entrenamiento, según fuentes de ESPN. Redick añadió que el base, en su tercer año en la liga, a menudo ha compartido la cancha con jugadores invitados al campamento, en lugar de con los titulares, y destacó cómo James terminó la temporada pasada contribuyendo a los playoffs.
Pero la ausencia detrás de la pareja estrella en la posición de base de los Lakers podría ser la parte de la plantilla que Pelinka tendrá que reforzar más si los Lakers aspiran seriamente a competir por el título.