Enes Kanter Freedom se declaró mujer y afirmó ser elegible para el draft de la WNBA. Expertos legales señalan los puntos fuertes y débiles de su caso.
La WNBA volvió a la acción el jueves por la noche tras un receso de tres semanas. El Congreso dio la bienvenida a la liga exigiendo respuestas sobre la elegibilidad y la responsabilidad.
En una carta del 17 de septiembre dirigida a la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, cinco miembros de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, incluidos dos representantes de Indiana, criticaron a la liga por no priorizar la seguridad de las jugadoras y los aficionados. Entre las preocupaciones se encontraba la forma en que la WNBA determina quiénes son elegibles para jugar.
”Como liga deportiva femenina, la WNBA debe garantizar que la liga siga siendo exclusivamente para mujeres biológicas”, decía la carta. “Como ha comentado Sophie Cunningham, las mujeres no deberían tener que enfrentarse a hombres biológicos jugando en la WNBA. Abrir la elegibilidad a hombres biológicos no solo crearía una ventaja injusta, sino que también pondría en riesgo la seguridad de las mujeres que juegan en la WNBA”.
El debate sobre quiénes son elegibles para jugar en la WNBA se ha intensificado desde que Cunningham declaró a ESPN en un artículo del 21 de julio que apoyaba las restricciones a las niñas y mujeres transgénero en los deportes de niñas y mujeres.
"Recibí muchos comentarios negativos sobre mi supuesto odio a las personas trans. Y yo les dije: 'Jamás dije eso'", declaró la base de las Fever en el artículo. "Creo que estoy aquí para brindar amor. Pero también creo que ese amor implica verdad y honestidad. Y quiero proteger a las jóvenes en los vestuarios o en el deporte, ya que no deberían tener que enfrentarse a hombres biológicos".
Manifestaciones de apoyo y de crítica hacia Cunningham aparecieron en los partidos de las Fever por todo el país en julio y agosto. El exjugador de la NBA, Enes Kanter Freedom, avivó la polémica al anunciar en Instagram que se presentaría al draft de la WNBA.
"Si lo único que se requiere es declarar quién eres, entonces cumplo con todos los requisitos necesarios para competir en la WNBA", dijo Kanter Freedom, vistiendo una sudadera naranja con capucha de la WNBA, en el video del 7 de agosto.
Kanter Freedom, de 2.08 metros (6 pies 10 pulgadas) de altura, jugó 11 temporadas en la NBA y su último partido con los Celtics fue el 8 de febrero de 2022. Horas después, Royce White, exjugador de la NBA con poca participación en la liga, también se declaró elegible para el draft.
Kanter Freedom estaba en un asiento de línea de fondo durante un partido del 23 de agosto entre las Chicago Sky y las Indiana Fever, vistiendo una camiseta negra con la inscripción: "Mujer sustantivo. Mujer adulta". Tras anotar una bandeja acrobática en el tercer cuarto, Natasha Cloud se dirigió hacia la línea de fondo y le gritó. Kanter Freedom extendió los brazos y se acercó a Cloud, quien estaba rodeada por sus compañeras y personal de seguridad.
Kanter Freedom fue expulsado del partido.
Aunque la mayoría de la gente que trabaja en la WNBA y en su entorno no cree que Kanter Freedom y White estén actuando de buena fe, los exjugadoros de la NBA han puesto al descubierto posibles vulnerabilidades legales de la WNBA.
Kanter Freedom emitió la siguiente declaración a ESPN a través de un portavoz del America First Policy Institute: "Según las reglas actuales de la WNBA, soy una de las jugadoras más elegibles para ser considerada en el próximo draft. No voy a permitir que la liga ni los equipos conspiren contra mí para negarme oportunidades que su propio convenio colectivo permite, ni voy a permitir que la liga o el estadio me impidan ejercer libremente mis derechos amparados por la Primera Enmienda".
Matt Gaetz, abogado de White, no respondió a la solicitud de entrevista de ESPN.
Cunningham y las Fever regresaron a la cancha el viernes por la noche por primera vez desde el 28 de agosto, cuando White estuvo presente en primera fila en el Gainbridge Fieldhouse de Indiana luciendo una peluca rubia. ¿Qué podría suceder a continuación?
ESPN habló con cinco abogados laboralistas, así como con fuentes de la liga y los sindicatos (algunas de las cuales hablaron bajo condición de anonimato), en busca de respuestas.
¿Quiénes son elegibles para jugar en la WNBA?
El convenio colectivo de 2026 establece que "solo jugadoras que sean mujeres son elegibles para jugar en la WNBA". Cláusulas similares han figurado en cada uno de los seis convenios colectivos de la liga, desde el primero en 1999. El documento no especifica a quién considera la WNBA como mujer ni ningún proceso mediante el cual una mujer transgénero podría ser elegible. La WNBA no es la única. La NWSL adoptó una política de elegibilidad de género en 2021, pero la abandonó en 2022. "Nuestras políticas son nuestra práctica, que consiste en que cada jugadora que juega en esta liga ha sido determinada como elegible, y continuamos aplicándola de manera consistente", declaró la comisionada de la NWSL, Jessica Berman, a los periodistas en agosto. La Liga Profesional de Hockey Femenino (PWSL) también opera sin una política formal y no hay ninguna declaración de elegibilidad en su convenio colectivo.
El panorama político en el deporte femenino de élite ha cambiado significativamente en los últimos cinco años. Entre 2015 y 2021, el Comité Olímpico Internacional (COI) permitió que las mujeres transgénero compitieran en la categoría femenina siempre que mantuvieran sus niveles de testosterona por debajo de un umbral específico durante un año. La NCAA operó bajo una política similar entre 2010 y 2022. Ambas organizaciones también contaban con normas para hombres transgénero y atletas intersexuales. Desde entonces, la NCAA ha restringido el deporte femenino en las tres divisiones únicamente a aquellas cuyo sexo de nacimiento es femenino. El COI fue un paso más allá, prohibiendo la participación de mujeres transgénero e intersexuales en competiciones femeninas. El Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos ha impulsado prohibiciones similares a través de los organismos rectores nacionales.
¿Es legal que un negocio exija a sus empleados que sean de un sexo específico?
Casi nunca. Pero a veces. El Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964 prohíbe la discriminación en el empleo por motivos de varios rasgos, incluido el sexo. Sin embargo, permite lo que se denomina una cualificación profesional legítima. Se define como una “excepción limitada a la discriminación por sexo, religión u origen nacional” si se trata de una cualificación necesaria para la empresa o el puesto de trabajo. Por ejemplo, abrir el casting para el personaje principal de “Erin Brockovich” solo a mujeres es aceptable.
¿Es la WNBA inmune a las acusaciones de discriminación por motivos de sexo?
Ni de cerca. La WNBA, que opera en múltiples estados, está sujeta a las leyes antidiscriminación estatales y federales. El Título VII establece que es ilegal que un empleador "incumpla o se niegue a contratar o despedir a cualquier persona ... por motivos de la raza, color, religión, sexo u origen nacional del individuo". En 2020, la Corte Suprema dictaminó en el caso Bostock contra el condado de Clayton, Georgia, que despedir a alguien "simplemente por ser gay o transgénero" violaba el Título VII.
Las integrantes de los equipos de la WNBA no son solo atletas, sino también empleadas. La legalidad de una política sobre atletas transgénero en el deporte profesional femenino estadounidense nunca ha sido objeto de litigio.
La WNBA podría implementar una política que prohibiría jugar en la liga a cualquier persona cuyo sexo de nacimiento no sea femenino. Alternativamente, podría implementar una política que establezca un proceso para que una mujer transgénero o intersexual pueda jugar en la liga. En caso de impugnación, la liga o el sindicato tendrían la posibilidad de argumentar ante los tribunales que dicha política debería considerarse un requisito profesional legítimo.
"Creo que, si se les presentara este problema, la WNBA argumentaría que, dado que la esencia de nuestro negocio es ser una liga deportiva femenina, podemos restringir esta práctica", afirmó Nathan J. Oleson, abogado laboralista y socio de Littler Mendelson. "Pueden usar ese tipo de argumento para sostener que solo queremos mujeres a quienes se les asignó el sexo femenino al nacer, o que queremos definir el término 'mujer' para incluir a las mujeres transgénero y establecer en qué punto del espectro se considera que esas personas se convierten en mujeres".
¿Contiene el Título IX alguna directriz para la liga?
En 2026, la Corte Suprema dictaminó que las leyes estatales que prohibían a las mujeres y niñas transgénero participar en deportes escolares y universitarios no violaban el Título IX. Si bien la ley de 1972 se suele citar como sinónimo de deportes femeninos, prohíbe la discriminación por razón de sexo en la educación, incluidos los programas extracurriculares financiados por las escuelas. El Título IX requería que las escuelas y universidades financiaran los deportes de niñas y mujeres o corrían el riesgo de perder la financiación federal. La WNBA es un negocio privado y no está sujeto al Título IX ya que no es una institución educativa.
¿Alguna mujer transgénero ha jugado alguna vez en la WNBA?
No. Dos atletas no binarias han jugado en equipos de la WNBA, pero el sexo de nacimiento de ambas atletas fue femenino.
¿Qué caminos existen para que una mujer transgénero juegue en la WNBA y qué tan difícil sería ingresar a la liga?
Es difícil creer que una prometedora joven o mujer transgénero estadounidense pueda superar todos los obstáculos en su camino. Para empezar, menos de la mitad de los estados permiten que las chicas transgénero compitan en deportes femeninos de preparatoria. Si una chica transgénero jugara en uno de los 21 estados que aún lo permiten, se le cerrarían las puertas en la universidad, ya que la NCAA ha prohibido la participación de mujeres transgénero en las competiciones femeninas de las tres divisiones. Lo mismo ocurre con la NAIA. Cabe destacar que, incluso cuando las chicas y mujeres transgénero podrían seguir un camino tradicional, ninguna llegó a la WNBA. Si se eliminan los beneficios de entrenamiento y competición en la preparatoria y la universidad, la posibilidad pasa de escasa a prácticamente nula.
En teoría, una joven atleta transgénero talentosa en Estados Unidos podría encontrar un equipo donde jugar en el extranjero hasta que sea elegible para el draft y luego ser seleccionada por un equipo de la WNBA. Actualmente, una mujer transgénero de 34 años juega en la segunda división francesa y podría ser elegible para la WNBA, pero dada su edad y el hecho de que no es una jugadora de élite en la mejor liga del país, es poco probable que la WNBA, que es considerablemente más competitiva, se fije en ella.
Una mujer transgénero que esté en transición en la edad adulta o después de haber comenzado una carrera deportiva en deportes masculinos también podría intentar ingresar a la liga, como lo hizo Renée Richards en el tenis femenino en la década de 1970. Pero eso nunca ha sucedido en los 30 años de historia de la liga.
¿Qué ha dicho la WNBA sobre la elegibilidad de Kanter Freedom y White para el draft de 2027?
Tras una reunión del grupo de trabajo contra el odio de la liga el 12 de agosto, la WNBA emitió un comunicado en el que insinuaba que Kanter Freedom y White no eran elegibles para el draft. “No hay asuntos de elegibilidad inmediatos que afecten a la WNBA y denunciamos enérgicamente los intentos de mala fe de utilizar estos temas para denigrar o marginar a otros”, decía el comunicado en parte. La WNBA se negó a aclarar a ESPN cómo llegó a esa conclusión.
El convenio colectivo de 2026 no contiene una respuesta clara. Si bien establece los criterios para ser elegible para el draft, se centra en la edad. Una jugadora que compita en Estados Unidos debe cumplir 22 años el año del draft y no tener elegibilidad universitaria restante o haber renunciado a ella. También son elegibles las jugadoras que se hayan graduado de la universidad o que lo hagan dentro de los tres meses posteriores al draft, siempre y cuando hayan agotado su elegibilidad o la hayan renunciado. Lo mismo aplica para las jugadoras que no asistieron a la universidad, siempre y cuando hayan transcurrido cuatro años desde que terminaron la escuela secundaria.
Las atletas internacionales que juegan en el extranjero, ya sea a nivel amateur o profesional, pueden optar al draft si tienen 20 años cumplidos el año en que se realice. Si una atleta internacional juega en la NCAA, se le aplican los mismos criterios que a las jugadoras estadounidenses que juegan baloncesto universitario en Estados Unidos.
Kanter Freedom, que llegó a Estados Unidos desde Turquía para jugar al baloncesto cuando tenía 17 años, tenía 20 en 2012. Royce White creció en Minnesota. Se graduó de la preparatoria en 2009 y pertenecía a la promoción universitaria de 2013.
El convenio colectivo establece que las jugadoras son elegibles para dos drafts de la WNBA, y tres si son jugadoras internacionales que se matriculan tarde. Las atletas son elegibles para ser contratadas como agentes libres si previamente han sido elegibles para el draft de la WNBA. Si White y Kanter Freedom hubieran sido elegibles para un draft anterior —lo cual parece improbable considerando que nunca antes se identificaron como mujeres—, ahora serían elegibles para ser contratados.
¿Pueden Kanter Freedom y White demandar para intentar jugar en la WNBA?
Aquí es donde la cosa se pone interesante. Para presentar una demanda bajo el Título VII, Kanter Freedom and White tendrían que presentar una denuncia ante la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC, por sus siglas en inglés). La EEOC podría investigar y, si encuentra motivos para creer que hubo discriminación, podría demandar a la WNBA. Sin embargo, la agencia también puede optar por no investigarse a sí misma y emitir una notificación de "derecho a demandar" a la parte que alega discriminación, lo que allanaría el camino para una demanda. Según Oleson, una demanda bajo el Título VII podría ser desestimada por el tribunal y remitida a arbitraje si existe un acuerdo "claro e inequívoco" en el convenio colectivo para gestionar las demandas por discriminación mediante arbitraje.
También se aplican las leyes laborales estatales. Si Kanter Freedom y White insistieran en la cuestión de su elegibilidad presentando una demanda a nivel estatal, y el sindicato de jugadoras estuviera de acuerdo con su postura, pero la liga no, Oleson afirma que esto probablemente desencadenaría un arbitraje en virtud de la Ley de Gestión de Relaciones Laborales (LMRA, por sus siglas en inglés) para decidir cómo se debe definir el término "mujeres".
"Existe una larga jurisprudencia en el marco de la legislación laboral federal", afirmó Oleson. "Dado el gran interés que tenemos en este país por permitir que los sindicatos y los empleadores resuelvan sus disputas de acuerdo con los procedimientos que han acordado, si surge una controversia sobre el significado de 'mujer' en el convenio colectivo [de la WNBA], esta se somete a arbitraje. No se remite directamente a los tribunales".
Sin embargo, si tanto la Asociación de Jugadoras de la WNBA (WNBPA, por sus siglas en inglés) como la liga estuvieran de acuerdo en que Kanter Freedom y White no eran elegibles bajo el convenio colectivo vigente, la LMRA no se aplicaría y el caso podría llegar a los tribunales.
¿Podrían los equipos simplemente acordar discretamente no seleccionar en el draft ni fichar a Kanter Freedom y White?
Si lo hicieran, violarían el convenio colectivo. Este prohíbe a los equipos celebrar "contratos, combinaciones o conspiraciones, expresas o implícitas, con la WNBA o cualquier otro equipo de la WNBA, sus empleados o agentes" para decidir a quién se le debe o no ofrecer una oportunidad en la WNBA. En otras palabras, la liga prohíbe la colusión. Si bien esta es una práctica habitual en los deportes profesionales, ha habido acusaciones de colusión. En la década de 1980, por ejemplo, la Asociación de Jugadores de las Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés) acusó a los propietarios de conspirar para suprimir los salarios de los agentes libres. Los propietarios pagaron al sindicato una indemnización de 280 millones de dólares en 1990.
Dejando de lado la colusión, cada equipo podría decidir de forma independiente no fichar a Kanter Freedom o White por diversos motivos. Hay jugadoras con la calidad suficiente para jugar en la WNBA ahora mismo que no forman parte de las plantillas debido a dudas sobre su química en el equipo, su compromiso, su ética de trabajo u otras razones que suelen citar los responsables de contratación al elegir entre candidatas. Esto no implica de inmediato que los equipos de la WNBA se hayan confabulado para excluirlas. Dicha acusación tendría que probarse, ya sea en los tribunales o mediante arbitraje.
¿Qué argumentos podrían esgrimirse entonces ante un tribunal?
Si Kanter Freedom y White decidieran demandar para intentar obligar a la WNBA a permitirles jugar, una cuestión legal relevante serían sus identidades. Cuando White anunció que sería elegible para el draft, declaró a Fox News Digital: "Soy transgénero. Soy mujer. A veces me identifico como mujer para el baloncesto, el baloncesto profesional, así que también me presentaré al draft de la WNBA en 2027".
En una demanda interpuesta el 3 de septiembre, en la que se argumenta que las Chicago Sky violaron sus derechos de la Primera Enmienda al expulsarlo del partido de las Sky contra las Fever el 23 de agosto, a Kanter Freedom se le menciona con pronombre masculino (él) y el documento indica que Kanter Freedom "se ha identificado como un jugador elegible para jugar en la WNBA". No se le identifica como mujer.
En general, los tribunales aceptan la identidad sin más. En estados que permiten que las niñas transgénero compitan en deportes de niñas sin intervención legal ni médica, como Connecticut, es común exigir un cierto grado de autenticidad de la identidad, que a menudo se demuestra mediante los registros escolares y la forma en que la estudiante se presenta en las actividades escolares. Es probable que las declaraciones de Kanter Freedom y White como personas transgénero sean objeto de litigio, cuestionando específicamente la autenticidad de dichas afirmaciones.
"¿Y saben qué más estaría sujeto a revelación? Todos y cada uno de los mensajes de texto, comunicaciones, correos electrónicos y llamadas telefónicas que hayan tenido sobre este tema y sobre esta maniobra", dijo Susie Cirilli, experta en derecho laboral de Spector Gadon Rosen Vinci P.C., quien representa a varios atletas transgénero.
Kanter Freedom y White atestiguarían bajo juramento. Se les podría solicitar que presentaran historiales médicos y psicológicos que corroboraran su identidad como mujeres transgénero. Amigos, familiares y agentes también podrían ser citados a declarar.
"Sería mi firme previsión de que si una persona afirma ser transgénero y presenta una demanda legal, y el demandado puede demostrar que el demandante no es transgénero, eso bastaría para vencer la demanda", dijo otro abogado, que solicitó el anonimato y que ha trabajado en temas relacionados con las personas transgénero.
Kanter Freedom afirma que cumple con "todos y cada uno de los requisitos necesarios para competir en la WNBA", pero ¿qué hay de los niveles de testosterona?
El convenio colectivo establece un riguroso protocolo antidopaje. Las jugadoras son sometidas a pruebas aleatorias a intervalos regulares durante la temporada para detectar sustancias prohibidas, incluida la testosterona. El convenio colectivo no establece un umbral público para la testosterona endógena. La liga y el sindicato se negaron a responder a las preguntas de ESPN sobre el procedimiento en caso de que una jugadora presente niveles de testosterona endógena superiores a los esperados.
¿Qué política podría implementar la WNBA si no quisiera incluir a mujeres transgénero e intersexuales?
La WNBA podría optar por implementar una política que defina "mujer" según lo determina el sexo al nacer, exigiendo específicamente una prueba del gen SRY, que ya se utiliza en algunas competiciones internacionales. La prueba del gen SRY permite identifica la presencia del cromosoma Y. Las mujeres transgénero tienen cromosomas Y porque su sexo al nacer es masculino. Sin embargo, existen atletas con variaciones intersexuales que también pueden dar positivo en la prueba por el gen SRY.
Andrew Sinclair descubrió el gen SRY en 1990 y se ha opuesto a su uso para este fin. “Utilizar el gen SRY para establecer el sexo biológico es erróneo porque solo indica si el gen está presente o no”, escribió Sinclair en The Conversation. “No indica cómo está funcionando el gen SRY, si se ha formado un testículo, si se produce testosterona y, en caso afirmativo, si el cuerpo puede utilizarla”.
Para algunos, la exclusión es la única vía legal para seguir adelante.
“En la mayoría de los casos, el sexo no importa para la ley, y de hecho, tenerlo en cuenta es precisamente lo que la ley intenta evitar”, afirmó Inez Feltscher Stepman, analista legal del Centro de Derecho de las Mujeres Independientes. “Pero en algunos casos, la ley exige que se reconozca el sexo”.
¿Qué política podría implementar la WNBA si quisiera incluir a mujeres transgénero e intersexuales?
Antes de 2020, cuando Idaho aprobó la primera ley que prohibía a las niñas y mujeres transgénero participar en deportes de niñas y mujeres, dando inicio a una ola de cambios legislativos y normativos similares, las ligas deportivas y los organismos rectores permitían que las mujeres transgénero compitieran en la categoría femenina bajo ciertas condiciones. La WNBA podría optar por adoptar una política similar que exija la supresión de testosterona por debajo de un umbral durante un período determinado.
De manera similar, la WNBA podría exponer su definición de "mujer" de forma que permita que algunas mujeres intersexuales puedan ser elegibles.
Cualquier política de este tipo probablemente sería objeto de litigio.
"Siempre ha habido requisitos para desempeñar un trabajo, así que este es simplemente el siguiente tema que los abogados y la gente de la liga deben abordar en conjunto", dijo Cirilli. "Pero el resultado no puede ser una exclusión que viole la ley federal".
Si la WNBA decide codificar su política, ¿cómo funciona ese proceso?
La elegibilidad para jugar en la liga se negocia colectivamente, por lo que cualquier cambio probablemente también requeriría dicha negociación. Tras la reunión del grupo de trabajo contra el odio el mes pasado, la WNBA declaró que las conversaciones continuarán. "Seguiremos dialogando con todos los actores involucrados en la liga durante las próximas semanas y meses", leía en parte el comunicado. "Abordaremos estas importantes conversaciones con detenimiento y en consonancia con los valores de nuestra liga".
Un factor clave para la WNBA es la comisionada. Engelbert anunció el 4 de septiembre que planea dejar su cargo a finales de 2026. Su sucesor será una figura importante en el debate.
Eso probablemente significa que cualquier cambio sustancial en las políticas estará muy lejos de concretarse.
Cuando ESPN le preguntó al sindicato, este se negó a comentar sobre su postura respecto a la elegibilidad de Kanter Freedom y White. Algunas jugadoras, como Cloud, Stefanie Dolson y Brianna Turner, miembro del comité ejecutivo del sindicato, han mostrado su apoyo a la inclusión de las personas transgénero en general. La mayoría ha guardado silencio. Cuando ESPN le preguntó a Cunningham la semana pasada, esta no respaldó las afirmaciones de los jugadores de la NBA sobre su elegibilidad.
"Voy a dejar que ellos sean ellos", dijo.