Nombramos a los mejores jugadores de los últimos 25 años, incluyendo LeBron James, Kobe Bryant, Stephen Curry, Manu Ginóbili y el resto.
Cuando LeBron James ingresó a la NBA como la primera selección en el draft de 2003, lo hizo frente a expectativas aparentemente imposibles.
James ya había aparecido en una portada de Sports Illustrated con el titular "The Chosen One". Sus partidos de secundaria se retransmitían por la televisión nacional desde hacía más de un año. Fue uno de los novatos más esperados en la historia del deporte.
Más de 20 años después, James no sólo ha cumplido esas expectativasc: las superó.
Hoy en día, la superestrella de 39 años, que intenta llevar a Team USA a una quinta medalla de oro olímpica consecutiva en los Juegos de París, sigue estando entre los mejores jugadores del planeta.
James es el máximo anotador de todos los tiempos de la NBA. Llegó a ocho Finales de la NBA consecutivas y 10 en total. Ha levantado cuatro Trofeos Larry O'Brien, incluyendo liderar a los Cleveland Cavaliers en 2016 al primer campeonato deportivo profesional del noreste de Ohio en medio siglo y a Los Angeles Lakers al título de 2020 dentro de la burbuja de Orlando. Tiene cuatro premios al Jugador Más Valioso de la NBA y una cantidad similar de MVP de las Finales.
Sume todo y hace que James sea una elección extremadamente fácil como el mejor jugador de baloncesto masculino de los 2000.
¿Pero después de King James?
Las cosas se vuelven mucho más complicadas. ¿Debería Kobe Bryant estar por delante de Tim Duncan? ¿Dwyane Wade por delante de Kevin Garnett? ¿Kawhi Leonard por delante de Chris Paul? ¿Draymond Green y Klay Thompson están en la lista? ¿Qué pasa con Ray Allen y Paul Pierce? Ninguna de estas clasificaciones (aparte de James en la cima) es incuestionable. Son, sin embargo, divertidas.
Y después de que un panel de expertos de ESPN votara sobre el tema, aquí está la lista de 25 jugadores que finalmente superaron el corte. --Tim Bontemps
1. LeBron James
Mayores logros: Miembro del equipo aniversario número 75 de la NBA, líder de anotaciones de todos los tiempos de la NBA, 20 veces All-Star, 19 veces selección All-NBA, seis veces All-Defense, cuatro veces JMV, cuatro veces JMV de las Finales, cuatro veces campeón de la NBA, tres veces JMV del All-Star Game.
El juego "especial de 48" tuvo lugar hace 17 años. En ese momento, James anotó 29 de los últimos 30 puntos para los Cleveland Cavaliers en un triunfo del Juego 5 en doble tiempo suplementario ante los Detroit Pistons en las finales de la Conferencia Este. El partido de 48 puntos fue una actuación fascinante que se destaca como uno de los partidos clásicos de este siglo... y probablemente ni siquiera figure en el top 10 de las actuaciones de James en los playoffs. Quizá no sea uno de sus tres partidos principales de las finales de conferencia. Y aquí encontramos la grandeza de James: Nadie ha sido así de bueno durante tanto tiempo. Esa noche en el Palace of Auburn Hills hace mucho tiempo es solamente una de las 29 noches en las que James hizo partidos de 40 puntos, sólo hablando de los playoffs.
Ese triunfo cimentó el camino hacia sus primeras Finales, arrancando con una seguidilla de 10 apariciones en 14 años. Durante ese lapso ganó cuatro títulos de la NBA, cuatro premios al JMV y cuatro premios al JMV de las Finales con tres equipos diferentes, así como también dos medallas de oro en los Juegos Olímpicos. Además, ganó al menos un partido de visitante en 29 series de playoffs consecutivas. Anotó dobles dígitos en 1,222 partidos consecutivos de la temporada regular – la última vez que no lo hizo, su hijo Bronny, ahora su compañero en los Lakers, tenía dos años. El volumen no es el modo que hoy se utiliza para medir los logros en la NBA, y eso les da un poco de crédito a los que desean colocar a James un poco más abajo en las listas de todos los tiempos. Es lo único que podría considerarse en contra de James, quien esencialmente ha renombrado el libro de records de la NBA. -- Brian Windhorst
2. Kobe Bryant
Mayores logros: Miembro del equipo aniversario número 75 de la NBA, miembro del Salón de la Fama del Básquetbol, cinco veces campeón, dos veces JMV de las Finales, JMV 2007-08, 18 veces All-Star, 15 veces selección All-NBA, 12 veces All-Defense, cuatro veces JMV del All-Star Game.
De todos los logros que Bryant supo acumular, los cinco campeonatos encabezando la lista y sus números extraordinarios de anotaciones – nueve partidos seguidos de 40 puntos en 2003, cuatro partidos seguidos de 50 puntos en 2007, la noche de 81 puntos ante Toronto, los 60 puntos que dejaron afuera a Utah – su mayor logro ha sido la inspiración. La autodenominada "Mentalidad Mamba" de la leyenda de los Lakers ha transcendido el básquetbol y los deportes, dicho sea de paso, un estilo de vida que los fanáticos y admiradores de Bryant aspiran alcanzar. Te promete que, con las suficientes ganas, el suficiente trabajo, la suficiente fuerza de voluntad y el suficiente enfoque tú también puedes transformar tu existencia de la misma manera que lo hizo Bryant.
Tras el terrible accidente del helicóptero en 2020 en el que fallecieron Bryant, su hija Gianna y siete personas más, el impacto de Bryant continúa sintiéndose post mortem. Su nombre sigue siendo tan relevante como siempre en la NBA, con una incontable cantidad de jugadores rindiéndole homenaje usando las camisetas número 8 y 24, y con la liga renombrando al JMV del All-Star en su honor. "Es el Jordan de nuestra generación", dijo el escolta de los Brooklyn Nets, Cam Thomas, a ESPN la temporada pasada. "De la misma manera que los demás querían a Jordan, así es como nos sentimos con respecto a Kobe". -- Dave McMenamin
3. Stephen Curry
Mayores logros: Miembro del equipo aniversario número 75 de la NBA, cuatro veces campeón de la NBA, JMV de las Finales 2022, 10 veces All-Star, nueve veces All-NBA, JMV del All-Star Game 2022, dos veces líder en anotaciones, líder de carrera en conversiones de triples.
Curry no quiso autodenominarse como el mejor francotirador de todos los tiempos hasta que superó el record de carrera en triples. Una vez que alcanzó ese objetivo en diciembre de 2021, se animó a decirlo. Curry ha cambiado la manera en la que se juega al básquetbol – en todos los niveles del deporte. Hoy en día, verás a los chicos en los colegios haciendo la misma rutina de lanzamientos previa a los partidos que hace Curry. Y en la NBA, el ataque se se arma alrededor de los lanzamientos de tres puntos como nunca antes.
Si la manera en la que revolucionó el juego no es suficiente para solidificar su lugar en la NBA – y entre los grandes atletas alrededor del mundo – esta su palmarés. Después de ganar su primer JMV de las Finales en 2022, para acompañar a sus cuatro títulos, 10 participaciones en el All-Star, nueve equipos All-NBA y dos premios al JMV, Curry preguntó: "¿Qué van a decir ahora?". -- Kendra Andrews
4. Tim Duncan
Mayores logros: Miembro del equipo aniversario número 75 de la NBA, miembro del Salón de la Fama del Básquetbol, cuatro veces campeón de la NBA, 13 veces selección All-NBA, 13 veces All-Defense, 14 veces All-Star, dos veces JMV, dos veces JMV de las Finales.
Las primeras dos temporadas y media de la estelar carrera de Duncan tuvieron lugar antes del cambio de siglo, pero eso no evitó que se asegurara su lugar cerca de la cima en esta lista. Incluso sin su premio al Novato del Año y su primer título de la NBA, el avance de Duncan en los inicios del 2000 le significó sus dos premios al JMV. Ganó el primero en 2001-02 con un promedio de 25.5 puntos que fue su mejor marca de carrera, junto con 12.7 rebotes, 3.7 asistencias y 2.5 bloqueos por partido. También fue uno de los mejores defensores de la liga, ganando su última distinción en el equipo All-Defensive en 2015, con 38 años. -- Andrew López
5. Shaquille O'Neal
Mayores logros: Miembro del equipo aniversario número 75 de la NBA, miembro del Salón de la Fama del Básquetbol, cuatro veces campeón, tres veces JMV de las Finales, JMV 1999-2000, nueve veces All-Star, ocho veces All-NBA, dos veces All-Defense.
Cuando Phil Jackson llevó a cenar a un O'Neal en ese entonces de 27 años durante el campo de entrenamiento de los Lakers antes de la temporada 1999-2000, el Maestro Zen desafió al pívot con un ambicioso objetivo. "Le dije que tenía que apuntar a ser el JMV", escribió Jackson en 2016. "¡De hecho, le sugerí que, en el momento de su retiro, deberían renombrar el trofeo como Shaq Award!".
O'Neal terminó ganando tres premios al JMV la campaña que siguió: fue el JMV del All-Star Game junto con Tim Duncan tras registrar 22 puntos, 9 rebotes y 3 bloqueos en un triunfo para quedarse con el Oeste; fue el JMV de la temporada regular después de promediar 29.7 puntos, 13.8 rebotes, 3.8 asistencias y 3.0 bloqueos; y fue el JMV de las Finales de la NBA tras promediar 38 puntos sobre un promedio de 61.1% lanzamientos, 16.7 rebotes y 2.7 bloqueos en la victoria de la serie en seis partidos ante los Indiana Pacers para quedarse con el primero de sus tres títulos con los Lakers y cuatro en total. La liga nunca le dio el nombre de O'Neal al trofeo, pero él sí se ganó el sobrenombre del "Más Dominante De Todos Los Tiempos", el cual no es un mal premio consuelo. -- Dave McMenamin
6. Kevin Garnett
Mayores logros: Miembro del equipo aniversario número 75 de la NBA, miembro del Salón de la Fama del Básquetbol, campeón de la NBA 2008, JMV 2003-04, Jugador Defensivo del Año 2007-08, 13 veces All-Star, 12 veces miembro del equipo All-Defense, ocho veces selección All-NBA, JMV del All-Star Game 2003.
Garnett fue leal a Minnesota, liderando a los Timberwolves hacia su primera victoria en la serie de playoffs cuando los llevó hasta las finales de la Conferencia Oeste 2004. Pero a pesar de ganar su único premio al JMV esa temporada, fue en Boston donde iba a construir su legado. Él y Ray Allen se sumaron a Paul Pierce para dar lugar a una nueva era del Big 3 en la NBA y llevaron a los Celtics directo al título en 2008, más otra participación en las Finales de la NBA dos temporadas más tarde. Garnett gritando, "¡todo es posible!", después de la victoria en el Juego 6 de los Celtics contra sus archirrivales, Los Angeles Lakers, se ha convertido en un momento inolvidable. -- Tim Bontemps
7. Nikola Jokic
Mayores logros: Campeón de la NBA 2023, JMV de las Finales 2023, tres veces JMV, seis veces All-Star, cinco veces selección All-NBA, JMV de las finales de la Conferencia Oeste 2023.
Antes de que los Clippers arruinen una ventaja 3-1 en la segunda ronda ante Denver adentro de la burbuja de 2020, le preguntaron a Doc Rivers a quién le recordaba más Jokic. Rivers no pudo elegir a un solo hombre legendario. "Cuenta con el trabajo de pies y las movidas de un [Hakeem] Olajuwon", dijo Rivers. "El aspecto desgarbado y la inteligencia de Kevin McHale. ... es el mejor pasador grandote que he visto, creo, de todos los tiempos. [Y] Sé que [Bill] Walton fue uno de los mejores de todos los tiempos". Rivers quizá no le haya hecho la suficiente promoción en ese momento a Jokic. Eso fue antes de que la superestrella de los Nuggets ganara tres premios al JMV, un campeonato y un premio al JMV de las Finales. A los 29 años, Jokic continúa registrando números año tras año que la liga no ha visto de un grandote desde Wilt Chamberlain, y aún no ha terminado. -- Ohm Youngmisuk
8. Dwyane Wade
Mayores logros: Miembro del equipo aniversario número 75 de la NBA, Miembro del Salón de la Fama del Básquetbol, tres veces campeón de la NBA, JMV de las Finales 2006, 13 veces All-Star, ocho veces selección All-NBA, tres veces All-Defense, JMV del All-Star Game 2010.
¿Quién podría olvidar esas Finales de cuatro partidos lideradas por Wade? Él promedio 30 puntos, 8 rebotes y 4 asistencias sobre un 60% de lanzamiento... en las Finales de la NBA 2011 que el Miami Heat perdió ante los Dallas Mavericks. El brillo de la carrera de Wade quizá no fue tan fuerte porque jugó junto a LeBron James y Chris Bosh en sus mejores momentos. Y las Finales de 2011 siempre serán recordadas por los tropezones de James y no por la brillantez singular de Wade que esencialmente fue desperdiciada. De todas maneras, su carrera ha sido espectacular y su avance en los cuatro partidos de las Finales de 2006 -- 39.3 puntos y 8.3 rebotes sobre un 50% de lanzamiento (y 73 tiros libres) – para liderar al Heat hacia el primero de tres títulos es legendario.
En las dos temporadas antes de que James llegara a Miami, Wade ganó el título en anotaciones y dos veces terminó dentro del top 5 en la votación al JMV. Él dio un paso atrás por James, un acto que sin dudas ayudó al Heat para poder fusionarse y ganar títulos consecutivos incluso si eso significó la desaparición de su nombre en la cima de esas listas. Él supo poner al equipo en primer lugar y lo combinó con su buena disposición para entrar desde la banca en los Juegos Olímpicos 2008 para el Redeem Team. Sigue siendo uno de los mejores escoltas en la historia de la NBA y un miembro icónico de la clase 2003 del draft. -- Brian Windhorst
9. Kevin Durant
Mayores logros: Miembro del equipo aniversario número 75 de la NBA, dos veces campeón, dos veces JMV de las Finales, 14 veces All-Star, dos veces JMV del All-Star Game, JMV en 2013-14, 10 veces All-NBA, cuatro veces líder en anotaciones, Novato del Año 2007-08.
"Soy Kevin Durant. Ya saben quién soy. Todos saben quién soy". Esa fue la conclusión de Durant de una larga respuesta acerca de la molesta defensa de Patrick Beverley en su contra (con mucha ayuda, tal como lo destacó Durant) al inicio de una serie de playoffs en 2019. El punto de Durant: uno de los mejores francotiradores de todos los tiempos, cuatro veces campeón en anotaciones que ya había ganado el premio al JMV en las dos Finales anteriores de la NBA, una fusión de tamaño y habilidad que no se había visto antes. Luego promedió 41.5 puntos el resto de esa serie mientras que los Warriors eliminaron a los Clippers. Ha pasado de un equipo a otro, pero siempre hubo una constante con respecto a la identidad de KD: Cada vez que estuvo bien físicamente, ha sido imposible de marcar. -- Tim MacMahon
10. Dirk Nowitzki
Mayores logros: Miembro del equipo aniversario número 75 de la NBA, Miembro del Salón de la Fama del Básquetbol, campeón de la NBA 2011, JMV de las Finales 2011, JMV 2006-07, 14 veces All-Star, 12 veces selección All-NBA.
Nowitzki revolucionó la manera en la que el juego de la NBA se jugaba, un pionero de 7 pies de altura que era una verdadera amenaza en el perímetro. Pero el grandote alemán es mejor recordado por una icónica movida en el poste que desarrolló en la mitad de su carrera. Fue su arma más letal cuando Nowitzki rompió con los estereotipos "suaves de Europa" liderando a Dallas Mavericks hacia su único título. Su fadeaway de una sola pierna quedó inmortalizado en una estatua afuera del American Airlines Center y tiene la inscripción "La lealtad no se desvanece" – haciendo referencia a los 21 años, marca record, de Nowitzki jugando con una sola franquicia. El "Dirk fade", como se lo conoce, es recreado por estrellas a lo largo de toda la liga sobre una base regular. -- Tim MacMahon
11. Giannis Antetokounmpo
Mayores logros: Miembro del equipo aniversario número 75 de la NBA, campeón de la NBA en 2021, JMV de las Finales 2021, dos veces JMV, Jugador Defensivo del Año 2019-20, ocho veces All-Star, JMV del All-Star Game 2021, siete veces selección All-NBA, cinco veces All-Defense, el Jugador que Más ha Mejorado 2016-17.
Cuando los Milwaukee Bucks seleccionaron a este muchacho delgado de Grecia que sólo había estado jugando al básquetbol por dos años con el pick número 15 en el draft de 2013, hubiese sido imposible predecir cómo su llegada iba a alterar la trayectoria de la franquicia durante la siguiente década. Antetokounmpo se transformó de un prospecto desconocido pero prometedor a uno de los ala-pivots más dominantes en la historia en ambos extremos de la cancha – culminando en un partido de 50 puntos en las Finales de la NBA 2021 para conseguir el primer campeonato de la franquicia en 50 años. Que haya pedido 50 nuggets de pollo para celebrar al día siguiente sólo hizo que los fanáticos de Milwaukee se encariñaran aún más con él. -- Jamal Collier
12. Steve Nash
Mayores logros: Miembro del equipo del aniversario número 75 de la NBA, miembro del Salón de la Fama del Básquetbol, dos veces JMV, ocho veces All-Star, siete veces All-NBA, cinco veces líder en anotaciones.
Antes de que las palabras "eficiencia" y "ritmo" pasaran a ser parte de la jerga de la NBA como "slam dunk" y "pick-and-roll," hubo un base diminuto de Canadá que, siendo contemporáneo de Bryant y O'Neal desde el final de la década de 1990 hasta principios de 2000, terminó con tantos premios al JMV de la temporada regular como los dos antemencionados combinados. Bajo el revolucionario tutelaje del entrenador, Mike D'Antoni, con los Phoenix Suns, Nash ganó el premio en 2005 y 2006 como base armador de los reconocidos equipos "7 Segundo o Menos" que llegaron a tres finales de la Conferencia Oeste en seis años. Mientras que Nash nunca pudo ganar un anillo, maximizó sus talentos como un armador de 6´3 pies, disparando para 50/40/90 en cuatro temporadas y liderando la liga en asistencias en cinco oportunidades. -- Dave McMenamin
13. James Harden
Mayores logros: Miembro del equipo del aniversario número 75 de la NBA, JMV 2017-18, 10 veces All-Star, siete veces elegido como parte del All-NBA, tres veces líder en anotaciones, dos veces líder en asistencias, Sexto Hombre del Año en 2011-12.
Harden terminará quedando como uno de los francotiradores más prolíficos en la historia de la NBA, pero The Beard y su step-back fueron prácticamente imparables de 2017 a 2020. Arrancó su oleada de anotaciones con una temporada de JMV en 2017-18, promediando 30.4 puntos, 8.8 asistencias y 5.4 rebotes. Y fue incluso mejor la siguiente temporada, promediando 36.1 puntos en 2018-19 – el octavo promedio más alto en la historia de la NBA. Sólo Wilt Chamberlain, Elgin Baylor y Michael Jordan han promediado más puntos en una temporada. Luego promedió 34.3 puntos en 2019-20 para ganar su tercer título en anotaciones consecutivo. Sus anotaciones opacan su otra habilidad de elite con los pases. Harden es el único jugador en la historia de la NBA que ha ganado tres títulos en anotaciones y dos en asistencias. -- Ohm Youngmisuk
14. Jason Kidd
Mayores logros: Miembro del equipo del aniversario número 75 de la NBA, Miembro del Salón de la Fama del Básquetbol, campeón de la NBA 2011, ocho veces All-Star, ocho veces All-Defense, cinco veces selección del All-NBA, cuatro veces líder en anotaciones.