Patrick Rafter fue un jugador extrovertido cuyo elegante juego de saque y volea le dio los títulos consecutivos del US Open en 1997 y 1998, y el puesto número 1 del mundo en 1999. Y tiene la particularidad de haber sido el primero de ambos equipos en pisar el Chase Center de San Francisco, sede de la edición 2025 de la Laver Cup: “Tengo muchas ganas de conocer a los chicos, ponerlos en la cancha y ayudarlos con su juego. Si puedo ayudarlos con su saque y volea creo que puedo aportarles algo".
El australiano de 52 años fue seleccionado personalmente por su compañero, miembro del Salón de la Fama del Tenis Internacional y recién nombrado Capitán del Equipo Mundial, Andre Agassi, quien en su época fue un rival directo. Ambos se enfrentaron en 15 ocasiones en el circuito masculino entre 1993 y 2001, casi la mitad de esos encuentros en el Grand Slam. (Agassi se impuso en el duelo directo por 10-5).
Como dupla técnica sustituyeron a los hermanos John y Patrick McEnroe y harán todo lo posible para reducir la ventaja de 5-2 de sus rivales en esta competición entre Europa y el Mundo: “Hicieron un trabajo excelente. Se puede apreciar el nivel que establecieron aquí, lo alto que es, la calidad”, le comentó a los medios especializados vía LaverCup.com.
Para ello, necesitarán actuaciones destacadas de Taylor Fritz, Alex De Minaur, Francisco Cerundolo y Reilly Opelka, así como de los debutantes João Fonseca y Alex Michelsen. “Lo que intentaré hacer es trabajar con ellos. ¿En qué me necesitan? Quizás un pequeño ajuste. Hay un par de chicos que realmente quieren progresar y me preguntan cómo hacerlo. Ese es mi trabajo durante la próxima semana. Van a aprender cosas. Espero que lo que les transmita sea algo que puedan usar el resto de sus carreras”, continuó.
Rafter tiene un vínculo especial con el 20 veces campeón de Grand Slams Roger Federer, quien cofundó la competencia con su agente, Tony Godsick, en 2017. Después de todo, Rafter superó a Federer en la primera aparición del suizo en un torneo importante, en Roland Garros en 1999: “Era un muchacho que estaba en plena evolución”, recordó.
Para completar a puro elogio: “Lleyton Hewitt había jugado mucho contra él y me advirtió: 'Este tipo es bueno'. Solo tenía 17 años, era un comodín. Salí de la cancha y dije: '¡Madre mía, sabe lo que hace! Volví a jugar con él un par de veces. Dije: 'Es hora de retirarme'. Se veían sus golpes tan hermosos. Es un jugador revolucionario que cambió el mundo del tenis”.