SANTIAGO -- Eran las Eliminatorias rumbo a Francia 1998 y Chile quería volver a jugar un Mundial luego de 16 años. Entre clasificaciones fallidas y la suspensión dictada por la FIFA a causa del episodio vivido con Roberto Rojas en el Maracaná, la máxima cita del fútbol se le había negado a la selección chilena. Pero esta vez, las ilusiones de la Roja, que era dirigida por el uruguayo-chileno Nelson Acosta, se basaban en un robusto sustento: la dupla Za-Sa.
Iván Zamorano y Marcelo Salas; Marcelo Salas e Ivan Zamorano, era la gran pareja goleadora que cualquier selección desearía. Ambos cumplieron una campaña brillante en el camino a Francia '98, Eliminatoria en la que Bam Bam se situó como goleador con 12 tantos, seguido por el Matador, con 11. En tercer lugar quedó el colombiano Faustino Asprilla, con tan solo 7 goles.
Los juegos como local fueron el bastión de la clasificación del equipo del Pelado Acosta, que consiguió siete triunfos en los ocho juegos disputados en Santiago (todos como local en el Nacional, salvo el 6-0 ante Venezuela, jugado en el Monumental). Precisamente, la única derrota en aquella ruta clasificatoria fue ante la Albiceleste, dirigida por Daniel Pasarella.
Para aquel partido, La Roja sufriría una baja trascendental: su capitán y goleador, Ivan Zamorano. El por entonces delantero del Inter de Milán no estuvo ante los trasandinos y eso el equipo lo sintió. Sin duda, era el partido más difícil de la Eliminatoria, sobre todo si se tiene en cuenta que Brasil no la disputaba, pues tenía su boleto asegurado por ser el campeón vigente.
El 10 de septiembre de 1997, ante algo más de 70.000 espectadores, la selección chilena tenía la posibilidad de comenzar a cerrar su clasificación al Mundial de Francia. Sin embargo, una Argentina plagada de figuras, con Ortega, Verón, Crespo y Simeone a la cabeza, hizo valer su favoritismo y se quedó con el triunfo, por 2-1.
Marcelo Gallardo abrió la cuenta a los 25 minutos del primer tiempo. El Muñeco recibió un pase del Burrito Ortega y en pleno punto penal batió al meta Nelson Tapia. Ocho minutos más tarde, Marcelo Salas empalmó en el área chica una rápida pelota de José Luis Sierra para derrotar el arco trasandino y poner el 1-1. Sin embargo, a falta de cinco minutos para el término del partido apareció Gustavo "el piojo" López, quien de palomita conectó una perfecta asistencia de Ortega, tras una muy buena contra argentina.
La Roja perdía su invicto como local en las Clasificatorias y ponía en duda su presencia en tierras galas. Mas los siguientes compromisos eran también en Santiago, ante Perú y Bolivia, y fue ahí donde el equipo de Nelson Acosta no defraudó y consiguió el triunfo y la clasificación mundialera, con sendas goleadas por 4-1 y 3-0.
El día del 1-2 ante Argentina, Chile formó con Nelson Tapia; Cristian Castañeda, Pedro Reyes, Javier Margas, Miguel Ponce; Nelson Parraguez, Luis Musrri, Wilson Contreras, José Luis Sierra; Marcelo Vega (Rodrigo Goldberg), Marcelo Salas.
La Albiceleste, por su parte, alineó a Carlos Roa; Roberto Ayala, Pablo Paz, Roberto Sensini; Matías Almeyda, Diego Simeone, Ariel Ortega, Juan Sebastián Verón, Marcelo Gallardo Claudio López, Hernán Crespo.