Cuando el balón ruede en el Estadio Azteca este 17 de junio, la Selección Colombia romperá una espera de 2.906 días: siete años, once meses y dos semanas sin disputar un partido de Copa del Mundo. La última imagen mundialista de la Tricolor sigue intacta en la memoria: la noche del 3 de julio de 2018 en el Estadio del Spartak de Moscú, cuando Inglaterra la eliminó en octavos de final por la vía de los penales.
Aquel equipo, dirigido por José Néstor Pékerman, llegó golpeado a la cita. James Rodríguez, la estrella y cerebro del equipo, se lesionó el sóleo y no pudo jugar. Sin su conductor, Colombia planteó un partido de fricción que el árbitro estadounidense Mark Geiger manejó con un criterio que los colombianos todavía discuten: seis tarjetas amarillas para la Tricolor y un penal, al minuto 57, por una falta de Carlos Sánchez sobre Harry Kane en un tiro de esquina. El propio Kane lo cambió por gol.
Cuando el reloj agonizaba, llegó uno de los momentos más recordados de la historia reciente de la Selección: minuto 90+3, córner de Juan Guillermo Cuadrado y cabezazo imperial de Yerry Mina para el 1-1. Era su tercer gol en el torneo, todos de cabeza, que lo dejaron como goleador del equipo en Rusia.
El alargue no movió el marcador y la definición desde el punto penal fue una tortura por entregas. Falcao, Cuadrado y Muriel convirtieron; Mateus Uribe estrelló su remate en el travesaño y Jordan Pickford le atajó el suyo a Carlos Bacca. David Ospina mantuvo viva la ilusión al contenerle el cobro a Jordan Henderson, pero Eric Dier selló el 4-3 definitivo. Esa noche, además, Inglaterra ganó la primera tanda de penales de su historia en Mundiales. Del otro lado, las lágrimas de Falcao despidieron a una generación dorada.
Lo que vino después fue el período más oscuro del fútbol colombiano reciente: Pékerman dejó el cargo en septiembre de 2018 tras seis años y dos Mundiales, y la eliminatoria rumbo a Qatar 2022 terminó en fracaso, con una sequía histórica de siete partidos sin marcar gol que dejó al país fuera de la cita por primera vez en tres ciclos.
La reconstrucción tiene nombre propio: Néstor Lorenzo. El argentino, que conoce la casa porque fue asistente de Pékerman en los Mundiales de 2006, 2014 y 2018, tomó el equipo en 2022, lo llevó a la final de la Copa América 2024 y lo devolvió a la Copa del Mundo. Hoy dirige la concentración en Guadalajara, en la Academia AGA del Atlas, donde la Tricolor afina los últimos detalles para el debut.
El círculo, además, se cierra con protagonistas repetidos. De aquella noche en Moscú sobreviven en la lista de 26 convocados seis futbolistas que estuvieron en la cancha del Spartak: Yerry Mina, el héroe del empate; Davinson Sánchez, que con apenas 22 años ya era titular; Santiago Arias, Johan Mojica, Jefferson Lerma y Juan Fernando Quintero. A ellos se suma James Rodríguez, capitán y bandera, que vivió aquel partido desde afuera por la lesión y que ahora, a los 34 años, tendrá la revancha que le negó el sóleo.
Entre Moscú y Ciudad de México pasaron casi ocho años, un técnico histórico que se fue, una eliminación dolorosa, una reconstrucción completa y una generación nueva encabezada por Luis Díaz. El 17 de junio, en el mismo Azteca donde el fútbol ha escrito tantas páginas eternas, Colombia vuelve al lugar del que nunca quiso irse.