Si bien los Rams siempre intentan mantener sus planes en secreto, descubrieron que ese proceso se intensificaba con la posición de quarterback.
HOLLYWOOD PARK, California — La noche del draft es una amalgama de cambios de humor, algo que la cúpula directiva de Los Angeles Rams experimentó en toda su magnitud la noche del jueves.
Poco después de las 9 p. m. (hora del Este), el entrenador en jefe Sean McVay hablaba por teléfono con su nuevo mariscal de campo, Ty Simpson, quien se encontraba encorvado en un mullido sillón blanco en la sala de espera del draft de la NFL, luchando contra una avalancha de emociones.
"Vamos a hacer historia, coach", le dijo Simpson a McVay, con la voz quebrada.
"Sí... Oye, disfruta de esta noche; te la has ganado", respondió McVay.
Minutos más tarde, McVay —quien habitualmente es pura energía, como un shot de expreso andante— se mostró apagado, casi frustrado, durante una conferencia de prensa en la que se abordó la decisión de seleccionar a Simpson en el puesto número 13 de la clasificación general. Fue una decisión de gran peso, si se tienen en cuenta las aspiraciones de campeonato de los Rams y el hecho de que el vigente MVP, Matthew Stafford, lidera al equipo desde la posición de mariscal de campo.
Cuando se le preguntó si Simpson era el objetivo principal del equipo en el puesto 13, McVay —acompañado por el gerente general Les Snead— terminó desviando la conversación hacia Stafford.
"Había muchos jugadores que nos gustaban, pero al analizar la situación, creo que lo más destacable de su trayectoria es... y dejemos algo claro: este es el equipo de Matthew", afirmó McVay. "Esta selección nos brinda la oportunidad de reforzar la posición de mariscal de campo suplente".
Si bien solo McVay puede explicar su estado de ánimo en ese preciso instante, lo cierto es que no proyectaba el entusiasmo habitual que suele acompañar a una de las noches más importantes del calendario de la NFL.
Varias fuentes internas del equipo sugirieron que, en su opinión, es posible que McVay haya sentido la necesidad de restarle importancia a la elección con el fin de subrayar su confianza en Stafford.
"Se mostrará cauteloso y protector con Matt, y con toda la razón", comentó una fuente del equipo. "Creo que Sean está entusiasmado con la elección. Lo que más peso tuvo fue la valoración de su desempeño en video".
Una fuente con conocimiento directo de la situación se expresó de manera más contundente: McVay estaba "absolutamente" de acuerdo con la elección, señalando que Snead y McVay abordan todas las decisiones de manera conjunta.
"Todas las señales que recibí indicaban que estaban en total sintonía", reveló otra fuente del equipo. Sea como fuere, las repercusiones de esta elección serán mayores que la cercana costa de Malibú: un plan de sucesión que descansa en la arena.
LA METODOLOGÍA DE DRAFT DE LOS RAMS se ha simplificado al máximo en aras de la eficiencia. No reciben a los jugadores para visitas previas al draft (a los equipos se les permite realizar hasta 30), confiando más en el scouting virtual y en los datos. Tampoco asisten al NFL Scouting Combine en Indianápolis. Si el equipo visita a un jugador en su universidad, es probable que envíe a un scout de menor rango para entrevistarlo, si es que llegan a hacerlo.
Ni Snead ni McVay hablaron formalmente con Simpson a lo largo del proceso, según confirmó el propio Simpson el jueves por la noche tras ser seleccionado. "Me reuní con algunos scouts en Alabama y eso fue prácticamente todo", comentó Simpson.
Sin embargo, en este caso, los Rams tenían un gran interés en mantener sus intenciones en secreto, en gran parte debido a la presencia de McVay, una de las mentes ofensivas más brillantes del deporte. La franquicia había seleccionado a Jared Goff como primera elección global el año anterior a la llegada de McVay; no obstante, en los nueve años transcurridos desde entonces, no habían seleccionado a ningún quarterback en una posición superior al puesto 128 global (el actual suplente, Stetson Bennett, seleccionado en 2023).
"(La cúpula de los Rams) sabía que, si se filtraba la noticia de que McVay había dado su visto bueno a este chico, eso podría haber generado un mayor interés por parte de los equipos que seleccionaban antes que ellos", reveló una fuente del equipo.
Los Rams eran muy conscientes de esta dinámica —tal como señalaron múltiples fuentes—; una de ellas incluso comparó la situación con la de un recluta de "dos estrellas" que recibe una oferta de universidades como Alabama u Ohio State, lo cual, en la práctica, lo convierte automáticamente en un recluta de "cinco estrellas".
Si bien los Rams siempre procuran mantener sus planes bajo estricta confidencialidad, durante los últimos dos meses percibieron que este proceso se intensificaba aún más cuando se trataba de la posición de ,mariscal de campo.
Aun así, en las últimas semanas se filtraron algunos rumores dentro de la comunidad de scouting. Los scouts estaban al tanto del vínculo que unía a Snead con el padre de Simpson, Jason, quien ejerce como entrenador en jefe en la Universidad de Tennessee-Martin. El jueves por la noche, Snead hizo referencia al hecho de que él y Jason Simpson jugaron fútbol americano en la Southeastern Conference (SEC) aproximadamente en la misma época, aclarando que "no mantienen una relación personal estrecha", más allá de los contactos propios del ámbito deportivo. No obstante, Snead confirmó que la familia Simpson acudió a él en busca de asesoramiento sobre la conveniencia de presentarse al *draft* tras la temporada de 2025, citando el papel que desempeñan los Rams en el Comité Asesor Universitario para asistir a los jugadores en su proceso de toma de decisiones. En esas conversaciones, Snead comunicó a la familia que Simpson es un jugador con calidad de primera ronda, según el experto nacional de la NFL Network, Ian Rapoport.
Los scouts eran conscientes de ello, pero aun así no creían que los Rams fueran a seleccionar a un mariscal de campo en el puesto número 13. De hecho, varios evaluadores de talento de alto rango de equipos rivales de la NFL consideraban —hasta la noche del miércoles— que Simpson podría caer hasta la segunda ronda debido a una cuestión de oferta y demanda. En su opinión, Arizona —equipo que elegía en los puestos 3 y 34 en las dos primeras rondas— era el destino lógico para Simpson.
“Están a las puertas de un campeonato”, aseguró un ojeador de la AFC refiriéndose a los Rams. “No me cabe en la cabeza que no vayan a ayudar a Stafford cuando todavía le quedan buenos años por delante”.
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PERO EL PLAN ya estaba en marcha. Si bien múltiples fuentes confirman que el receptor de USC, Makai Lemon, estaba "definitivamente" entre los candidatos considerados por los Rams en el puesto 13, la decisión no estuvo rodeada de mucho drama. "No hubo mucho debate: si Simpson estaba disponible, lo iban a elegir", comentó una fuente del área de personal, llegando incluso a afirmar que, en ciertos sectores de la organización, Simpson se comparaba favorablemente con la primera selección global, Fernando Mendoza. "No había mucha diferencia entre ambos", añadió la fuente. Ciertamente, los Rams sabían que Mendoza sería elegido en el primer puesto por los Las Vegas Raiders, por lo que no necesitaron analizarlo con tanta intensidad. De cualquier modo, Simpson era, sin duda alguna, su candidato predilecto entre el resto de los mariscales de campo de esa generación.
Los Rams recibieron llamadas con propuestas de traspaso por la selección número 13, según confirmó una fuente. Varios equipos codiciaban al guardia de Penn State, Olaivavega Iaone —quien finalmente fue seleccionado en el puesto 14 por Baltimore—; un intercambio con Los Ángeles habría permitido a alguno de esos equipos adelantarse a Baltimore para asegurar al mejor guardia disponible. Sin embargo, Los Ángeles decidió mantener su posición y no realizar ningún movimiento.
También se creyó, en algún momento, que el ala cerrada de Oregon, Kenyon Saadiq, formaba parte de las conversaciones de los Rams para la primera ronda, al igual que el safety de Ohio State, Caleb Downs, en caso de que este cayera hasta esa posición en el orden de selección. Lemon terminó yendo a los Philadelphia Eagles en el puesto 20; Saadiq, a los Jets en el 16; y Downs, a los Dallas Cowboys en el 11.
Snead y su equipo de ojeadores valoran lo que denominan el "sistema nervioso central" en un mariscal de campo: la capacidad de procesar información y ejecutar una ofensiva de la NFL tal como ha sido diseñada. Los Rams detectaron esa cualidad en Simpson desde las primeras etapas del proceso de evaluación. Fue a finales de febrero o principios de marzo cuando McVay y el cuerpo técnico del equipo se sumergieron de lleno en el análisis de los distintos prospectos.
Según una fuente del equipo, los Rams consideraron la selección de Simpson como un "bono adicional"; ya habían asegurado los servicios del estelar esquinero Trent McDuffie mediante un traspaso con Kansas City —reforzando así la secundaria defensiva—, y la selección número 13 provenía de un intercambio realizado con Atlanta un año atrás. En Los Ángeles asumieron que no tendrían la oportunidad de elegir en una posición tan alta con mucha frecuencia, lo cual hizo que la posición de mariscal de campo cobrara especial relevancia en sus planes.
La incertidumbre en torno al futuro de Jimmy Garoppolo también influyó en la decisión. El equipo supo en marzo que el retiro era una posibilidad para Garoppolo —agente libre—, lo que dejaba, en la práctica, a Los Ángeles sin su suplente habitual. Según una fuente, durante el periodo de agencia libre, los Rams hicieron gestiones para fichar al mariscal de campo Joe Flacco, quien finalmente regresó a Cincinnati mediante un contrato de un año.
Todo esto preparó el terreno para que los Rams hicieran su gran apuesta, aun cuando prácticamente ninguno de los simulacros de draft de alto perfil situaba a Simpson en Los Ángeles.
Simpson se mantuvo esperanzado, si no plenamente confiado. Tal como expresó una fuente cercana al mariscal de campo, Simpson no habría asistido al draft en Pittsburgh si hubiera creído que existía una posibilidad razonable de quedar fuera de la primera ronda. Simpson no sabía con certeza qué harían los Rams, pero tenía buenas sensaciones respecto a su presencia, así como la de Arizona. Su rango de expectativas, desde el principio, se situaba entre las selecciones 11 y 30 de la primera ronda.
¿EN QUÉ SITUACIÓN DEJA ESTO A STAFFORD, quien tiene 38 años pero está jugando su mejor fútbol americano? Los Rams llamaron a Stafford el día del draft para informarle que seleccionarían a Simpson, según Adam Schefter, destacado experto en la NFL de ESPN. McVay comentó que Stafford tomó la noticia "de maravilla", pues es un "fenómeno" y "siempre actúa con la máxima categoría en todo el sentido de la palabra".
El mes pasado, durante las reuniones de la liga, McVay afirmó que Stafford se había ganado el derecho a decidir, año tras año, cuánto tiempo desea seguir jugando; un contexto importante para las negociaciones actuales del equipo con él respecto a un nuevo contrato. A Stafford se le deben 40 millones de dólares este año y está previsto que se convierta en agente libre en 2027.
Seleccionar a un mariscal de campo suplente cuando ya se cuenta con un pasador estelar no siempre resulta sencillo. Aaron Rodgers expresó públicamente su descontento ante la decisión de los Green Bay Packers de elegir a Jordan Love en 2020, lo cual sentó las bases para la salida de Rodgers de la franquicia tres años más tarde, a pesar de que, en el plano personal, mantenía una buena relación con Love.
Un factor que ayuda a suavizar la transición a corto plazo es la propia evaluación que hace Stafford de la ofensiva de los Rams. Según una fuente del equipo, Stafford se muestra —a juzgar por todos los indicios— satisfecho con los jugadores de habilidad que tiene a su disposición en la ofensiva; esto puede aliviar la presión que conlleva apostar fuerte por un quarterback que no aportará ayuda inmediata al equipo.
Sin ir más lejos, la semana pasada Stafford estuvo lanzando pases junto a sus receptores. Puka Nacua y Davante Adams conforman una de las mejores duplas de receptores de toda la liga, y el equipo tiene grandes planes para el ala cerrada Terrance Ferguson —elegido en la segunda ronda del draft—, quien jugará junto a los veteranos Colby Parkinson y Tyler Higbee. Kyren Williams es uno de los corredores más completos y destacados de la liga, mientras que Blake Corum se perfila como un talento emergente. Asimismo, el equipo tiene puestas grandes esperanzas en Konata Mumpfield, un receptor seleccionado en las rondas finales del draft.
"No iniciará la temporada preguntándose si contamos con las armas suficientes para hacer avanzar el balón", comentó una fuente en referencia a Stafford.
Todos estos jugadores fueron seleccionados durante el segundo y tercer día del draft, lo que sugiere que los Rams podrían identificar aún más refuerzos en las dos jornadas restantes del evento.
Durante al menos un año —y tal vez por un periodo mucho más prolongado—, Simpson deberá aguardar su turno para integrarse plenamente al equipo. "No sé si alguna vez se pueda seleccionar a alguien en el draft y afirmar que llegará para jugar de inmediato, especialmente en un equipo como el nuestro", expresó Snead. "Tienes que venir, tienes que ganarte tu lugar. Tienes que ganarte la confianza antes de recibir una camiseta y poder ayudarnos el día del partido".
A Simpson no parece importarle eso en absoluto.
Aunque a Simpson le habría complacido ir a Arizona, deseaba convertirse en un Ram si las condiciones eran equiparables, según reveló una fuente cercana a él, citando la cultura ganadora del equipo y la presencia de McVay y Stafford.
"Es hijo de un entrenador y le importa muy poco cuándo le toque jugar", afirmó la fuente. "Siempre ha sido un gran admirador de Stafford y tiene la oportunidad de aprender del mejor (con McVay)".
Simpson ya tiene experiencia en esperar su turno, tal como señaló tras el draft. Pasó tres años en el banquillo en Alabama, a la sombra de Bryce Young y Jalen Milroe, antes de recibir su oportunidad, aprendiendo de ambos a lo largo de esos años.
"Es una situación muy similar a la que vive Matthew y a lo que él aporta al equipo; la única diferencia es que aquí el escenario es mucho más grande y él es uno de los mejores de todos los tiempos en lo que hace", destacó Simpson. "Me siento sumamente bendecido y estoy impaciente por empezar".
La oportunidad de desarrollarse tras bastidores, bajo la tutela de los entrenadores adecuados, representa un escenario ideal para la mayoría de los jóvenes mariscales de campo.
Si bien es posible que Stafford no siga jugando hasta cumplir los cuarenta años, una fuente interna del equipo utilizó esa posibilidad para ilustrar un punto más amplio.
"Si (Simpson) no llega a ser titular en ningún partido con los Rams antes de que expire su contrato de novato, eso significaría una victoria para los Rams", señaló la fuente.
Sarah Barshop contribuyó a la elaboración de este reportaje.