La NFL y la Asociación de Árbitros rompieron negociaciones colectivas la semana pasada, ante la inminente expiración de su contrato.

PHOENIX -- Los propietarios de la NFL aprobaron este martes dos cambios significativos en el sistema de revisión por repetición de la liga: uno que está condicionado a que la NFL utilice árbitros sustitutos esta temporada, y otro que entrará en vigor independientemente de si se produce o no un paro laboral de los oficiales.

La NFL y la Asociación de Árbitros de la NFL rompieron las negociaciones colectivas la semana pasada, ante la inminente expiración de su contrato el 31 de mayo. La liga ya ha comenzado a recopilar nombres de árbitros universitarios que podrían servir como sustitutos durante la pretemporada y, posiblemente, durante la temporada regular, en caso de ser necesario.

El primer conjunto de cambios aprobados este martes generará una expansión masiva de la autoridad del personal que trabaja en el centro de mando de arbitraje de la liga, ubicado en la ciudad de Nueva York; esto les permitirá consultar con el árbitro principal en el campo sobre una amplia variedad de penalizaciones, tanto señaladas como no señaladas, así como sobre otros procedimientos administrativos.

Rich McKay, copresidente del comité de competición de la NFL, declaró que la liga reasignaría a los empleados existentes de los días de partido para garantizar los niveles de personal adecuados para cubrir cada encuentro, en caso de que un paro laboral active estos cambios en las reglas. Los propietarios de la NFL están "alarmados" por el estado de las negociaciones, según informaron fuentes durante el fin de semana; asimismo, el vicepresidente ejecutivo de la NFL, Jeff Miller, afirmó el martes que los propietarios "insisten" en lograr un nuevo convenio colectivo que ofrezca vías para mejorar el nivel del arbitraje en la NFL.

"Ahí es donde nos encontramos en estas negociaciones", dijo Miller, "y ahí es exactamente donde nos vamos a mantener".

Según la redacción de la norma, los miembros del personal en Nueva York podrían alertar a un árbitro sustituto si observan pruebas claras y evidentes de una falta no señalada, tales como "rudeza contra el pasador" (roughing the passer), pase intencionalmente incompleto (intentional grounding) o cualquier acto que normalmente conllevaría una descalificación.

A dichos miembros del personal también se les permitiría alertar a los árbitros sustitutos de que no se debió haber lanzado el pañuelo de penalización si existe evidencia de video clara y evidente de que "al menos uno de los elementos de la falta señalada no está presente", de acuerdo con el texto de la norma.

Las faltas sujetas a este tipo de alerta incluyen: torcer, tirar o girar la máscara facial; rudeza contra el pasador; pase intencionalmente incompleto; tacleos tipo "horse-collar" (por el cuello); contacto ilegal; interferencia de pase; y descalificación.

En 2019, la NFL llevó a cabo un experimento de un año de duración en el que se sometió la interferencia de pase a revisión por repetición. Dicha iniciativa se estancó debido a la falta de claridad en el criterio establecido para revertir una decisión tomada en el campo de juego. En la norma aprobada el martes, el comité de competición limitó la intervención de los miembros del personal de la liga únicamente a aquellas circunstancias en las que "se produjera un enredo involuntario de los pies cuando ambos jugadores estuvieran disputando el balón, o cuando ninguno de los dos lo estuviera haciendo".

Además, tras la advertencia de los dos minutos o durante la prórroga, la lista de penalizaciones —señaladas o no— sobre las que el personal de la liga podría asesorar a los árbitros se ampliaría para incluir la conducta antideportiva derivada de propinar puñetazos o patadas a un oponente. Durante las jugadas de patada, el personal de la liga también podría consultar sobre las normas relativas al uso de la palanca (*leverage*) y a los saltos.

Por último, a lo largo de todo el partido, el personal de la liga podría asistir en la determinación de si una falta debe clasificarse como "rudeza contra el pateador" o como "embestida contra el pateador".

Los empleados de los equipos de la NFL recibieron durante el fin de semana un memorando en el que se les prohibía debatir públicamente sobre las negociaciones con la NFLRA.

Stephen Jones —propietario, director ejecutivo y copresidente del comité de competición de los Dallas Cowboys— declinó el lunes hablar sobre el plan de contingencia, "por respeto al proceso y a las negociaciones en curso". Varios entrenadores en jefe también declinaron hacer comentarios sobre el arbitraje a lo largo de las reuniones.

Mike Vrabel —entrenador de los New England Patriots y miembro del comité de competición— comentó en tono de broma: "Creo que simplemente deberíamos dejar que sean los entrenadores quienes marquen las faltas".

"Confío en la liga", declaró a ESPN el lunes Jed York, propietario de los San Francisco 49ers. "Yo no me ocupo de esa faceta de la NFL; no formo parte de ningún comité que trate esos asuntos, así que, hagan lo que hagan, confío en el funcionamiento operativo de la liga".

Otro propietario de un club, que solicitó permanecer en el anonimato, comentó a ESPN: "Tenemos que estar preparados para cualquier eventualidad".

Por otra parte, el segundo cambio en el sistema de revisión por repetición supondrá un giro notable para los propietarios, quienes en el pasado habían intentado limitar el alcance de dicho sistema. Por primera vez, los oficiales de repetición ubicados en Nueva York tendrán la facultad tanto de descalificar a un jugador como de ordenar que se aplique una penalización —incluso si los árbitros de campo no hubieran lanzado el pañuelo de falta— en aquellos casos en los que se produzca una acción flagrante, ya sea de naturaleza estrictamente futbolística o ajena al juego. Esta medida entrará en vigor con independencia del resultado de las negociaciones con la NFLRA.

Anteriormente, los propietarios no querían que los oficiales de repetición lanzaran un pañuelo de penalización, ya que deseaban reservar esa facultad para la discreción de los oficiales presentes en el campo de juego. La redacción original del cambio reglamentario aprobado el martes no permitía que los oficiales de repetición lanzaran dicho pañuelo. Sin embargo, McKay explicó que la norma fue enmendada después de que varios entrenadores argumentaran que debía existir una repercusión directa en el campo si la acción cometida resultaba lo suficientemente flagrante como para justificar la descalificación de un jugador.

"Ellos plantearon: 'Oigan, si vamos a implementar esto, tenemos que marcar la penalización con un pañuelo; no podemos permitir que se llegue a una situación de 4.ª oportunidad y 2 yardas por avanzar, habiendo descalificado a un jugador en la jugada anterior por una conducta ajena al juego —como haber dado un puñetazo a alguien o cualquier otra acción similar—, y que el equipo se vea obligado, aun así, a despejar el balón'", aseguró McKay.

McKay señaló que prevé un esfuerzo continuo para ampliar el sistema de revisión por repetición y la asistencia arbitral en un futuro cercano; no obstante, aclaró: "Nos hemos mantenido fieles a la idea de que deseamos contar con asistencia por repetición —y queremos que la sede central en Nueva York pueda brindar apoyo—, pero simplemente no queremos apresurarnos demasiado. No queremos sobrecargar el sistema con demasiadas incorporaciones".

Entre otros cambios, los propietarios aprobaron las siguientes medidas:

• Una norma que elimina el incentivo que tenían los equipos para patear el balón fuera de los límites del campo durante los kickoffs realizados desde la línea de 50 yardas.

• La autorización para que los equipos puedan declarar la intención de realizar un despeje corto (onside kick) en cualquier momento del partido. Este cambio surgió a raíz del deseo de los equipos de poder recurrir a un despeje corto en aquellos casos en los que la aplicación de una penalización resultara en la ejecución del despeje inicial desde la línea de 50 yardas.

• Una modificación en los requisitos de alineación para los miembros del equipo receptor que se ubican en la "zona de preparación" durante los despejes iniciales; esta medida armoniza la normativa de despejes con la intención original de los entrenadores de equipos especiales que la concibieron en 2024. La NFL considera que esta medida podría contribuir a mitigar el aumento en la tasa de conmociones cerebrales que se ha registrado durante los despejes iniciales.

• La aprobación de una ampliación en la cobertura de salud mental, la cual exige que cada equipo contrate a un especialista clínico a tiempo completo o, en su defecto, garantice una cobertura de atención a tiempo completo. Ocho de los 32 equipos ya cumplen con este requisito. La implementación de esta medida está sujeta a la aprobación de la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA), dado que forma parte del convenio colectivo de trabajo. Asimismo, esta política brindará un mayor respaldo a los jugadores que se encuentren en la lista de reserva por lesión. •

• Una norma que permite a los jugadores incluidos en la lista de Reservas o en la lista de Físicamente Incapacitados para Jugar iniciar un periodo de entrenamiento de 21 días después del segundo partido del equipo en la temporada regular.