Bajo condiciones muy distintas a las actuales, los Eagles y Saints fueron los primeros equipos de la NFL en disputar un partido de exhibición en la Ciudad de México hace casi cuatro décadas y media
NOTA DEL EDITOR: Esta pieza se publicó originalmente el 19 de noviembre del 2016, previo a que los Houston Texans y Oakland Raiders dieran inicio al regreso de la NFL a México, como parte de la International Series de partidos de temporada regular. Se ha retomado el día de hoy tras conocerse que los San Francisco 49ers serán los rivales de los Arizona Cardinals en el próximo mes de noviembre, como el quinto partido programado en nuestro país como parte de dicha serie.
MÉXICO -- Cuando los Houston Texans y Oakland Raiders ingresen al campo del abarrotado Estadio Azteca para su partido de "Monday Night Football", Brock Osweiler, Derek Carr y sus compañeros serán tratados con las comodidades habituales de la NFL de un estadio recientemente renovado. Pero cuando los Philadelphia Eagles y New Orleans Saints se enfrentaron en el primero partido de la NFL en México el 5 de agosto de 1978, las condiciones difícilmente eran adecuadas para la práctica del fútbol americano profesional.
"Cuando fuimos allá, no estaban preparados", declaró el mariscal de campo titular de los Eagles esa temporada, Ron Jaworski, sobre ese partido de pretemporada de hace 38 años. "Jugamos en una plaza de toros, los vestidores eran muy pequeños y los postes de gol estaban torcidos".
La idea de jugar en México llegó cuando la NFL trató de expandir su marca luego de se acordó su fusión con la AFL en 1966. Se jugaron dos partidos en Montreal en 1969 y la liga envió a los San Diego Chargers y St. Louis Cardinals (ahora Arizona Cardinals) a Tokio en 1976. Dos años después, después de la presión del gobierno local, la liga fue al sur de la frontera. "La NFL estaba jugando partidos en ciudades no tradicionales para expandir la marca --Memphis, San Antonio", señaló Jaworski, ahora analista de ESPN. "Era importante en ese momento jugar un partido [en México]".
Los Eagles y Saints se enfrentaron en la Ciudad de México en el Estadio de la Ciudad de los Deportes con capacidad para 30,000 personas, un estadio de fútbol soccer llamado ahora Estadio Azul. Aunque las corridas de toros no se realizaban allí, como bromeó Jaworski, al otro lado de la calle está la plaza de toros más grande del mundo, la Plaza México. "Estábamos emocionados por el viaje, pero las instalaciones ahora son 100 veces mejores", sentenció Jaworski.
No sólo fue el estadio lo que causó problemas. La altitud de la Ciudad de Mëxico --aproximadamente 2,000 pies más alta que Denver-- también representó un reto. "Al igual que [cuando íbamos a] Denver, nos dieron oxígeno", indicó Jaworski. "Lo recuerdo muy bien después de los calentamientos previos al partido. Tienes que prepararte muy duro para jugar a esa altura".
Pasarían 16 años después de la victoria de los Saints, 14-7, sobre los Eagles de Jaworski antes que la NFL volviera a México. Seis partidos más de pretemporada fueron jugados ahí de 1994 al 2001, con cinco de esos duelos en la Ciudad de México. En el 2005, los Cardinals y San Francisco 49ers jugaron en el Estadio Azteca en el primer partido de temporada regular de la NFL jugado fuera de los Estados Unidos. Sin embargo, los únicos viajes de la NFL fuera de su frontera en los últimos 11 años han sido hacia Toronto y Londres.
Jaworski cree que la espera de México después del partido del lunes será significativamente menor. "Va a ser algo a largo plazo", expresó Jaworski de las aspiraciones de la NFL de crecer en México y otros mercados internacionales. "Sé que la gente en México ama la NFL y aman el fútbol americano. Ha habido gran apoyo para los partidos en Europa. Es impresionante la manera en que Beijing ama el fútbol americano. Miras alrededor del mundo ahora y hay una pasión con el deporte".