¿Seguir intentándolo, una reconstrucción suave o empezar desde cero? Houston tiene una decisión que tomar, más pronto que tarde.
Entre 2015 y 2025, los Houston Astros clasificaron a los playoffs en nueve ocasiones, conquistaron siete títulos de la División Oeste de la Liga Americana, ganaron dos Series Mundiales, alcanzaron otras dos Series Mundiales adicionales, cayeron dos veces en el séptimo juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana (SCLA) y ganaron más partidos que cualquier otro equipo, a excepción de Los Angeles Dodgers.
Algunos lo califican de dinastía; otros opinan que es necesario ganar campeonatos de forma consecutiva para merecer tal etiqueta. Independientemente de la descripción que se emplee, ha sido una década de éxitos asombrosos, incluso tras el escándalo de robo de señales que sacudió a la franquicia.
Cuando Jose Altuve fue recientemente incluido en la lista de lesionados debido a una distensión en el músculo oblicuo -el episodio más reciente de una interminable racha de lesiones a lo largo de las últimas dos temporadas-, la situación pareció adquirir un carácter de desenlace simbólico. Una derrota sufrida el miércoles hizo caer a los Astros a un récord de 20-31, situándolos con el mayor déficit por debajo del .500 que han registrado desde el cierre de la temporada 2014. Actualmente comparten con los Baltimore Orioles el segundo puesto entre los equipos que más carreras han permitido en las Grandes Ligas; solo Los Angeles Angels y los Colorado Rockies presentan un récord peor.
Si la racha de derrotas persiste -y no serán precisamente lágrimas de pena las que derramen los aficionados al béisbol de todo el país si tal cosa ocurre-, los Astros se verán obligados a tomar decisiones difíciles de cara a la fecha límite de traspasos. La gerencia tendrá ante sí tres opciones: mantener el rumbo actual, emprender una reconstrucción moderada o desmantelar el equipo por completo para empezar desde cero.
Analicemos qué implicaría cada uno de estos escenarios.
Opción 1: Mantener el rumbo
La teoría aquí es que los Astros han tenido una racha de muy mala suerte durante las últimas dos temporadas. El año pasado, cuando perdieron un juego de desempate por el último puesto de comodín, la lesión clave fue la de Yordan Alvarez, quien se perdió más de 100 partidos. Un Álvarez sano, por sí solo, habría significado un puesto en los playoffs y tal vez otro título divisional (Houston terminó a tres juegos de Seattle en la División Oeste de la Liga Americana).
Este año comenzó con el cerrador Josh Hader en la lista de lesionados (aún no ha regresado). Desde entonces, la lista de lesionados ha incluido al as de la rotación, Hunter Brown, tras solo dos aperturas, y a Cristian Javier, tras apenas tres; al campocorto Jeremy Pena, por más de un mes; a Carlos Correa, por el resto de la temporada, tras romperse un tendón del tobillo izquierdo a principios de mayo; y ahora, Altuve se perderá una parte importante del calendario.
Así son las cosas. Mike Burrows ha sido el único lanzador abridor que no se ha perdido un turno en la rotación, y tiene una efectividad de 5.72.
Así que, tal vez, sea una de esas temporadas. Todos los jugadores mencionados anteriormente tienen contrato más allá de esta campaña; por eso lo sensato es mantener el rumbo y conservar a todo el plantel para 2027. Dado el estado actual de la División Oeste de la Liga Americana, los Astros todavía tienen tiempo para revertir la situación. Peña ya está de regreso. Hader ya ha realizado cinco apariciones de rehabilitación, y se espera que Brown comience su asignación de rehabilitación este fin de semana. Ronel Blanco podría reincorporarse a la rotación tras la pausa del Juego de Estrellas. Uno no apostaría a que los Astros vuelvan a meterse en la pelea -el pitcheo es terrible e incluso la ofensiva, tras un excelente primer mes, ha sufrido un bajón últimamente-, pero tampoco conviene dar por acabada demasiado pronto a una organización ganadora.
Los únicos agentes libres clave que se avecinan son los relevistas Bryan Abreu -quien ha tenido un desempeño inexplicablemente pésimo este año- y Steven Okert, así como el abridor lesionado Lance McCullers Jr.; por lo tanto, dado el escaso valor de cambio que representan, podría tener sentido mantener la base del equipo para 2027, utilizar el salario de McCullers para fichar a un lanzador con mejor estado físico y hacer un nuevo intento por el título.
Estudio de caso: Los Phillies de 2012-13
Entre 2007 y 2011, los Phillies conquistaron cinco títulos consecutivos de la División Este de la Liga Nacional, ganando la Serie Mundial en 2008. El equipo de 2011 fue el mejor de todos ellos, al ganar 102 partidos gracias a una rotación estelar conformada por Roy Halladay, Cliff Lee, Cole Hamels y Roy Oswalt; sin embargo, cayeron eliminados en la Serie Divisional de la Liga Nacional cuando Chris Carpenter, de los Cardinals, superó en un duelo de pitcheo a Halladay con marcador de 1-0 en el quinto juego, un encuentro que culminó con el toletero Ryan Howard sufriendo la rotura de su tendón de Aquiles izquierdo al realizar el último out.
En 2012, los Phillies cayeron a un récord de .500. Halladay se lesionó el hombro. Howard se perdió la mitad de la temporada y tuvo un desempeño pésimo. Siete de los ocho titulares habituales de la alineación superaban la treintena. Los Phillies apostaron por mantener el mismo bloque para 2013. El hombro de Halladay estaba destrozado. Howard volvió a lesionarse. El sistema de granjas carecía de talento. Los Phillies terminaron con un récord de 73-89. Todo había terminado, pero los Phillies no traspasaron a Jimmy Rollins hasta después de la temporada de 2014, ni a Chase Utley y Hamels hasta la fecha límite de cambios de 2015, obteniendo a cambio un rendimiento mínimo. No volvieron a clasificarse para los playoffs hasta 2022.
Lección: Los Astros no son tan veteranos como lo eran los Phillies en aquel entonces, pero Altuve cumplirá 37 años el próximo año y Christian Walker tendrá 36. Correa cumplirá 32 años, con el agravante de sus problemas en los tobillos. Álvarez entrará en la temporada en la que cumplirá 30 años, e incluso Peña estará por cumplir los 29. Los jugadores clave están envejeciendo -o haciéndose aún mayores- y, al igual que les ocurrió a los Phillies, la siguiente generación de relevo no ha dado un paso al frente. Aunque los Phillies siguieron confiando en que Halladay recuperaría la salud, eso no sucedió; y, para colmo, Lee también se lesionó. El resultado fue una década de derrotas. Si se espera demasiado para iniciar la reconstrucción, el desenlace puede ser un desastre.
Opción 2: Una reconstrucción gradual
Esto comienza por admitir que la temporada de 2026 es, muy probablemente, una causa perdida: demasiadas lesiones, demasiadas carencias en el cuerpo de lanzadores y una ofensiva que, de repente, parece escasa de profundidad más allá de Álvarez, Walker y Peña. Este equipo no fue un aspirante a playoffs en 2025 y tampoco lo será en 2026; entonces, ¿por qué habría de obtener mejores resultados la misma plantilla en 2027?
Cabe señalar también que Kiley McDaniel situó el sistema de granjas de Houston en el puesto 29 de entre los 30 equipos en su clasificación de pretemporada. Cam Smith -la incorporación más destacada en el traspaso de Kyle Tucker- no figuraba en dicha clasificación; sin embargo, se supone que es un joven jugador destinado a ser una pieza fundamental, y una vez más está teniendo dificultades al bate. La organización generó un flujo constante de prospectos de pitcheo durante años, pero no ha vuelto a tener el mismo éxito desde que Brown se incorporó a la rotación en 2023.
Es necesaria una reestructuración del talento, que implique la adquisición de jugadores jóvenes debido al estado actual del sistema de granjas. El propietario Jim Crane llevó a cabo un desmantelamiento total cuando adquirió el equipo y contrató a Jeff Luhnow como gerente general; sin embargo, una reconstrucción más moderada no resultaría tan drástica y, tal vez, devolvería a los Astros a la contienda por el título con mayor rapidez que el proceso de reconstrucción vivido en la década de 2010.
Esto implica traspasar a algunos jugadores clave, aunque no a todos. Entre las posibilidades se encuentran:
Walker. Tiene contrato firmado hasta 2027, con un salario de $20 millones tanto este año como el próximo. Está teniendo una buena temporada de recuperación tras haber tenido dificultades en 2025. Varios equipos podrían beneficiarse de una mejora en la primera base o en la posición de bateador designado (BD); los Mariners, por ejemplo, necesitan desesperadamente un bateador diestro.
Hader. Percibe $19 millones por temporada hasta 2028; sin embargo, dado el gran número de equipos aspirantes a los playoffs que presentan problemas en el bullpen durante las entradas finales (los Yankees, Cubs, Blue Jays y Pirates figuran entre los candidatos ideales), Hader podría tener una gran demanda si demuestra estar sano y lanzar a su habitual nivel de élite.
Peña. Parece que fue hace poco tiempo cuando, siendo un novato, ganó el MVP tanto de la Serie de Campeonato de la Liga Americana (ALCS) como de la Serie Mundial de 2022; no obstante, Peña se dirigirá hacia la agencia libre tras la temporada de 2027. Dado que en 2028 iniciará la temporada con 30 años -y sumado a la reticencia del propietario Crane a otorgar contratos de más de cinco años-, resulta lógico considerar un traspaso para obtener prospectos a cambio. Los Red Sox, Rays y Brewers podrían beneficiarse de una mejora en la posición de campocorto.
Isaac Paredes. También se encuentra bajo control del equipo hasta 2027 y es un año más joven que Peña. Paredes está jugando en la tercera base debido a la lesión de Correa; sin embargo, en realidad no hay espacio en la plantilla para acomodar simultáneamente a Paredes, Correa y Walker, especialmente si se considera que Álvarez y Altuve requieren ocupar el puesto de bateador designado. Los Phillies, Reds y Red Sox figuran como posibles socios comerciales para concretar un traspaso.
Los Astros no están obligados a traspasar a estos cuatro jugadores; no obstante, si optan por retenerlos a todos y disputar la temporada de 2027 con la plantilla actual, corren el riesgo de perderlos a todos en la agencia libre (y cabe preguntarse si, bajo un nuevo convenio colectivo, se mantendrá vigente el sistema de compensación por la pérdida de agentes libres).
Caso de estudio: Los Cubs de 2021
Tras el éxito de 2016, los Cubs nunca lograron recuperar la magia de aquella histórica campaña en la Serie Mundial; para el año 2021, resultaba evidente que el equipo necesitaba realizar cambios sustanciales. Ya habían decidido no ofrecer contrato a Kyle Schwarber tras la temporada 2020 -una decisión que, a la postre, resultó no ser acertada- y traspasaron a Yu Darvish, a cambio del cual recibieron a Owen Caissie, quien a su vez terminó trayendo consigo a Edward Cabrera. Tras sufrir una importante mala racha en julio, el club traspasó a Anthony Rizzo, Javier Baez, Kris Bryant y Joc Pederson. No todos los acuerdos resultaron exitosos; sin embargo, el traspaso de Báez trajo consigo a Pete Crow-Armstrong; el relevista Andrew Chafin permitió incorporar al actual cerrador, Daniel Palencia; y el prospecto de los jardines Kevin Alcántara llegó al equipo como parte del traspaso de Rizzo.
Sin embargo, los Cubs no hicieron una limpieza total. Conservaron a Ian Happ y a Willson Contreras, quien finalmente se marchó como agente libre. Gracias a la nueva flexibilidad salarial, ficharon a Seiya Suzuki y a Marcus Stroman durante la temporada baja, y posteriormente a Dansby Swanson antes del inicio de la temporada 2023. Aunque los Cubs cayeron a un récord de 74-88 en 2022, registraron un 83-79 tanto en 2023 como en 2024 -quedándose, posiblemente, por debajo de las expectativas en ambas temporadas- antes de regresar a los playoffs en 2025.
Lección: No tema traspasar a jugadores clave que en su momento formaron parte de un equipo campeón. Varios de los jugadores de los Astros mencionados anteriormente poseen, además, un valor superior al que tenía el trío de los Cubs -compuesto por Rizzo, Báez y Bryant-, dado que estos tres últimos se dirigían hacia la agencia libre, mientras que los jugadores de los Astros cuentan con más años de control por parte del equipo.
Opción 3: Desmantelar el equipo por completo
Esta es, probablemente, la menos probable de las tres opciones. Diversas fuentes comentaron a Buster Olney que, a su juicio, Crane -quien cuenta con 72 años- no parece dispuesto a afrontar años de otro proyecto de reconstrucción a gran escala. No obstante, una desmantelación total del equipo sea, probablemente, la opción más sensata, habida cuenta de la edad de algunos de los jugadores clave y del estado actual del sistema de granjas. En este escenario, los Astros retendrían a Altuve -quien tiene contrato vigente hasta 2029 y debería permanecer como Astro de por vida-; además, Correa resulta intransferible debido a su historial de lesiones y a las condiciones de su contrato.
¿Pero el resto del plantel? Pónganlos a disposición del mercado.
Esto implicaría incluir a las dos grandes figuras estelares: Álvarez y Brown, quienes se encuentran bajo control del equipo hasta el año 2028. Dado que la temporada 2026 se perfila como un año perdido, y ante la incertidumbre laboral que se cierne sobre la temporada 2027, el camino más idóneo para asegurar el éxito de la franquicia a largo plazo podría consistir en obtener el máximo valor posible por ambos jugadores en este preciso momento.
Álvarez tiene un referente comparable en Juan Soto, a quien le restaban poco más de dos temporadas bajo control del equipo -al igual que a Álvarez- cuando los Nationals lo traspasaron a los Padres en 2022. Aquel canje trajo consigo a James Wood, CJ Abrams, MacKenzie Gore y al prometedor lanzador de brazo potente Jarlin Susana. Posteriormente, durante la pasada temporada baja, Gore fue traspasado a los Rangers a cambio de cinco prospectos. El salario de $26.8 millones de Álvarez podría disuadir a algunos equipos que se beneficiarían de su bate -tales como los Pirates o los Brewers-; sin embargo, dicha cifra representa una auténtica ganga para uno de los bateadores más destacados del béisbol actual.
Brown, asimismo, generaría un retorno masivo, ya que rara vez está disponible un lanzador de su calibre -terminó tercero en la votación del Premio Cy Young de la Liga Americana en 2025- y con su estatus contractual. David Price tenía poco más de un año de control contractual -a diferencia de los más de dos años que tiene Brown- cuando los Tampa Bay Rays lo traspasaron a los Detroit Tigers en 2014. En aquel acuerdo, los Rays obtuvieron a Willy Adames (uno de los prospectos de campocorto más destacados del béisbol en ese momento) y a Drew Smyly, sacándoles un gran provecho. Y, fiel a su estilo, los Rays terminaron convirtiendo más tarde a esos dos jugadores en Mike Zunino, Ryan Yarbrough y Drew Rasmussen. Dado que cuenta con un año adicional de control por parte del equipo, Brown generaría un retorno aún mayor que el que generó Price.
Los Cachorros necesitan un as en su rotación. Los Dodgers poseen uno de los mejores sistemas de granjas de la liga y, una vez más, se enfrentan a una oleada de lesiones en su cuerpo de lanzadores abridores. Los Tigres necesitarán un reemplazo para Tarik Skubal. Los Rays lideran la División Este de la Liga Americana, y la incorporación de Brown podría convertirlos en un equipo con aspiraciones serias a ganar la Serie Mundial. La lista de pretendientes sería extensa.
Traspasar a Álvarez y Brown sería doloroso a corto plazo, pero revitalizaría la franquicia de cara al futuro, en lugar de tener que sufrir un largo declive al estilo de los Phillies.
Caso de estudio: Los Astros de 2010
Entre 2011 y 2013 -los tres primeros años de Crane como propietario-, los Astros registraron balances de 106, 107 y 111 derrotas, respectivamente. En aquel momento, tomar esa decisión resultó más sencillo, dado que los Astros venían de terminar con marcas de 74-88 en 2009 y 76-86 en 2010. Crane y Luhnow -quien fue contratado tras finalizar la temporada de 2011- no desmantelaron el equipo por completo, sino que optaron simplemente por abstenerse de competir por el título durante un periodo de varios años.
De todos modos, no quedaba mucho talento en la plantilla, puesto que Lance Berkman y Roy Oswalt ya habían sido traspasados antes de la fecha límite de cambios de 2010. Esta estrategia de "tanking" (ceder deliberadamente para obtener mejores selecciones) dio como resultado la obtención de selecciones altas en el draft: Correa, Alex Bregman y Kyle Tucker. Una vez fortalecido el sistema de granjas, Luhnow concretó excelentes traspasos para adquirir a Justin Verlander, Gerrit Cole y Zack Greinke, sin tener que ceder piezas de gran valor a cambio. Adquirió a Álvarez de los Dodgers a cambio del relevista Josh Fields. Altuve y George Springer, que ya formaban parte de la organización, se convirtieron en grandes estrellas. Framber Valdez surgió de Dominicana.
Lección: Desmantelar el equipo puede funcionar. Los Astros acertaron en todos los aspectos de la reconstrucción: selecciones del draft, traspasos y desarrollo de jugadores. Aquello requirió paciencia y disciplina. Cuando Luhnow fue despedido tras el escándalo del robo de señales, el nuevo gerente general, James Click, mantuvo la senda ganadora, pero se desvinculó de los Astros tras la obtención del título de la Serie Mundial de 2022. Crane asumió un rol más protagónico y la disciplina se ha perdido; los Astros han realizado fichajes de agentes libres o traspasos que Luhnow jamás habría aprobado: jugadores de posición de edad avanzada, como Jose Abreu, Walker y Correa, o un contrato de cinco años y $95 millones para un relevista, por muy élite que este sea. Retuvieron a Bregman hasta que alcanzó la agencia libre, pero traspasaron a Tucker antes de que este llegara a esa instancia (muy probablemente habrían clasificado a los playoffs con él el año pasado).
Ese es, en cierto modo, el problema fundamental de la organización: la falta de una filosofía coherente. Los Astros se encuentran en una encrucijada, al borde del precipicio. ¿Hacia qué dirección se dirigirán?