El novato toletero de Chicago, Murakami, está conectando jonrones a un ritmo vertiginoso y demostrando que los equipos que lo dejaron pasar estaban equivocados.
CHICAGO -- Solo hizo falta un lanzamiento para que el relevista de los Arizona Diamondbacks, Ryan Thompson, aprendiera lo que muchos lanzadores han descubierto esta temporada: si cometes un error ante Munetaka Murakami, vas a pagarlo caro.
"Le hice un solo lanzamiento y él lo mandó a 700 pies de distancia. Si hubiera tenido un turno al bate más largo, tal vez habría podido descifrarlo", comentó Thompson.
Este novato de 26 años de los Chicago White Sox ha irrumpido con fuerza en la liga durante las primeras seis semanas de la temporada, combinando batazos épicos con una gran disciplina en el plato. Murakami se encuentra a solo un jonrón de alcanzar a Aaron Judge en el liderato de la MLB, sumando 14 cuadrangulares, además de un porcentaje de embasado de .369 y 55 ponches. Hasta el momento, ha sido la personificación del jugador de las " tres resultados verdaderos" (three true outcomes).
"Lo único que sabemos es que la forma en que está bateando aquí es diferente a como lo hacía en Japón", declaró Thompson a ESPN poco después de haber permitido ese batazo de 451 pies a Murakami. "Sus puntos débiles ya no son sus puntos débiles. Quizás la razón por la que otros equipos no lo pretendieron fue precisamente porque tenía puntos vulnerables distintos cuando jugaba en Japón. Ha cambiado su enfoque".
Todos los rivales intentan descifrar a Murakami durante un inicio fulgurante que ha desafiado tanto a los modelos informáticos como a los reportes de los scouts. Después de que muchos equipos lo dejaran pasar durante la temporada baja por una "tormenta perfecta" de razones -tal como lo describió un scout-, Murakami firmó un contrato de dos años y $34 millones con Chicago, y rápidamente ha dejado en mal lugar a más de una docena de gerencias. Conectó un jonrón en sus primeros tres partidos en las Grandes Ligas y, posteriormente, sumó una racha de cinco juegos consecutivos bateando cuadrangulares a mediados de abril.
"Ha hecho un gran trabajo manteniendo su fuerza y flexibilidad. Se le ve muy imponente físicamente en la caja de bateo", comentó Torey Lovullo, mánager de los Diamondbacks. "Además de eso, demuestra una cierta disposición para intentar batear cada lanzamiento. No falló ni una sola vez contra nosotros. Todo el mundo decía que solía fallar muchos swings, pero ese no fue el caso cuando se enfrentó a nuestro equipo. La liga ya se ha percatado de ello".
A pesar de su asombroso comienzo, Murakami se mantiene firme en su deseo de seguir mejorando. Considera que apenas está empezando a explorar su potencial en el proceso de adaptación a las Grandes Ligas.
"Sigue siendo una etapa de aprendizaje", afirmó a través del intérprete del equipo. "Todavía me estoy acostumbrando, pero estoy viendo la bola con mucha claridad".
"Fue un error de cálculo por parte de todos"
Murakami apareció en el radar de los equipos de las Grandes Ligas cuando conectó 56 jonrones y se convirtió en el ganador más joven de la Triple Corona en la historia del béisbol profesional japonés, a la edad de 22 años, en 2022. Tres años más tarde, cuando fue puesto a disposición de la MLB por los Yakult Swallows, Murakami se situó entre los 10 mejores agentes libres de la temporada baja y, según Kiley McDaniel de ESPN, se proyectaba que firmaría un contrato de cinco años y $80 millones. Sin embargo, ese tipo de oferta a largo plazo nunca se materializó.
Lanza un dardo a ciegas sobre una lista de equipos de la MLB y es muy probable que aciertes a uno que decidió no fichar a Murakami durante el invierno. Él estampó su firma en el contrato con los White Sox poco después de que Pete Alonso dejara a los Mets para unirse a los Baltimore Orioles; no obstante, el equipo de Nueva York tomó un rumbo diferente al fichar al veterano jugador de cuadro Jorge Polanco para cubrir la primera base. En lo que va de esta temporada, los jugadores de las esquinas del cuadro interior de los Mets suman apenas seis jonrones en conjunto. Los Boston Red Sox, Los Angeles Angels, los A's y los Diamondbacks figuraron entre los otros equipos que declinaron la oportunidad de intentar fichar a Murakami, a pesar de tener una necesidad de cobertura en la primera o la tercera base. A los San Diego Padres también les interesaba, pero se mantuvieron bajo una congelación de gastos durante la mayor parte del invierno, según fuentes de la liga. De hecho, muchos equipos consideraban que incorporar a Murakami equivaldría a "comprar un bateador designado", según comentó un ejecutivo de la Liga Nacional.
A pesar de su capacidad para generar potencia en Japón, hubo otra cifra -combinada con las dudas sobre su habilidad defensiva- que ahuyentó a los posibles pretendientes: su total de ponches. Murakami se ponchó 977 veces en 892 partidos de su carrera en la NPB, incluyendo 180 veces durante una temporada de 2024 que estuvo por debajo de su nivel habitual. Su tasa de ponches superó el 28% en cada una de sus últimas tres temporadas en Japón, y su tasa de contacto dentro de la zona de strike -del 72.6%- habría sido la segunda peor en la MLB en 2025.
"Fue un error de apreciación por parte de todos", comentó un directivo de la Liga Americana. "Fallar el contacto dentro de la zona de strike asusta a la gente, y resultaba difícil proyectar su desempeño en ese aspecto frente a un pitcheo de mayor nivel. Es uno de los puntos ciegos de los modelos de proyección de bateo, por lo que termina minando la confianza de todos los equipos".
Un ejecutivo de la Liga Nacional añadió: "Me declaro culpable de haber dado demasiado peso a la cifra de ponches. Probablemente no le concedí el beneficio de la duda suficiente en lo que respecta a su capacidad para embasarse".
Murakami recibió más de 100 bases por bolas en tres de sus temporadas en la NPB; esa habilidad para embasarse -sumada a su capacidad para conectar batazos de largo alcance- resultó atractiva para las gerencias que sí lo tuvieron en consideración durante este invierno. Los White Sox fueron uno de esos equipos, bajo la convicción de que muchas de las dudas planteadas por otros clubes se debían a una falta de oportunidades, y no a una falta de talento.
"Sé que existían inquietudes respecto a la velocidad de los lanzamientos; en esta liga, donde la velocidad de élite es la norma, si un bateador tiene alguna debilidad, esta suele quedar al descubierto", afirmó Chris Getz, gerente general de los White Sox. "Sin embargo, él no se enfrentó con frecuencia a ese tipo de velocidad allá en Japón. Y el hecho de no haberla visto antes no significa que no sea capaz de batearla".
Dada la etapa en la que se encontraban dentro de su proceso de reconstrucción -viniendo de tres temporadas consecutivas con 100 derrotas-, los White Sox estaban mejor posicionados para asumir el riesgo con Murakami que otros equipos aspirantes al título que buscaban incorporar a un jugador clave; de hecho, lo ficharon justo antes de que expirara su plazo de postulación a finales de diciembre.
A los White Sox les encantaría capitalizar el éxito de Murakami tal como Los Angeles Dodgers han logrado expandir su base de seguidores en Japón gracias al estrellato de Yoshinobu Yamamoto y Shohei Ohtani; sin embargo, son conscientes de que penetrar en ese mercado resultará difícil, especialmente con un jugador vinculado al equipo mediante un contrato de tan solo dos años.
"El mayor obstáculo es la enorme cantidad de dinero que se invierte en Los Ángeles", afirmó Brooks Boyer, director de ingresos y marketing de los White Sox. "En Japón, gran parte del impacto depende de la distribución televisiva que se tenga en el país. Su cadena nacional está dominada por los Dodgers; en cierto modo, se han convertido en el equipo de la nación".
"Sí que veo las comparaciones con Kyle Schwarber"
El salto de Murakami a la MLB no solo implicó adaptarse a enfrentarse a diario a un nuevo tipo de pitcheo de alta velocidad; el deseo de Chicago de utilizarlo en la primera base -y no en la tercera, donde había jugado la mayor parte de su carrera profesional- significó también aprender los pormenores de una nueva posición.
Trabajó incansablemente en ello durante los entrenamientos de primavera, rodeado a diario por múltiples entrenadores. Su desempeño en la primera base ha sido aceptable, cometiendo un solo error, aunque se sitúa entre los últimos puestos de la Liga Americana en cuanto a su índice de cobertura de zona.
"Todo se reduce, una vez más, a la determinación de querer demostrar algo", comentó Getz. "Nunca se sabe realmente qué es lo que llevan los jugadores en su ADN ni qué es aquello que se esfuerzan por lograr".
Sin embargo, es en la caja de bateo donde Murakami está acaparando todas las miradas con cada swing que realiza esta temporada. Es el único jugador de la MLB que ha conectado múltiples jonrones ante lanzamientos de 98 millas por hora o más; además, sus nueve jonrones ante lanzamientos de alta velocidad -rectas, sinkers y cutters- constituyen también la cifra más alta de todo el béisbol.
Su tasa de persecución de lanzamientos (chase rate) del 22% lo sitúa en el puesto 22 de entre 177 jugadores calificados, y le ayudó a convertirse en el primer jugador en la historia de la MLB en registrar 10 jonrones y 20 bases por bolas en sus primeros 25 partidos de carrera. Esa combinación de potencia y paciencia ha suscitado comparaciones con algunos de los mejores bateadores del deporte especializados en los llamados "tres resultados verdaderos".
"Sí que veo las comparaciones con Kyle Schwarber", comentó Mike Soroka, lanzador de los Diamondbacks. "Hablando de un jugador de 'tres resultados verdaderos'... No hay nada que no pueda batear. Puedes intentar hacerlo adivinar el lanzamiento, pero a los bateadores inteligentes como él eso no parece molestarles. Está bastante claro que tiene una gran noción de lo que hace en el plato".
Este arranque fulgurante ha tomado a algunos por sorpresa, pero los compañeros de equipo de Murakami han sido testigos de su potencial desde los primeros días del entrenamiento de primavera y se están acostumbrando a sus batazos de largo alcance, así como a una actitud que ha contribuido a que Chicago escale posiciones en la tabla de clasificación.
"Él firmó aquí para ganar", afirmó Davis Martin, lanzador de los White Sox. "Se puede ver esa intensidad entre entradas, en el dugout. Después de conectar un jonrón, les grita a todos con euforia. Le ha inyectado mucha vida a este vestuario... Es muy divertido. Él está aprendiendo inglés y nosotros estamos aprendiendo japonés".
Mientras su perfil crece con cada jonrón, Murakami se apega a lo que conoce: su rutina. Es rígida. De hecho, prefiere conceder entrevistas después del partido. Antes del encuentro, hay demasiado trabajo por hacer en la preparación para lo que muchos ya están bautizando como el "Mune Show".
"Se trata de seguir las rutinas diarias de una manera muy minuciosa", comentó Murakami. "Me enfrento a muchos lanzamientos que son nuevos para mí. Consiste en realizar un estudio y un análisis previos para que, al entrar en la caja de bateo, esté listo para la acción".
Y, tal como han comprobado los lanzadores que se han enfrentado a Murakami, cuando la sensación de los White Sox pisa la caja de bateo, basta con un solo swing para dar un vuelco al partido.
"Creo que habrá muchos equipos que se estarán lamentando por no haberse esforzado más para ficharlo", afirmó Merrill Kelly, lanzador abridor de los Arizona Diamondbacks. "Pienso que existía cierto temor de que su rendimiento no se trasladara con éxito al nivel de pitcheo de las Grandes Ligas. En mi opinión, si ganas una Triple Corona -en la que es, posiblemente, la segunda mejor liga del mundo-, está claro que sabes batear".