Los movimientos de agosto tienen a Guardians en un gran octubre que está en vilo, este lunes, con el Juego 6 de la Serie de Campeonato
SAN PETERSBURGO, Florida — El plan original era dar protagonismo a sus jugadores jóvenes, pero al no obtener los resultados esperados, los Cleveland Guardians cambiaron de rumbo. El presidente de operaciones de beisbol, Chris Antonetti, tomó el teléfono e hizo algo poco habitual para su organización: durante los días previos a la fecha límite de cambios del 3 de agosto, se movió intensamente por toda la liga, transformando una ofensiva mediocre en una mucho más peligrosa.
Estos movimientos ayudaron a Cleveland a conquistar un nuevo título divisional y, ahora, a protagonizar una destacada trayectoria en octubre; los Guardians llegan al Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, que se disputará este lunes, con una desventaja de 3-2 ante los Tampa Bay Rays.
"Consideramos que tenía sentido incorporar veteranos a nuestra alineación, dado lo mucho que nos estaba costando producir a la ofensiva", admitió recientemente Antonetti a ESPN. "Probablemente sea la mayor cantidad de movimientos que hemos realizado en una sola temporada".
El veterano ejecutivo de los Guardians tuvo que remontarse a 2016 —cuando adquirió al relevista Andrew Miller— para encontrar la última vez que realizó cambios que impactaran tanto al equipo durante el transcurso de la temporada.
De hecho, los movimientos comenzaron mucho antes de la fecha límite: en mayo, Cleveland cerró una operación inusual al adquirir al receptor Patrick Bailey, proveniente de los San Francisco Giants, cuando apenas se habían disputado 40 juegos de la temporada.
"Patty ha trabajado muy duro con nuestros coaches de bateo, tanto en ajustes sutiles como en su mecánica de swing", señaló Antonetti. "Pero, sobre todo, su plan y su enfoque en el plato han sido excepcionales".
Al llegar la fecha límite de cambios, Antonetti apostó fuerte, a pesar de que su equipo registraba un récord de 57-56 y se encontraba a tres juegos de los Chicago White Sox en la División Central de la Liga Americana. Cleveland reforzó su cuerpo de lanzadores con la llegada del All-Star Foster Griffin, procedente de los Washington Nationals; sin embargo, fue el impulso ofensivo adicional lo que más ha transformado el rumbo de la temporada de los Guardians.
El jardinero Jo Adell y el primera base Nathaniel Lowe fueron adquiridos en operaciones distintas y se han convertido en piezas fundamentales de la alineación de Cleveland.
"Lograr todo esto terminó siendo una sorpresa bastante grande", comentó el manager Stephen Vogt. "Esos cinco jugadores (incorporados en la fecha límite) han tenido un impacto enorme en nosotros y, además, encajan a la perfección con la personalidad de nuestro equipo".
La transformación en la ofensiva de Cleveland ha sido asombrosa. Desde el inicio de la temporada hasta la fecha límite de cambios, el equipo ocupaba el puesto 29 en carreras anotadas y el 30 en OPS. Desde esa fecha límite hasta el final de la temporada regular, los Guardians ascendieron al octavo lugar en carreras anotadas y al noveno en OPS. La alineación ha mantenido su buen desempeño durante todo el mes de octubre, situándose solo por detrás de los Milwaukee Brewers en OPS durante los "playoffs".
"Le da más profundidad", comentó Kevin Cash, manager de los Rays, sobre la alineación renovada. "Cuentas con ese enfoque veterano; es poco probable que se dejen presionar por la intensidad del momento. De hecho, Jo y Nathaniel fueron, probablemente, quienes conectaron los batazos más importantes para los Guardians (en el primer juego) en nuestro estadio».
"Cuando me dijeron: 'Te vas a Cleveland', me puse eufórico"
Durante su reciente racha de éxitos, los Guardians se han caracterizado más por su pitcheo que por su ofensiva; sin embargo, la alineación de este año estaba rindiendo por debajo incluso de esos estándares. Steven Kwan, habitualmente una garantía para embasarse, atravesaba los peores meses de su carrera, y el estelar Jose Ramírez —habitual en el Juego de Estrellas— también estaba rindiendo por debajo de su nivel tras someterse a una cirugía en el hueso ganchoso en junio. Por su parte, el sistema de sucursales, al que los Guardians han recurrido tantas veces en busca de refuerzos, no estaba ofreciendo el impulso que el equipo necesitaba.
Esto se reflejó en el standing: al pasar de julio a agosto, Cleveland registraba un porcentaje de victorias de .500.
«En aquel momento hablamos de que, si necesitábamos cambiar el rumbo o realizar ajustes, lo haríamos», señaló Antonetti.
Así pues, a 72 horas de la fecha límite, Antonetti y su equipo directivo decidieron cambiar de estrategia y comenzaron a realizar llamadas. Tras concretar algunos movimientos menores —la llegada del jardinero Blake Perkins y del relevista Craig Yoho el 1 de agosto—, el día de la fecha límite cerraron sus tres incorporaciones más importantes: Adell, Griffin y Lowe. Estos dos últimos llegaron ya muy avanzada la jornada. "Si me hubieras preguntado 30 minutos antes de la fecha límite, habríamos dicho que Lowe iba a ser traspasado a otro equipo", comentó Antonetti. "Sucedió algo. Retomamos las conversaciones 20 minutos antes de la fecha límite, llegamos a un acuerdo 15 minutos antes y luego intentamos completar los exámenes médicos lo más rápido posible".
Lowe formaba parte de un grupo de jugadores de los Cincinnati Reds que esperaban saber si serían traspasados durante las últimas horas. A pesar de haber quedado fuera de la contienda, Cincinnati estaba teniendo un periodo de traspasos bastante tranquilo. Por ello, a medida que se acercaba el límite de las 18:00 horas (tiempo del Este), Lowe dio por hecho que se quedaría donde estaba.
"Cuando llegaron las 17:00 o 17:30 horas, pensé que tal vez no iríamos a ninguna parte", dijo Lowe.
Entonces vio llamadas perdidas en su teléfono provenientes de un código de área de Cincinnati, y el veterano —con ocho años de experiencia— supo que algo estaba pasando.
"Cuando me dijeron: 'Te vas a Cleveland', me puse eufórico", recordó.
Lowe ocupó el lugar de Kyle Manzardo, quien mostró potencial la temporada pasada al conectar 27 jonrones, pero cuyo rendimiento decayó este año, logrando sólo 13 cuadrangulares y un promedio de bateo de .215. Con Lowe, los Guardians sabían que incorporaban a un bateador con un enfoque profesional en el plato y una amplia experiencia en postemporada; de hecho, fue el primera base de los Texas Rangers durante su camino hacia la conquista de la Serie Mundial en 2023.
Esa astucia veterana quedó patente en el primer juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana (ALCS), cuando Lowe conectó un lanzamiento en cuenta de 0-2 hacia el centro del campo, logrando un sencillo que impulsó dos carreras en la octava entrada, después de haber intentado un batazo más ambicioso en un momento anterior del turno. Es precisamente el tipo de turno al bat que les hacía falta a los Guardians antes de su llegada.
"En esa situación, no hace falta sacar la pelota del parque", comentó Vogt tras el primer encuentro. "Sólo necesitas impulsar al corredor que está en tercera base. Y eso fue exactamente lo que él intentó hacer".
"Mi ronda de golf fue de mal en peor después del séptimo hoyo"
Adell se encontraba en una situación complicada con Los Angeles Angels —equipo que ocupaba el último lugar del standing— cuando Antonetti llamó al gerente general interino, John Mozeliak, la noche previa a la fecha límite de cambios, lo que derivó en un acuerdo concretado ese mismo día.
Si bien la llegada de Lowe aportó experiencia en playoffs al roster de los Guardians, Adell nunca había disputado una postemporada; no obstante, su potencia y su potencial de desarrollo cubrían una carencia que tenía el equipo de Cleveland.
En aquel momento, Ramírez —habitualmente un jugador muy fiable— no estaba rindiendo al nivel al que los Guardians estaban acostumbrados, ya que una cirugía en el hueso ganchoso (hueso hamato) había afectado su capacidad de batear con fuerza. Adell ocupó el lugar de David Fry, quien fue enviado a las Ligas Menores, y, de repente, la alineación se volvió mucho más temible. Antonetti estaba resolviendo sus necesidades, una por una.
"En otras ocasiones, he cerrado acuerdos en situaciones o lugares más inusuales", dijo con una sonrisa. "He llegado a concretar traspasos mientras practicaba tirolesa, salto en bungee o incluso durante una obra de teatro. Esta vez no fue así. Me alegra haber cerrado el trato antes de que terminara el día".
De hecho, Adell se encontraba jugando al golf con sus compañeros de Los Angels en el campo Trout National, en Nueva Jersey, cuando recibió la llamada. "Mi juego de golf fue cuesta abajo rápidamente después del séptimo hoyo", dijo entre risas.
Pero cualquier preocupación sobre su desempeño en el campo desapareció pronto cuando se dio cuenta de que el traspaso lo enviaba desde un equipo situado en el fondo de la clasificación a una franquicia que compite por el título cada año.
"Es algo muy especial", comentó Adell. "Estar en una organización tan bien gestionada es algo realmente especial".
Aunque Adell no ha mantenido un promedio de bateo alto en la postemporada, ha logrado impulsar carreras clave, incluidas dos en la victoria de Cleveland durante el primer juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana (ALCS). Él y Lowe fueron los protagonistas de ese encuentro, recordando una vez más al equipo el valor de los movimientos realizados el pasado lunes, fecha límite de cambios: una victoria en la ALCS.
"Todo surgió de forma natural a lo largo de septiembre", señaló Vogt sobre el buen funcionamiento de la ofensiva. "Fue como decir: 'Oye, estos chicos están jugando bien; hay que mantener el impulso'".
"Cuando recibes refuerzos así, el grupo se llena de energía
Griffin llegó a los Guardians procedente de los Nationals en la fecha límite de cambios —entre las incorporaciones de Adell y Lowe— y, aunque el pitcheo abridor no era la prioridad absoluta, seguía siendo una necesidad. Griffin estaba en la lista de deseos de muchos gerentes generales en todas las Grandes Ligas.
"Fue, probablemente, el caso en el que más conversaciones tuvimos", comentó Antonetti. "El jugador sobre el que más hablamos".
Los Guardians enviaron a cuatro jugadores a cambio de Griffin, quien ha desempeñado tanto el rol de abridor como el de relevista de entradas largas para Cleveland. Ha lanzado entradas decisivas a lo largo de octubre, viviendo un torbellino de acontecimientos.
"Mucha gente me ha preguntado si ya he reflexionado sobre lo que ha sido esta temporada... pero siento que aún queda trabajo por hacer", afirmó Griffin. "Siento que todavía no hemos terminado".
Una a una, las incorporaciones sumadas a la organización han contribuido a la racha ganadora de los Guardians. Tras superar a los White Sox para conquistar su tercer título divisional consecutivo, Cleveland remontó una desventaja de 2-0 para eliminar a Chicago en la Serie Divisional. Ahora, los Guardians se encuentran en una batalla por regresar a la Serie Mundial por primera vez desde 2016, y confían en contar con las piezas necesarias para poner fin a su sequía de 78 años sin ganar el título, incluso estando contra la pared en la Serie de Campeonato de la Liga Americana (ALCS).
"Nos tomó algunos días, o incluso semanas, lograr una verdadera cohesión", señaló Vogt. "Pero ésa es la virtud de este grupo de jugadores: acogen a todos los que llegan al clubhouse, porque saben que están aquí con un propósito.
"Cuando recibes refuerzos de ese tipo, el grupo se llena de energía".