San Francisco ha demostrado cómo la profundidad ayuda a cubrir el poder de las estrellas y, como resultado, permanece en el centro de la búsqueda de los playoffs.
Esta semana, los Gigantes de San Francisco ingresaron al tercer juego de su serie contra los Philadelphia Phillies intentando evitar una barrida. Los Gigantes habían barrido la serie que los dos equipos jugaron en mayo, pero la temporada de los Filis se había transformado desde entonces (tienen un récord de 44-28 desde el 1 de junio) y ganaron los primeros dos juegos de esta serie. Según todos los indicios, los Gigantes también deberían haber perdido ese último juego, pero en cambio, ganaron 8-6. en entradas extra resume perfectamente su temporada 2023.
Su jardinero central titular fue Wade Meckler, seleccionado en la octava ronda en el draft del año pasado que comenzó la temporada en Clase A alta y fue convocado recientemente. Su cerrador Todos Estrellas, Camilo Doval, desperdició el jueg salvado en la parte baja de la novena, su cuarta aparición consecutiva con un salvamento desperdiciado. Y sin embargo Paul DeJong, jugando como campocorto en su primer partido con San Francisco desde que fue liberado por los Toronto Blue Jays, donde se fue de 44-3 con 18 ponches, igualó ese total de hits en sólo cinco turnos al bate, incluido un jonrón y cuatro carreras impulsadas. Dos de esas carreras impulsadas llegaron con un sencillo en la parte alta de la décima mientras los Gigantes anotaron tres carreras para recuperar la ventaja y aguantar la victoria, utilizando dos relevistas para terminar el juego.
La victoria ayudó a mantener a los Gigantes en el centro de la carrera por el comodín: los Chicago Cubs, Cincinnati Reds, Arizona Diamondbacks y Giants están separados por medio juego por los dos últimos lugares , con los Miami Marlins un par de juegos detrás y los Filis un par de juegos por delante. De alguna manera, a pesar de una plantilla carente de estrellas o incluso de no estrellas que tienen temporadas sorpresa, los Gigantes están a la caza, el acto Houdini del béisbol.
Está bien, no es tan impresionante como hace dos años cuando sacaron un elefante de la chistera al ganar 107 juegos, pero este equipo tiene la oportunidad de llegar a la postemporada. Y cuando miras la plantilla, es difícil no pensar: "¿Cómo es posible eso?"
Este es un equipo que predijimos que ganaría 80 juegos y ocuparía el puesto 22 en béisbol en nuestro ranking de pretemporada. Su jugador de posición mejor clasificado en Baseball-Reference en victorias sobre reemplazo es Wilmer Flores con 2.5 bWAR, empatado en el puesto 69 en las mayores. Sus dos siguientes mejores son LaMonte Wade y Thairo Estrada, en el puesto 81 y 98. Un trío de peloteros bastante decente, pero que no debe confundirse con Mookie Betts, Freddie Freeman y Will Smith.
En posiciones cruciales del medio, los Gigantes han iniciado con seis campocortos diferentes y nueve jardineros centrales diferentes. Son uno de los cuatro equipos en la MLB sin un bateador de 20 jonrones. Han utilizado 12 lanzadores abridores diferentes, con sólo Logan Webb y Alex Cobb logrando mantenerse en la rotación durante toda la temporada. Y sus lanzadores abridores han lanzado la menor cantidad de entradas en las mayores (para ser justos, en parte porque han usado un abridor más que cualquier otro equipo).
Así no es como quieres construir un equipo. Pero el presidente de operaciones de béisbol, Farhan Zaidi, y el manager Gabe Kapler son mejores que cualquier otro equipo para aprovechar al máximo a los 26 jugadores en la plantilla. Flores es su máximo bateador de jonrones con 18, empatado en el puesto 68 en las mayores, pero en camino de alcanzar el récord personal. J.D. Davis lidera el club con 57 carreras impulsadas, empatado en el puesto 85 en las mayores con, entre otros, Ezequiel Tovar y Whit Merrifield, pero, de nuevo, ya empatando la mejor marca de su carrera.
Hemos visto planteles llenos de superestrellas, los San Diego Padres, New York Yankees y New York Mets, como han decepcionado este año, pero los Gigantes han demostrado cómo la profundidad ayuda a cubrir la falta de estrellas. Se agrupan, batean como emergente y combinan, lo que les ha ayudado a lograr carreras suficientes a pesar de la falta de grandes amenazas individuales. Si bien no son realmente un buen equipo ofensivo (solo ocupan el puesto 13 en la Liga Nacional en carreras anotadas, aunque Oracle Park disminuye la anotación de carreras) han bateado bien en situaciones de alto nivel, aumentando su OPS en más de 40 puntos, que es una de las razones por las que tienen marca de 9-3 en juegos en entradas extra.
Esta no es la primera vez que vemos a los Gigantes hacer esto. San Francisco ganó un impactante campeonato de la División Oeste de la Liga Nacional en 2021 implementando una estrategia similar centrada en la profundidad. Pero ese año sí tuvieron algunas estrellas, o al menos jugadores que tuvieron grandes años. Buster Posey salió en un resplandor de gloria en su última temporada. Brandon Crawford tuvo su última buena temporada, terminando cuarto en la votación del MVP. Brandon Belt tuvo OPS de .975 y 29 jonrones en sólo 97 juegos. La rotación contó con dos ases en Webb y Kevin Gausman, además de Anthony DeSclafani. y Alex Wood tuvieron temporadas saludables.
Pero este año ha demostrado lo difícil que es pasar una temporada de esta manera, y la falta de mano de obra tal vez finalmente esté comenzando a notarse. La derrota de la serie ante los Filis fue la sexta serie perdedora consecutiva de los Gigantes después de comenzar el mes con tres victorias consecutivas sobre Arizona, y el calendario no se vuelve mucho más fácil en la recta final. Los Rojos, los Padres de San Diego y los Cachorros son los siguientes, y siete de los últimos 10 juegos de San Francisco son contra sus rivales divisionales, los Los Angeles Dodgers.
Si los Gigantes quieren convertir el éxito de 2021 y la sorpresa de este año en un éxito a largo plazo, saben que eventualmente necesitarán agregar algo de poder estelar a la plantilla; Es difícil seguir ganando con jugadores de pelotón y descartes de waivers. Ciertamente intentaron sumar estrellas en la temporada baja, primero persiguiendo a Aaron Judge y luego acordar un contrato de 13 años y $350 millones con Carlos Correa, sólo para retirarse en el último minuto por preocupaciones con el físico de Correa. (Dada la mala actuación de Correa esta temporada con los Minnesota Twins, parece que escaparon de un contrato pesado.)
Los Gigantes también necesitarán rejuvenecer, lo que significa que el sistema de fincas necesita producir algo de talento. Patrick Bailey ha impresionado, sobre todo en defensa, y parece la solución como receptor que Joey Bart no era. Luis Matos fue convocado y ha mostrado buena capacidad de contacto pero no mucho poder y sus métricas defensivas en el centro son pobres. Podría ser más bien un cuarto jardinero. El muy promocionado campocorto Marco Luciano ha bateado apenas .231 en las menores, perdiendo algo de brillo en su prospecto. El zurdo Kyle Harrison acaba de debutar a pocos días de cumplir 22 años a pesar de luchando con su control en Triple-A (48 bases por bolas en 67' entradas). Aún así, tiene potencial para estar en la cima de la rotación. Meckler ha salido de la nada, aunque convocarlo después de tan poco tiempo en las menores parece ser una señal de los problemas del equipo en el jardín central.
Agreguen a Casey Schmitt y Blake Sabol y los Gigantes están haciendo la transición de ser uno de los equipos más antiguos del béisbol en las últimas temporadas a uno que de repente depende de una gran cantidad de novatos mientras lucha por el comodín. Apostaría contra los Gigantes este año, dada su juventud y su calendario restante, pero ya nos han sorprendido con solo estar en esta posición.