MONTERREY, México -- A medida que el tiempo transcurría, el público del gimnasio, alentado por el anunciador a través de los altavoces, comenzó a cantar "¡Cien! ¡Cien! ¡Cien!" como anticipación de que el equipo local, Fuerza Regia, alcanzaría la marca centenaria contra Correcaminos en esta ciudad del norte de México.
Desde la posición de poste bajo, el delantero Adrián Zamora de Fuerza Regia, hizo un lanzamiento en suspensión cuando faltaban menos de 10 segundos. Pero la pelota rebotó en el aro. Correcaminos atrapó el rebote, corrieron por todo el campo de juego y recuperaron parte de su dignidad con una canasta justo antes de la chicharra. Puntaje final: Fuerza Regia 98, Correcaminos 84.
El resultado no fue sorprendente. Fuerza Regia, que logró 22 victorias consecutivas desde la apertura de la temporada, ocupa el primer lugar de la tabla de la Liga Nacional de Básquetbol Profesional (LNBP). Correcaminos UAT (Universidad Autónoma de Tamaulipas) recibe su nombre de la universidad estatal de Ciudad Victoria que administra al equipo -- está en los últimos lugares de la liga profesional de México cuando solo falta un mes de la temporada, que comenzó en octubre.
La brecha entre estas dos franquicias va más allá del tablero de puntaje y también de los puestos en la tabla.
Esa competición del 20 de diciembre era una saga de equipos contrastantes: uno rico, uno pobre; uno cargado de estrellas, el otro con jugadores de segunda línea y promesas; uno con un entrenador de renombre y el otro en medio de una rebelión de entrenadores; uno del área metropolitana más rica de México y el otro de un rincón del país lleno de problemas, consumido por los peligros de los carteles de la droga; uno obsesionado por ganar su primer título, y el otro tratando de cumplir una misión social.
Tales son los contrastes de la LNBP, un circuito de 10 equipos que cubre una ecléctica constelación de ciudades -- los principales mercados de Ciudad de México y Guadalajara son omisiones notables -- con gimnasios que poseen entre 2.000 y 6.000 butacas. Los salarios mensuales varían desde unos $15.000 para los mejores jugadores hasta $1.000 para los jugadores suplentes en los equipos menores.
Es una liga que tiene la ambición de irrumpir en el gran mundo del espectáculo deportivo y convertir al básquetbol en el próximo suceso del país.
Sergio Ganem, el presidente de la NLBP -- que también es el propietario de Fuerza Regia -- tiene un ambicios plan de 85 puntos para hacer justamente eso, comenzando por establecer franquicias en los principales mercados, transmitir más juegos por TV e Internet y mejorar el arbitraje -- objeto constante de quejas por parte de los jugadores.
La NBA está haciendo su parte para reforzar la base basquetbolística del país esta semana con un par de juegos en la Ciudad de México. Los Phoenix Suns enfrentarán a los Dallas Mavericks a las 10 p. m. ET el día jueves, antes de jugar contra los San Antonio Spurs a las 6 p. m. ET el sábado.
Fortaleza en la cima
Sin embargo, la LNBP, está muy lejos de la NBA, con muchos dolores de crecimiento desde su debut en 2000. Por ejemplo, el último campeón que debia defender ahora su título, Pioneros de Quintana Roo, no pudo poner un equipo en el campo de juego porque dejó de recibir el patrocinio del gobierno del estado -- un modelo de negocios basado en conexiones políticas que Ganem afirma que la LNBP se esfuerza por suprimir.
En el otro extremo del espectro financiero de la liga se encuentra Fuerza Regia -- (el adjetivo Regia se relaciona con los nativos de Monterrey). La franquicia no depende de la generosidad del gobierno, según los funcionarios del equipo, sino que posee recursos con los que otros rivales de la LNBP ni siquiera soñarían, incluyendo acuerdos de patrocinio reflejados en nueve logotipos corporativos en sus camisetas -- que abarcan desde Sprite hasta bancos, líneas de autobuses y hoteles. El equipo ha usado su riqueza para contratar a la mayor parte de la selección mexicana masculina de básquetbol, junto con un entrenador internacionalmente respetado Francisco "Paco" Olmos.
"[Fuerza Regia] es un club con 15 años de historia. Tiene una gran base de fanáticos. Pero quería mejorar el aspecto deportivo", dijo Olmos, un español que llegó a Monterrey después de exitosos negocios en su país natal y en Puerto Rico. "Fuerza Regia tiene la esperanza de lograr algo grande aquí. El proyecto me sedujo".
"Este equipo, podría jugar de igual a igual con uno de los principales equipos universitarios [NCAA]", dijo con respecto a Fuerza Regia el delantero de Correcaminos, Grandy Glaze, un canadiense que jugó al básquetbol universitario en la Saint Louis University y en la Grand Canyon University. "Podrían derrotar a muchos de los equipos del segundo grupo de básquetbol universitario, pero no creo que puedan vencer a Kentucky".
"Este equipo en el que estoy ahora, Monterrey, es uno de los equipos más profesionales que he integrado en 19 años", dijo el estadounidense Andy Panko, un veterano del básquetbol internacional, con muchos viajes en su haber, que fue nominado el MVP (Jugador más valioso) 2012 de la prestigiosa liga profesional de España.
Panko, un veterano de 39 años, tuvo una breve aparición en la NBA -- apenas 33 segundos con los Atlanta Hawks en 2001 -- y se cruzó con figuras como Pau y Marc Gasol, Ricky Rubio y Serge Ibaka. "Soy amigo de todos ellos", dijo mientras desayunaba en el hotel de negocios -- similar a un Holiday Inn Express económico -- que es donde viven los jugadores de Fuerza Regia.
Como su familia reside en Hershey, Pennsylvania, Panko pasa su tiempo libre en Monterrey en un escritorio que tiene vista sobre una cancha de tenis, supervisando una empresa de rendimiento deportivo que tiene allá por medio de Internet y observando Fox News -- "Es el único canal en inglés que recibimos", nos dice.
En el pasado, Fuerza Regia ocupó los titulares internacionales al contratar a estrellas como el gigante chino de 7 pies 9 pulgadas (2,35 m), Sun Mingming y el cinco veces campeón de la NBA y notorio chico travieso, Dennis Rodman.
"Queríamos tener un impacto en los medios", afirmó Ganem, de unos treinta y pico de años, que es joven, energético y aficionado a los trajes de estilo. Nos dijo que Rodman fue contratado en 2004 como vocero, pero insistió en exigir más luego de su llegada a Monterrey.
"Es una persona excelente", dijo Ganem. "Mantengo una amistad con él hasta el día de hoy".
Los fanáticos locales dicen que Fuerza Regia ha reducido esta temporada la actividad promocional para enfocarse en tratar de ganar su primer campeonato de la LNBP. Pero el equipo todavía se esfuerza por dar un espectáculo más allá del juego.
Las actividades previas al juego incluyen los elementos usuales: música muy alta, humo, porristas y las pruebas de una mascota llamada Chango Regio que se parece al Gorila de los Phoenix Suns. Las entradas cuestan menos de $10, mientras que un litro de Coors Light se vende a $4, aproximadamente.
Es un entretenimiento asequible en Monterrey, un área metropolitana con 4 millones de habitantes con fuertes sectores industriales y manufactureros y bolsas de extrema riqueza.
"Cuando [aquí] llega un equipo importante, el lugar se llena", dice el fanático David Cantú, 25, un ingeniero que estaba recorriendo el campo de juego con una cerveza en la mano después del juego -- rodeado de familias que lanzaban al aro y jugadores que firmaban autógrafos. "Hoy hay poco público porque Correcaminos está en el último lugar".
'Proyecto social' con un presupuesto muy reducido
No todo es pesadumbre y fracaso para Correcaminos, aunque ser propiedad de una universidad en una liga profesional presenta sus peculiaridades. Han llegado a las finales de la liga dos veces, ganando todo en 2002 y quedando afuera contra los mejores en las finales del año último. También se jactan de poseer una activa base de aficionados, superando al club de fútbol de segunda división de Ciudad Victoria que lleva el mismo nombre, según nos dice Juan Manuel Alonzo Robledo, el gerente del equipo de básquetbol y director de deportes.
Pero no pueden competir financieramente con equipos como Fuerza Regia. Robledo estima que él gasta aproximadamente el 30 % de lo que gasta el equipo de Monterrey, debido a la situación de propiedad del equipo y a la escasez de oportunidades de auspicio en Ciudad Victoria.
"Con lo que Monterrey le paga a Andy Panko y a otro jugador, podríamos cubrir a toda nuestra nómina", nos dijo Robledo durante un almuerzo en el comedor de Sirloin Stockade después de la práctica.
En su juego del 20 de diciembre en Monterrey, Correcaminos fue dirigido por Luis Moreno, que fue ascendido interinamente a entrenador jefe el día anterior, para reemplazar a Luis García, apenas un mes después de haber dejado de dirigir un equipo de secundaria.. El puesto ha sido luego otorgado a Lino Frattin, que tiene la doble ciudadanía estadounidense e italiana y aporta su experiencia como "scout" de la NBA y entrenador jefe de equipos de la liga italiana.
Moreno, que ha retornado a su cargo de entrenador asistente de Correcaminos, definió al equipo como "humilde", una palabra que además de significar modesto, también quiere decir pobre. Él aportó esa descripción después de la práctica del equipo previa al juego, al que Correcaminos llegó en un autobús algo destartalado después de partir directamente desde Ciudad Victoria, 175 millas (281 km) al sur de Monterrey. Al viajar el mismo día del juego, dijo Moreno, "ahorramos el gasto de hospedarnos una noche más".
Robledo explicó que Correcaminos es "un proyecto social", patrocinado por la universidad, que no cobra admisión y considera al equipo como una salida recreativa para los residentes de una ciudad asediada por la violencia. Ciudad Victoria, a unas 200 millas (320 km) al sur de la frontera con Texas, es la capital del estado de Tamaulipas, que aparece en el mapa como un hinchado número 7 en el rincón noreste de México.
Los carteles de la droga han plagado a Tamaulipas en los últimos años. Un candidato a gobernador fue asesinado en las vísperas de las elecciones de 2010 por el cartel Los Zetas, y los ciudadanos viajan de una ciudad a otra en grupos para mantener su seguridad.
Los residentes no salen a las calles a la noche -- una práctica que también adoptaron los jugadores de Correcaminos. Los juegos en días de semana en Ciudad Victoria, terminan a las 6 p. m., y las matinés de fin de semana, comienzan al mediodía. El equipo viaja de día en su autobús -- excepto por juegos en lugares alejados como Ciudad Juárez y Mexicali, adonde llegan en vuelos comerciales. (Fuerza Regia toma vuelos comerciales para la mayoría de sus juegos como visitante).
Si hay alguna preocupación sobre tener a Ciudad Victoria como base, los jugadores -- que viven juntos en una casa con un cocinero privado y dos asistentes -- se encargan de disimularlo. La mayoría parece agradecer la oportunidad de jugar básquetbol profesional.
"Mi novia y yo vimos que era la cuarta ciudad más peligrosa de México", dijo Glaze, el principal reboteador de la liga. "Durante el día, es agradable. No hay mucho para hacer, pero el tiempo es bueno y hay buenos lugares para comer. Encontré un hogar en Victoria".
El base Kennedy Jones Jr., anotador líder de la liga, creció en Chicago y jugó básquetbol universitario juvenil antes de llegar a México. Jugó en torneos improvisados en pueblitos aislados e indígenas en todo el sur de México por bolsas de hasta 100.000 pesos (aproximadamente USD 5.000) "He estado en muchos lugares más peligrosos que México", dijo. "Yo sé cómo manejarme".
Reggie Okosa, un producto de La Salle, jugó internacionalmente durante más de una década, con contratos en todos los continentes excepto Australia y la Antártida, antes de incorporarse a Correcaminos en la mitad de la temporada. "Jugué en Baghdad", dijo. "No tengo miedo".
Okosa, quien comparó a Ciudad Victoria con un pequeño pueblo de Texas, terminó resistiendo menos de un mes allí. Rescindió su contrato después de Navidad y firmó con un equipo de China, donde dijo que su salario sería cuatro veces más alto.
Cuando se le pidió a Okosa por Messenger de Facebook que comparara China, donde había jugado antes, con México, él se limitó a responder: "Mejor. Simplemente mejor".
Básquetbol con 'Reglas Mexicanas'
Opinó Panko sobre la liga mexicana: "Es lo que es. No es muy atlética. Es como correr y lanzar, lanzamientos después de un pase, casi como el básquetbol callejero".
Y como el básquetbol callejero, es físico. Glaze se refirió al estilo como "Reglas mexicanas".
"Se usa mucho contener con las manos. Puedes poner dos manos encima de tu oponente -- o al menos, no te penalizarán", dijo Zamora que nació en California, jugó en Montana State y ha sido miembro de la selección mexicana de básquetbol.
"Aquí son todos pequeños", explicó Panko, de 6 pies 9 pulgadas (2,05 m). "Por lo general un 3, delantero pequeño, juega como 4. Un hombre de 4 aquí juega como 5. Aquí, simplemente se apoyan contra tí. Estoy en la posición de poste y hay un tipo más pequeño marcándome. ¿Qué hace? Se está apoyando contra mí cada vez, y el árbitro está mirando, dejando que se salga con la suya".
En ese tipo de entorno, la preparación es esencial.
"Hay una gran diferencia [en la liga] entre quién entrena más y quien no lo hace, entre quién está tácticamente preparado y quién no", dijo Moreno, que es arquitecto de profesión, antes de su primer juego como entrenador jefe interino de Correcaminos.
Dos días después, Correcaminos y Fuerza Regia se volvieron a enfrentar en Monterrey. Como en el juego previo, Correcaminos fue superado desde el principio, sufriendo una derrota desigual.
"Es David contra Goliath", se burló Robledo en el tercer cuarto, cuando Fuerza Regia tenía una ventaja de 20 puntos.
Sin embargo, y piadosamente para Correcaminos, el puntaje del ganador volvió a estar por debajo de 100.