NBA Playoffs 2026: Qué decidirá el Juego 3 entre Knicks y 76ers

New York viaja a Philadelphia con una ventaja de 2-0, pero el tercer partido del viernes podría cambiar fácilmente el impulso de la serie.

Mientras la semifinal de la Conferencia Este de la NBA entre los New York Knicks y los Philadelphia 76ers se traslada por la Interestatal 95 para los partidos 3 y 4, este viernes y domingo, hay mucho que analizar.

Por un lado, está Philadelphia, que busca remontar un segundo déficit consecutivo de 2-0 ante un rival de división, tras haber logrado una remontada de un 3-1 en contra frente a los Boston Celtics en la primera ronda. Existen dudas sobre el estado físico en ambos bandos: el pívot de los 76ers, Joel Embiid (cadera y tobillo), y el alero de los Knicks, OG Anunoby (isquiotibiales), así como el escolta Josh Hart (pulgar), son duda para el tercer partido. Mitchell Robinson, quien se perdió el segundo encuentro debido a una enfermedad, figura como probable.

Y luego está la afición. Hace dos años, los tres partidos disputados en Philadelphia durante la primera ronda parecieron, por largos tramos, partidos en casa para los Knicks; tanto es así que Embiid imploró públicamente a los seguidores locales que no vendieran sus entradas ni permitieran la entrada de los aficionados de los Knicks al Xfinity Mobile Arena este fin de semana.

Todo ello configura el escenario para lo que prometen ser dos partidos entretenidos entre dos de las franquicias más antiguas de la liga. ¿Mantendrán los Knicks su racha ganadora? ¿Logrará Philly estrenar su casillero de victorias? Aquí presentamos cinco aspectos a seguir en el tercer partido y en lo que resta de la serie.

¿Qué hemos aprendido tras los dos primeros partidos de la serie Knicks-76ers?

Bontemps: Que la actuación de Nueva York contra los Atlanta Hawks no fue casualidad. Los Knicks cerraron la puerta de manera impresionante a los Hawks en los partidos 4, 5 y 6 de su serie de primera ronda —después de haber perdido los partidos 2 y 3 por un margen combinado de solo dos puntos—, aplastando a los Hawks en el resto del camino, incluyendo una victoria de récord para cerrar la serie.

Los Knicks continuaron con otra actuación brillante en el primer partido contra Philadelphia, antes de que la capacidad de Jalen Brunson para anotar tiros decisivos resultara ser la clave en los minutos finales del segundo encuentro. Hasta ahora, los Knicks han demostrado ser claramente el equipo de mayor nivel en los playoffs del Este y, a la espera de conocer el estado físico de Anunoby, deberían ser los claros favoritos para llegar a las Finales de la NBA por primera vez desde 1999.

Goodwill: ¿Dio la sensación de que los Knicks estaban esperando para desatar este nuevo estilo ofensivo hasta más adelante? Porque, considerando la situación desesperada en la que podrían haberse encontrado, su ataque lució ciertamente fluido, como si llevaran tiempo practicándolo. Ver a Karl-Anthony Towns emulando su mejor versión al estilo Sabonis —ya sea Arvydas o Domantas, elijan ustedes— en cuanto a la distribución del balón, y demostrando que no necesita anotar 25 puntos para ser efectivo, ha sido sin duda una revelación.

Como mínimo, los Knicks están logrando preservar a Brunson para evitar que llegue exhausto a los minutos finales de los partidos. Comparen esto con Tyrese Maxey y VJ Edgecombe, quienes parecían haberse quedado sin gasolina en los últimos seis minutos del segundo encuentro, incapaces de mantener la velocidad y el atletismo que los habían puesto al borde de arrebatar la ventaja de campo la noche del miércoles.

¿Cómo podría cambiar la serie si Anunoby se pierde algunos partidos?

Goodwill: Los Knicks han gozado de una salud razonable esta temporada y son el único equipo que sigue en los playoffs con sus cinco titulares habiendo disputado al menos 65 partidos cada uno. Esto es prueba de su continuidad; además, lo que aporta Anunoby —sus cortes hacia la canasta, su eficiencia, su tiro y una defensa digna de un primer equipo ideal— no puede ser reemplazado por un solo jugador.

Dado que Anunoby figura con estatus de "día a día" —y teniendo en cuenta que los partidos se juegan en días alternos—, los Knicks deben actuar con cautela. En los playoffs de 2024, Anunoby sufrió una distensión en el isquiotibial que le costó perderse toda la segunda ronda contra los Indiana Pacers, antes de intentar regresar para el séptimo partido de esa misma serie.

Con una ventaja de 2-0 en la serie, Nueva York puede permitirse el lujo de ser paciente. Pero si la lesión de Anunoby empeora y se ve obligado a ausentarse durante un periodo prolongado, los Knicks no lograrán salir victoriosos del Este. Su ofensiva no funciona sin la química que él comparte con Towns, y su defensa se desmorona por completo. Concederle lo que equivale a un mínimo de cinco días de descanso parece una decisión prudente.

Bontemps: El estado físico de Anunoby es la incógnita más importante de la serie, incluso más que la de Embiid. Anunoby ha sido el mejor jugador de Nueva York y, sin duda alguna, uno de los más destacados de lo que llevamos de playoffs.

Constituye un arma para la cual Philadelphia no tiene una respuesta clara en ninguno de los dos extremos de la cancha, gracias a su impresionante combinación de envergadura, fuerza y ​​velocidad.

Puede que no se aprecie a través de la televisión, pero cualquiera que haya estado cerca de Anunoby en persona puede confirmar lo imponente que resulta su físico. Philadelphia —un equipo relativamente pequeño, a excepción de sus hombres grandes, Embiid y Andre Drummond— simplemente no cuenta con ningún jugador capaz de medirse ante la potencia física de Anunoby. Hemos visto a varios equipos utilizar la etiqueta de "cuestionable" con bastante liberalidad en estos playoffs (por ejemplo, con Aaron Gordon, Immanuel Quickley y Franz Wagner), por lo que esa designación por parte de los Knicks podría resultar difícil de descifrar.

¿Podrá Towns evitar los problemas de faltas?

Bontemps: Los resultados iniciales arrojan un rotundo “no”. Resultó fascinante ver a Towns marcando a Embiid al comienzo del primer partido, una estrategia que pareció una receta para el desastre cuando Towns acumuló de inmediato dos faltas en los primeros cinco minutos. Towns ha estado excelente en estos playoffs, pero debe permanecer en la cancha para poder tener un impacto. Mientras Maxey y Embiid sigan atacando a Towns, este problema no desaparecerá para Nueva York.

Goodwill: No, y más vale que los Knicks encuentren la manera de lidiar con ello. En ocho partidos de playoffs, Towns ha acumulado al menos cuatro faltas en cinco de ellos. Esta es una de las razones principales por las que la ofensiva de los 76ers ha convertido la vulnerabilidad de Towns en su prioridad número uno. Hasta ahora, Towns solo ha jugado 34 minutos en dos ocasiones, por lo que el entrenador Mike Brown sabe que debe alternar a Towns con Robinson.

Aunque Towns tiene cierta propensión a cometer faltas innecesarias, es un protector del aro subestimado. Sería una decisión inteligente por parte del entrenador de los Sixers, Nick Nurse, involucrar a Towns en cada pick-and-roll durante el tercer partido, en lugar de limitarse a jugar el poste con Embiid. Hay que obligar a Towns a tomar decisiones en espacios abiertos y observar cómo rota la defensa de los Knicks.

¿Dónde podría marcar la mayor diferencia el regreso de Embiid?

Goodwill: Estamos dando por sentadas muchas cosas en lo que respecta a la movilidad de Embiid, suponiendo que llegue a jugar. Towns aprovechó el espacio que le concedía Embiid para lanzar un par de triples. Cuando Embiid salía a marcarlo de cerca, Towns penetraba con total facilidad.

Dado que Towns ha demostrado ser más un facilitador que un anotador de gran volumen en la ofensiva de los Knicks durante los playoffs, mantener a Embiid bajo el aro —o muy cerca de él— podría ser la mejor manera de aprovechar su tiempo en pista; esto serviría tanto para conservar su limitada energía como para mitigar el riesgo que supondría involucrarlo en tantos bloqueos y continuaciones (pick-and-rolls).

Los 76ers no deberían buscarlo tanto con pases interiores como lo hicieron en la serie contra Boston. Embiid es capaz de anotar desde cualquier punto de la cancha, por lo que utilizarlo para generar espacios para Maxey, Edgecombe y Paul George garantizaría que al equipo no le falten opciones de anotación.

Bontemps: El mayor impacto de Embiid podría residir, efectivamente, en esa presencia defensiva bajo el aro. Tuvo un gran éxito en ese aspecto del juego contra Boston durante la remontada de la serie de Philadelphia; en cambio, tras los dos primeros partidos de esta serie, los 76ers simplemente no han parecido la misma unidad defensiva. Los Knicks han anotado 42 de 61 intentos (68.8 %) en la zona restringida a lo largo de los dos primeros encuentros. Drummond, en particular, ha tenido dificultades para ejercer como protector del aro, a pesar de haber asumido gran parte de los minutos que habitualmente jugaría Embiid.

La otra forma evidente en que Embiid puede ayudar es brindándole a Philadelphia una opción ofensiva adicional más allá de Maxey. Con Embiid fuera de la rotación, Maxey disputó todos los minutos del segundo partido salvo 72 segundos. Eso, sencillamente, no es sostenible. Philadelphia podría dedicar algunos minutos —especialmente al comienzo de cada mitad— a buscar a Embiid con pases interiores para conseguir canastas, provocar faltas y ralentizar el ritmo del partido.

¿Cuál es el aspecto más importante al que prestarás atención de cara a lo que resta de la serie?

Bontemps: ¿Cuál será el papel de Robinson? Ha resultado un tanto sorprendente ver lo marginado que ha estado durante estos playoffs. Ha disputado apenas 13 minutos por partido, y Brown no ha dudado en sentarlo rápidamente cada vez que se ha empleado la estrategia del "Hack-A", primero por parte del entrenador de los Hawks, Quin Snyder, en la primera ronda, y posteriormente por Nurse en el primer partido.

Si Anunoby se pierde el tercer partido, será interesante observar si Brown le da a Robinson una mayor participación, incluyéndolo en una alineación titular de gran envergadura. Robinson tiene la capacidad de marcar a Embiid, lo que podría ayudar a mitigar los problemas de faltas de Towns. Esta maniobra permitiría que Robinson estuviera en la cancha desde el inicio de los cuartos, limitando así la efectividad de enviar a la línea de tiros libres a un jugador que, a lo largo de su carrera, registra un acierto del 50.8%.

El reparto de minutos en el equipo de Philadelphia también resultará fascinante a medida que avance la serie. Nurse suele dar muchos minutos a sus jugadores clave; sin embargo, tras venir de disputar una serie de siete partidos —y con la situación de Embiid aún incierta—, queda por ver si esta estrategia resulta sostenible, dado que los encuentros se sucederán día sí y día no durante la próxima semana y media.

Goodwill: Paul George. En teoría, debería llegar más fresco que la gran mayoría de los participantes en esta serie. No se trata de una pulla malintencionada en referencia a su suspensión de 25 partidos; es, sencillamente, que no carga con el desgaste físico de haber disputado una temporada completa. Y antes de que la intensidad física de los Knicks terminara pasándole factura en el segundo partido, George le recordó a la liga que es capaz de entrar en una racha anotadora imparable. En la primera mitad, firmó un 5 de 9 en tiros de campo, incluyendo tres triples. Quizás sea depositar demasiada fe en un jugador de 36 años con un historial de decepciones en la postemporada. No obstante, ha mostrado una gran eficiencia en sus primeros playoffs como miembro de los 76ers (47.9% en tiros de campo y 52.5% en triples). Si Anunoby se pierde algún encuentro, se abrirá la puerta para que George asuma un rol más protagónico en el esquema ofensivo del equipo.

El número de minutos que está disputando George ha aumentado con respecto a la temporada regular, por lo que es posible que ya esté empezando a notar ese desgaste ante el exigente calendario de partidos en días alternos. Pero, dadas todas las demás interrogantes de los 76ers —y con el tercer partido siendo, en esencia, una victoria obligada—, ¿sería sensato vaciar el tanque también con George?