El intercambio más impactante en la historia de la NBA comenzó con una reunión secreta en una cafetería de Dallas y estuvo impulsado por una historia de 20 años con Kobe Bryant.
AL ENTRAR EN UNA de las siete cafeterías del Ascension Coffee en Dallas, se descubrirá que hay altas torres de vidrio que los baristas usan para preparar el café helado japonés característico de la cafetería de lujo. El agua tarda 12 horas en filtrarse antes de que un barista aplique una dosis de nitrógeno al café y lo vierta en una taza. En la mañana del 7 de enero pasado, el gerente general de los Dallas Mavericks, Nico Harrison, invitó al gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, al Ascension Coffee situado en el vestíbulo del Hotel Crescent Court, a solo media milla del American Airlines Arena, para comenzar una conversación de un posible intercambio arduo y delicado que sacudiría al resto de la NBA.
Casi un mes después, los Lakers y los Mavericks lograron quizás el intercambio más impactante en la historia de la NBA, transfiriendo al candidato perenne a MVP de 25 años, Luka Doncic, por el centro All-NBA, Anthony Davis, sin que se filtrara nada antes de tiempo. Los aficionados de Dallas salieron a las calles para protestar por la medida, creando un monumento improvisado fuera del estadio, al pie de la estatua de la leyenda de los Mavericks Dirk Nowitzki, que había publicado un emoji con una cara triste en respuesta al cambio de un jugador que muchos esperaban que fuera inmortalizado junto a él con una estatua algún día.
Las estrellas de toda la NBA se quedaron atónitas, incluidos los jugadores involucrados en el intercambio a quienes no se les había avisado de que se estaban llevando a cabo negociaciones a este nivel.
Doncic envió un mensaje de texto grupal rápido a sus compañeros de equipo, pero no respondió ni devolvió la llamada de Harrison para informarle sobre la transacción. Davis estaba en su casa en Los Ángeles, enviando mensajes de texto de felicitación a sus compañeros de equipo después de la victoria ante New York Knicks el sábado por la noche. LeBron James estaba cenando en Nueva York cuando recibió una llamada de Pelinka minutos antes de que Shams Charania de ESPN diera la noticia del intercambio. Kyrie Irving se enteró del canje en las redes sociales mientras se sometía a un tratamiento en el hotel de los Mavericks en Cleveland, donde el equipo tenía previsto jugar contra los Cavaliers el domingo por la tarde.
Los ejecutivos de toda la liga estaban furiosos y celosos de que los deslumbrantes Lakers, repletos de estrellas, hubieran sido el único equipo al que se le había dado la oportunidad de ofertar por los servicios de Doncic.
"Inimaginable", le dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste a ESPN.
"Estoy atónito", escribió un ejecutivo de la Conferencia Este.
Pero, aunque este canje aparentemente surgió de la nada, fuentes de ambos lados dijeron que fue un proceso bastante directo entre dos hombres con una larga historia de confianza, formada a lo largo de dos décadas junto al fallecido ícono de los Lakers, Kobe Bryant.
Harrison decidió desde el principio, dijeron fuentes del equipo, que la mejor manera de negociar a un jugador del calibre de Doncic era elegir el canje que quería en lugar de abrir el proceso, para evitar que Doncic y su agente ejercieran su propia influencia. También evitaría la reacción negativa paralizante de los fanáticos que podría influir en el acuerdo.
Pelinka y los Lakers lo entendieron. Nada podía filtrarse. Ni un ápice de ello. Habían aprendido la misma lección muchas veces a lo largo de su historia reciente con los traspasos de gran éxito: el infame traspaso fallido por Chris Paul en 2011, que fue frustrado por el entonces comisionado de la NBA David Stern tras una fuerte presión de los propietarios rivales; el prolongado y circense traspaso por Davis en 2019 que arruinó la segunda mitad de la temporada 2018-19 y contribuyó al ignominioso final de Magic Johnson como presidente de los Lakers; y las alucinantes conversaciones entre propietarios del año pasado sobre el traspaso de James a los Golden State Warriors, que finalmente fue interrumpida por el agente de James, Rich Paul.
En todos esos traspasos, fuerzas externas socavaron el proceso. Para que un cambio de esta magnitud llegara a buen puerto, el círculo tenía que ser pequeño. Y la única persona en la que Harrison sentía que podía confiar para ejecutar este proceso altamente cargado e intensamente secreto era Pelinka.
Incluso el Utah Jazz, el tercer equipo que facilitó la transacción al obtener dos selecciones de segunda ronda para absorber a Jalen Hood-Schifino, no sabía que Doncic y Davis eran parte del acuerdo hasta aproximadamente una hora antes de que se completara, dijeron fuentes de la liga. Incluso el presidente del Jazz, Danny Ainge, que proviene del odiado rival de los Lakers, los Boston Celtics, solo tuvo unos 30 minutos de aviso, dijeron las fuentes, de que Los Angeles estaba a punto de adquirir a Doncic para que fuera el nuevo rostro de su franquicia. Pero para entonces ya era demasiado tarde para hacer mucho al respecto. La historia de la NBA estaba a punto de ser alterada.
LA RELACIÓN ENTRE PELINKA Y HARRISON se remonta al verano de 2003, cuando ambos eran jóvenes ejecutivos ambiciosos que se habían ganado la confianza de Kobe Bryant, que por entonces tenía 25 años. Bryant había dejado a su antiguo agente Arn Tellem en marzo de 2002 y convenció a Pelinka, entonces un ejecutivo junior en la empresa de Tellem, SFX, para que se fuera con él.
También era agente libre de zapatillas después de que su contrato con Adidas caducara. En lugar de volver a firmar con la empresa de inmediato, Bryant decidió abrir el proceso. Usaba Nike una noche, Reebok otra, todo tratando de generar espuma en el mercado después de haber ayudado a los Lakers a ganar su tercer campeonato consecutivo.
Nike estaba centrada en un estudiante de secundaria llamado LeBron James en ese momento y puso a su equipo A en el caso.
Harrison, entonces un ejecutivo junior de unos 20 años, fue el encargado de reclutar a Bryant. Asistió a todos los partidos en casa ese año, pero Bryant lo ignoró en su mayoría. Finalmente, su persistencia dio sus frutos y, en el verano de 2003, Harrison y Pelinka cerraron un contrato de cinco años por 40 millones de dólares para que Bryant se uniera a Nike.
Su relación pronto se puso a prueba cuando Bryant fue acusado de violación por una mujer en Colorado ese septiembre. Los fiscales finalmente desestimaron su caso contra Bryant, quien resolvió una demanda civil con un pago económico y una disculpa, sin admitir la culpa.
Durante la siguiente década, Pelinka y Harrison viajaron por el mundo junto con Bryant en viajes oficiales de negocios de Nike y vacaciones familiares conjuntas. Eran miembros del círculo íntimo de Bryant y se apoyaron mutuamente cuando Bryant murió en un accidente de helicóptero en 2020.
Todo lo cual es un prólogo de por qué Harrison solo se sintió cómodo hablando de la mayor apuesta de su carrera profesional con Pelinka.
"Entiendo la magnitud de esto", dijo Harrison el domingo. "Lo más fácil para mí es no hacer nada, y todos me elogiarían por no hacer nada. Pero realmente creemos en ello. El tiempo dirá si tengo razón".
EN LOS CASI cuatro años desde que el ex dueño de los Mavericks, Mark Cuban, lo convenció de dejar Nike para que se hiciera cargo del equipo, Harrison ha estudiado de cerca a Doncic.
Si bien admiraba su talento, espíritu y competitividad, fuentes del equipo dijeron que tenía más dudas sobre Doncic que otros en la organización, como Cuban o Nowitzki.
Doncic tenía todo lo que uno podría desear en una superestrella generacional. Había sido seleccionado para el primer equipo All-NBA en cada una de las últimas cinco temporadas. Su promedio de 28.7 puntos por partido en su carrera es el tercero en la historia de la NBA, solo detrás de Michael Jordan y Wilt Chamberlain. La temporada pasada, lideró la NBA en anotaciones con 33.9 puntos por partido y casi promedió un triple-doble. Pero no era un trabajador incansable como Bryant. No trataba a su cuerpo como un templo como James.
Las frustraciones de los Mavericks con los hábitos de Doncic dentro y fuera de la cancha eran bien conocidas en los círculos de la liga. El entrenador Jason Kidd expresó con frecuencia sus preocupaciones públicamente y directamente con Doncic sobre su acondicionamiento, fluctuaciones de peso y constantes discusiones con los árbitros.
Doncic había aceptado la crítica sin quejarse, pero nunca resultó en un cambio significativo en sus hábitos.
"Quiero decir, ¿quién aumenta de peso durante la temporada cuando juegas 40 minutos por partido?", dijo una fuente del equipo a ESPN el año pasado.
Aun así, la temporada pasada, promedió 33.9 puntos, 9.2 rebotes y 9.8 asistencias por partido, lo que lideró la liga, y quedó tercero en la votación al MVP.
Si Doncic no iba a cambiar su forma de ser, los Mavericks pensaron que lo incitarían a hacer cambios a su alrededor. En agosto de 2023, el equipo despidió al ex director de salud y rendimiento de los jugadores Casey Smith, quien desde entonces ha sido contratado por los New York Knicks de Jalen Brunson. Después de la temporada pasada, los Mavs despidieron al entrenador Jeremy Holsopple y al terapeuta Casey Spangler. Los tres habían estado con el equipo desde antes de que Doncic fuera seleccionado y tenían una fuerte relación con él.
"Se deshacen de todos los que me gustan", se quejó Doncic en los últimos meses, dijo una fuente.
El plan fracasó.
Antes de la temporada pasada, Doncic contrató a un "equipo de cuerpo" de tiempo completo (el entrenador de fuerza de la selección nacional de Eslovenia Anže Maček, así como el fisioterapeuta Javier Barrio Calvo y la nutricionista Lucía Almendros del Real Madrid) que pagó de su propio bolsillo.
Los cambios no resultaron en un Doncic más sano o más disponible, y la frustración interna solo aumentó a medida que las fuentes del equipo se quejaron de la mala comunicación entre el equipo de Doncic y el personal de los Mavs esta temporada. Durante las seis temporadas anteriores, Doncic había jugado un promedio de 67 partidos por temporada. Esta temporada, se perdió 27 partidos, incluidas las últimas seis semanas desde que se lesionó la pantorrilla izquierda por cuarta vez en tres años. Aumentó de peso mientras estaba fuera, lo que frustró a los dirigentes del equipo, dijeron las fuentes. El motivo principal de la ausencia de 11 días a finales de noviembre, atribuida oficialmente a un esguince de muñeca derecha, fue darle tiempo a Dončić para perder peso después de haber llegado a las 260 libras, dijeron las fuentes. Tuvo un parón similar en diciembre de 2021, a principios de la primera temporada del régimen Harrison-Kidd.
Aun así, su producción en la cancha fue inigualable y tuvo una serie de actuaciones sublimes en los playoffs, cuando importaba, para llevar a Dallas a las Finales. "No me importa lo que haga", le dijo un All-Star a ESPN. "Todavía sale y te da 33-9-9 todas las noches".
Dijo un entrenador rival de la NBA: "¿Cómo dices esto ahora cuando todos los años decías lo bien que se veía al llegar al campamento?"
Doncic pesaba 255 libras cuando se sometió a una resonancia magnética en la pantorrilla a fines de enero, dijeron las fuentes, y generalmente jugaba en el rango de 250-255. Los Mavs consideraron que su peso ideal era 245 libras, lo que le permitiría a Doncic mantener su ventaja de poder intimidar a los defensores con potencia mientras maximiza su rapidez y minimiza el riesgo de lesiones.
Sin embargo, el cambio más grande en Dallas fue la decisión de Cuban en diciembre de 2023 de vender su participación mayoritaria en el equipo a la familia Adelson, que son magnates en el negocio de los casinos, y entregar el liderazgo de la franquicia al gobernador del equipo, Patrick Dumont.
Cuban había desarrollado un fuerte vínculo con Doncic desde que lo adquirió en un intercambio el día del draft con los Atlanta Hawks en 2018. Había bromeado diciendo que si tuviera que "elegir entre mi esposa y mantener a Luka en los Mavs, búsquenme en la oficina de mis abogados preparándome para un divorcio".
Pero Cuban, aunque sigue siendo una presencia casi todas las noches en los juegos de los Mavericks, ahora está fuera del árbol de toma de decisiones de la franquicia, y Dumont no tiene la misma relación con Doncic ni la inclinación a imponerse en las decisiones de baloncesto como Cuban.
Dumont lo vio como una decisión comercial que preservaría la flexibilidad financiera de los Mavericks a largo plazo, dijeron fuentes del equipo, y confió en la visión de Harrison de cómo Davis sería un creador de cultura y le daría al equipo una nueva identidad defensiva.
Doncic era elegible para firmar una extensión de cinco años por $345 millones, la más alta en la historia de la liga, este verano. Anticipó firmar el acuerdo, dijeron las fuentes, y nunca dio ninguna indicación de que tuviera la intención de explorar la posibilidad de dejar Dallas. Incluso había comenzado a buscar un nuevo hogar en la ciudad. Las fuentes del equipo dicen que tenían tanto miedo de que Doncic firmara el acuerdo como de que no lo hiciera.
"Siento que nos adelantamos a lo que podría haber sido un verano tumultuoso", dijo Harrison el domingo. "Otros equipos que estaban preparándose para que él pudiera decidir, tomar su propia decisión en algún momento sobre si quería estar aquí o no. Si queremos imponerle un supermáximo o no, o si quiere optar por no participar. Entonces, creo que tuvimos que tomar todo eso en consideración".
Cuban se negó a hacer comentarios cuando ESPN lo contactó, diciendo que ya no era su equipo.
Otros dentro de la organización y personas cercanas a ella no fueron tan reticentes a dar una opinión.
"De ninguna manera Mark cambiaría a Luka", dijo una fuente del equipo. "Ni siquiera se habría planteado discutir esa posibilidad".
CUBAN ESTABA EN la sala la última vez que los Lakers lograron un canje de esta magnitud. Fue uno de los propietarios que se opuso al canje a tres bandas que habría enviado a Chris Paul de los New Orleans Hornets a los Lakers por un paquete encabezado por Pau Gasol y Lamar Odom.
Fue una reunión polémica de cinco horas, en la que los propietarios discutieron sobre la justicia hacia los equipos de mercados pequeños y las consecuencias de que los jugadores estrella pudieran afectar el valor de una franquicia de manera tan dramática con decisiones sobre agentes libres.
El entonces comisionado David Stern dirigió estas reuniones con mano de hierro, insistiendo en que cada persona en la sala apagara su teléfono hasta que se ratificara el CBA. Cualquiera que violó el edicto de Stern se enteró de ello de la manera más enérgica posible. Esa es una de las razones por las que Jeanie Buss, que sustituyó a su padre, el Dr. Jerry Buss, que se estaba sometiendo a una cirugía por cáncer, en la reunión de la Junta de Gobernadores de la NBA, no tenía idea de que su hermano Jim Buss y el entonces gerente general Mitch Kupchak estaban negociando el canje por Paul exactamente al mismo tiempo.
Si hubiera sabido, Buss habría insistido en que el canje se mantuviera en secreto hasta que se ratificara el CBA y todos los propietarios estuvieran fuera del alcance auditivo de Stern, que actuaba como el propietario de facto de los Hornets, lo que le daba la capacidad de aprobar o rechazar el canje.
Paul tenía 25 años en ese momento, la misma edad que Doncic tiene ahora. Los Lakers creían que él sería el sucesor de Bryant como la cara de su franquicia, al igual que creen que Doncic sucederá a James algún día pronto.